Фашисты чванились своими истребительными эскадрами, в особенности 51-й и 53-й, имевшими на своем счету немало сбитых самолетов. Подобные эскадры носили кодовые наименования, как например: «Туз-пик» и так далее. Появление их на любом направлении означало, что здесь немецко-фашистское командование планирует очередные активные операции.
Как-то Амет-Хан Султан нашел возле капонира своего самолета листовку, сброшенную, вероятно, ночью с вражеского самолета. Амет-Хан отдал ее комиссару полка, который как раз вел с нами беседу. Николай Иванович развернул бумажку, взглянул на текст и передал нам.
— Ознакомьтесь.
С выразительного, отпечатанного, по-видимому, в первоклассной типографии снимка на нас высокомерно взирали немецкие асы: в фуражках с высокой тульей, в мундирах с многочисленными орденами и даже рыцарскими крестами. Подписи: Мельдерс, Граф, Штайнгоф, Баркгорн, Лесман, Вальтер… Приставки «барон», «фон» перед многими фамилиями говорили об аристократическом происхождении и прирожденных боевых качествах арийцев. Здесь же отмечалось, сколько самолетов сбил каждый из них: Баркгорн, например, — 104, Штайнгоф— 150, Гофман — 160, Граф — 202.
— Теперь вам известно, с кем имеем дело, — сказал комиссар, пряча листовку в карман. — Может, кто-то испугался? На это у них и расчет. Кто боится, пусть скажет. Пошлем в тыл. Туда фашистские асы не летают.
— Их породу знаем, — махнул рукой Миша Погорелов. — Видели. У каждого своя отметка.
Драконы, змеи, устрашающие чудовища, гробы — все это, что, по мнению гитлеровских асов, должно было влиять на психику наших летчиков, «украшало» крылья и фюзеляжи их машин.
— Что фон, что барон, что змей-горыныч — одна сатана, — прокомментировал Рязанов. — Главное — результат в бою. Бить их надо!
— А интересно, — улыбнулся комиссар, — у нас есть хоть один выходец из знатного рода?
— Есть! — отозвался Амет-Хан. Все обернулись в его сторону.
— Да, да, — подхватили друзья, посмеиваясь, — и хан и султан…
— Знатного рода парень.
— Ну, тогда немцам конец…
— Теперь относительно количества сбитых самолетов, — вернулся к листовке комиссар, когда смех утих. — Хвастовство фашистов нам известно. Нащелкали они себе этих «заслуг», как орехов, в боях против слабых армий. «Молодец против овец». Но, чтоб и нам не попасть впросак, надо серьезно учиться. Овладеть тактикой воздушного боя лучше, чем ею владеет противник. И бить его всюду… А самолеты мы получили хорошие, можно сражаться с самим дьяволом.
Мы приземлились на полевом аэродроме на левом берегу Волги. Будем драться за Сталинград. Здесь базируется наша 8-я воздушная армия генерала Т. Т. Хрюкина. На вооружении — Як-7б, Ил-2, Пе-2. Основная задача — прикрытие войск Сталинградского фронта от ударов авиации противника. В состав этой армии входит и 4-й истребительный авиационный полк 287-й истребительной авиационной дивизии. Кроме того, здесь же расположилась и недавно сформированная 16-я воздушная армия генерала С. И. Руденко для поддержки войск Донского фронта.
Во время нашего перелета к месту новой дислокации произошло событие, которое нас многому научило. Для перевозки имущества и наземного состава полка был выделен один Ли-2. Понятно, обеспечить нормальное перебазирование на достаточно большое расстояние он не мог. Командир полка собрал техников и механиков, объяснил положение.
— Что делать, товарищи?
— А откидные сидения на Як-7б зачем? — поднялся инженер полка.
— И в самом деле… — поддержали инженера несколько голосов.
— Предлагаете воспользоваться сидениями за бронеспинкой? — переспросил командир.
— А почему бы нет?
— Кто же будет обслуживать самолеты в пути и на новом аэродроме?
Тут следует отметить, что наши авиаконструкторы, учитывая случаи, когда приходилось вывозить летчиков с вражеской территории, за броневой спинкой истребителя приспособили подвесные сидения, а в борту фюзеляжа оборудовали специальные люки для прохода человека.
— Что скажет комиссар?
— Считаю предложение в данной ситуации разумным, — согласился Николай Иванович. — Одновременно испытаем технику, проверим ее на практике. И задержки в заправке самолетов не будет.
— Правда, здесь есть и опасный момент, — предупредил Морозов. — Возможно нападение противника, поэтому будем брать только добровольцев.
Желающих ехать поездом не нашлось, все стремились поскорее отбыть к Сталинграду. Техники заняли места позади пилотов.
…Группа уже приближалась к месту приземления, когда на нее внезапно напали «мессершмитты». Завязался воздушный бой, во время которого наши истребители оказались в весьма невыгодном положении. Общеизвестно, как отрицательно сказывается лишний вес на маневренности машины, к тому же, если он размещен за центром тяжести. Если учесть, что каждый техник весил около семидесяти килограммов, да прибавить сюда чемоданы, инструменты, которые он прихватил с собой (иначе зачем лететь!), то можно себе представить, на сколько килограммов «як» стал тяжелее.
Бой пришлось принять. Наши истребители яростно защищались, отчаянно маневрировали. При этом техники не могли удержаться на своих местах, их бросало от бронеспинки к хвосту и обратно. Пятнадцать минут показались им вечностью. Бой прекратился, когда подоспела вторая группа истребителей.
К счастью, никто из «пассажиров» не пострадал, но ни один из них не мог выйти из машины самостоятельно.
Особенно досталось в задней кабине инженеру полка по спецоборудованию А. А. Дроздову. Нелегко пришлось и летчику — старшине М. С. Погорелову. От первой до последней атаки он пилотировал свой самолет с большими перегрузками.
На разборе перелета был и смех, но… сквозь слезы. Командиры пришли к выводу, что в боевой обстановке перевозить людей подобным образом в принципе можно, однако при этом необходимо иметь специальную группу прикрытия, в машинах которой не должно быть лишнего груза. Что ж, верно говорят в народе: век живи и век учись.
С этого дня открывалась новая страница в боевой истории 4-го истребительного. Краткое содержание ее определялось одним словом: Сталинград!
В целях лучшего ознакомления с тактикой воздушных боев противника на этом направлении командир полка пригласил для обмена опытом летчиков из других частей.
— Откроем свою академию, — с улыбкой сказал Морозов. — С лекции — прямо в бой. Закрепляй теорию на практике.
Однако лекторов мы так и не дождались. На подступах к Сталинграду и над городом уже кружились самолеты противника, полк не мог оставаться в стороне от боевых действий. Мы вылетали на задания по нескольку раз в день.
