Костерик потрескивает. Иногда какая-нибудь сухая веточка вспыхнет ярким огнем, осветит их пристанище, плеснет красным бликом по измученным лицам и багряной точкой отразится на стволе автомата.
- Кто же виноват? - вырывается у Коншина.
Политрук поднимает голову, затягивается цигаркой и отвечает не сразу:
- Не виноватых надо искать, а причины... - потом, посмотрев на растерянное лицо Коншина, добавляет: - Считай, Коншин, что в общем плане это наступление было необходимо и имело определенную цель... Давайте так, - и кладет руку на плечо Коншина.
И тут дребезжит телефон. Связист, мгновенно проснувшись, берет трубку.
- Вас... Комиссар батальона, - говорит он Коншину.
- Ну, как вы там, москвич? - слышится в трубке сочувственный голос батальонного.
- Доложить обо всем, что произошло? - спрашивает Коншин.
- Нет, нет. Я все знаю от помкомбата... Как вы думаете, немцы еще под танком?
- Наверное...
- Если мы сейчас пошлем отделение разведчиков, удастся ли им взять немцев?
- Думаю, удастся... Надо две группы. Одной зайти с тыла...
- Да, конечно. - Комиссар некоторое время молчит, видно обдумывая что-то. - Коншин, вы... не смогли бы возглавить группу? Сразу не отвечайте, подумайте...
- Товарищ комиссар... - устало начинает Коншин.
- Понимаю, очень устали, - сразу же прерывает комиссар. - Тогда встретьте разведчиков и покажите пути подхода.
- Есть встретить.
- Группа подойдет к землянке помкомбата в двадцать три ноль-ноль. У вас есть часы?
- Да. Встречу у землянки.
- Так вот, Коншин, вы боялись струсить, а мы думаем представить вас к награде...
- Я и трусил, товарищ комиссар... Еще как, - говорит Коншин правду.
- Но превозмогли, Коншин, превозмогли... Это главное... Дайте мне политрука.
Коншин передает трубку и закрывает глаза. Сквозь усталь проходится приятное - "думаем представить вас к награде". Значит, выдюжил он все-таки свой первый бой... Но скоро это приятное улетучивается. Очень хочется спать, и очень не хочется идти встречать разведку в двадцать три ноль-ноль. Взглянув на часы, видит: у него еще сорок минут.
Просыпается Коншин за десять минут до срока и будит Рябикова. Тот, ничего не спрашивая, протирает глаза и встает. Политрук тоже просыпается, подкидывает в костерик ветки.
- Идете?
- Идем, - отвечает Коншин.
- Пожалуй, я пойду тоже. - Политрук свертывает цигарку, прижигает от костра. - Знаете, это очень важно, если разведчики захватят хоть одного немца. Тогда... тогда... - Он не договаривает, но Коншин понимает.
Выползают из воронки... Голубовато поблескивает снег от ракет, в небе красные нити трассирующих... Красива ли ночная передовая? Наверное, если добавить - жутковато красива...
К землянке помкомбата подходят одновременно, отделение разведчиков в белых маскхалатах и они. Молча приветствуют друг друга. Лейтенанта - командира взвода разведки - Коншин почти не знает. Помнит только, как звонил тот на станции Воробьевы горы по телефону-автомату и говорил с кем-то непринужденно, даже весело, не как остальные - запинаясь, сдавленными голосами.
Сейчас он возбужден первым заданием. Глаза поблескивают, движения энергичны.
- Кто был у танка? - спрашивает резко.
- Я и мой связной, - отвечает Коншин, показывая на Рябикова.
- Точно там немцы?
- Днем были точно.
- Пошли, покажите.
Из землянки выходит помкомбата, и все направляются к опушке.
- Товарищ командир, - шепчет Рябиков, трогая Коншина за рукав, - можно мне с ними попроситься?
- Ты что? Мало досталось? - удивляется Коншин.
- Больно охота прихватить гадов. Сколько мы из-за них натерпелись, пока от танка ползли. Разрешите? А?
- Лейтенант, мой связной хочет с вами, - говорит Коншин.
Тот кидает мимолетный взгляд на Рябикова и сразу соглашается.
- Очень хорошо, будет полезен... Петров, снимите маскхалат и передайте этому бойцу.
Разведчик Петров вроде бы хочет возразить, но взгляд лейтенанта колок и холоден.
- Есть передать халат.
Дисциплинка у них будь здоров, думает Коншин, и ему вдруг начинает казаться - у этих ребят получится.
Подбитый танк - хотя до него почти полкилометра - виден хорошо в свете ракет. Лейтенант внимательно вглядывается в поле и вскоре решает:
- Товарищ помкомбата, пойду по лощине. Первая группа заползет по ней за танк, вторая - из лощины зайдет сбоку. Одобряете?
- Хорошо, действуйте. - Решительный и уверенный тон лейтенанта ободряет помкомбата и внушает надежду на успех поиска.
Лейтенант снимает с плеча автомат. Видать, решил идти вместе с разведчиками, думает помкомбата и трогает его за плечо:
- Может, вам самому не стоит?
- Стоит. Первая разведка. Обязан возглавить сам, - отрывисто рубит лейтенант и, тихо подав команду "вперед", первым спускается в лощину.
Коншин подходит к уже одетому в маскхалат Рябикову:
- Осторожней, Серега...
- Ничего, командир... Рассчитаюсь с фрицем за сегодняшнее.
Коншину как-то не по себе - вроде бы отнекнулся он от предложения комиссара возглавить группу, но, с другой стороны, кажется ему, что командир разведчиков лучше справится с этим делом: не деморализован безудачным боем, не устал так, как Коншин, который сейчас еле-еле на ногах держится, так и тянет броситься наземь. И когда разведчики скрываются в лощине, присаживается Коншин на что-то и проваливается сразу...
- Коншин, они прошли без потерь, - слышит он сквозь сон напряженный шепот политрука.
Разведчиков не видно, но тишина на передовой говорит о том, что и немцы не видят их... Ракеты, правда, все так же методично взлетают с разных концов поля - погаснет одна, вспыхивает другая. Берегутся фрицы. Значит, боятся их, несмотря на неудавшееся наступление. Дрема с Коншина сошла, и он, как и другие, напряженно вглядывается в поле, на котором пока ничего не видно, разведчики отошли далеко, да и вблизи сливались они в масхалатах со снегом.
Долго тянется время, а с поля - ни звука... Мусолит цигарку политрук, нервно затягивается помкомбата, пряча огоньки самокруток в рукава шинелей, будто школьники на перемене, думает Коншин. И таким далеким кажется ему недавнее прошлое, словно не годы прошли, а целая вечность или вообще ничего не было - ни Москвы, ни школы, ни института...
И вдруг - хотя и ждали этого - взблеск яркого света у танка, а уже потом глухой звук разорвавшейся гранаты, и сразу же стрельба со всех сторон - и с нашей, и с немецкой, и около танка... По нашим пулеметам начинают немцы бить минами, несколько взрываются недалеко от их группы, но они не обращают внимания - все не спускают глаз с танка, сейчас там самое главное... Ракет немцы прибавили, и они загораются то там, то здесь и все время висят над полем, освещая его... Одна надежда на лощину, по которой разведчики смогут выбраться незамеченными.
