Несмотря на царящее напряжение, все на крейсере было как обычно. Из погребов бесперебойно подавались снаряды. В них ввинчивали взрыватели и укладывали в кранцы первых выстрелов. Открылись замки орудий, поглощая первые снаряды. Стволы орудий, задираясь вверх, разворачивались на борт. Было определено расстояние, и наводчики уже держали корабль противника в прицелах своих орудий.
«Эмден» несся, подняв по носу огромный белый бурун.
«11 тысяч метров, 10500 метров, 9500 метров», — непрерывно докладывали с дальномерного поста. «Открыть огонь! Залп!» — скомандовал Мюллер.
Громыхнули орудия, и пять снарядов упали с недолетом у самого борта английского крейсера. Противник шел со скоростью не менее 26 узлов. «Эмден», на котором еще не успели поднять пар во всех котлах, значительно ему уступал. Орудия «Эмдена» произвели второй залп, упавший с незначительным перелетом. Третьим залпом было достигнуто несколько попаданий, но «Эмден» был слишком далеко от противника, чтобы достигнуть какого-либо серьезного результата своими 105-мм орудиями. Мюллер приказал повернуть на два градуса вправо, чтобы уменьшить дистанцию.
Между тем, борт английского крейсера сверкнул яркими вспышками первого ответного залпа. Столбы воды, поднявшиеся вокруг «Эмдена», безошибочно дали понять, что противник вооружен 150-мм орудиями. Они ошиблись, считая вражеский корабль крейсером типа «Ньюкастл». Он оказался гораздо мощнее.
Везение кончилось. Еще залп, и 152-мм снаряды англичан начнут рвать «Эмден» на куски. Единственной надеждой немцев было добиться какого-нибудь рокового попадания в крейсер противника. Третьим залпом «Эмдену» удалось уничтожить дальномерный пост на английском крейсере, и на какой-то момент стало казаться, что счастливая звезда немецкого крейсера еще сверкает над ним. А после восьмого залпа с «Эмдена» увидели сильный пожар, вспыхнувший на корабле противника. Взрывом немецкого снаряда подожгло пороховые снаряды у одного из носовых орудий английского крейсера, выведя из строя всех комендоров.
Пожар был потушен из шланга корабельным юнгой, который позднее получил за свой подвиг Крест Виктории. Только на двадцатой минуте боя «Эмден» получил первое попадание. Снаряд разорвался в радиорубке. Казалось, что по крейсеру ударили огромной кувалдой. Радиорубка была полностью уничтожена, а все радисты либо убиты, либо серьезно ранены. Взрывной волной несколько человек было выброшено за борт.
«Эмден» продолжал яростно отстреливаться. С мостика видели, как на корме английского крейсера вспыхнул новый пожар, и корабль противника отвернул в сторону, чтобы выйти из-под обстрела. Мюллер хотел сблизиться с противником, но ничего не получилось — тот был гораздо быстроходнее.
Англичане знали о смертоносных немецких торпедах с дальностью действия 3500 метров и не подходили к «Эмдену» ближе чем на 7000 метров.
Сразу же после попадания снаряда в радиорубку, второй снаряд разорвался на шканцах вблизи грот-мачты. Осколком перебило руку старшине Менкедику. Еще один снаряд рванул на палубе около боевой рубки. На какое-то мгновение воцарилась полная тишина, разорванная криками и стонами раненых и умирающих сигнальщиков и комендоров. Вскоре вышла из строя система управления огнем. Снарядами противника были уничтожены оба распределительных электрощита. Затем из боевой рубки прекратились команды на руль, а вскоре с грохотом повалилась на левый борт сбитая снарядом передняя дымовая труба. Утром крепящие растяжки трубы были сняты. Скорость крейсера и его маневренность сразу упали. Дым из обрубка трубы начал стелиться по палубе, люди задыхались, в закопченные прицелы невозможно было разглядеть противника.
Темп огня «Эмдена» упал из-за многочисленных потерь среди комендоров, которых некем было заменить. Электроподъемники снарядов перестали действовать, и снаряды к орудиям приходилось подавать вручную.
Капитан 2 ранга Мюллер понимал, что конец недалек. Некоторые орудия обслуживались одним раненым комендором. Остальной расчет либо погиб, либо подавал снаряды из погребов. Это была медленная и тяжелая работа. Еще одним снарядом была выведена из строя рулевая машина, что сделало «Эмден» почти неуправляемым. Следующим снарядом разбило дальномер, убив и ранив почти всех, находящихся в боевой рубке. Командир дальномерного поста Циммерман, оставшись без дела, бросился к орудию, возле которого не осталось ни одного комендора. Следующим взрывом офицера убило на месте. Разорвавшимся на баке снарядом выкосило весь расчет носового орудия. Затем последовало попадание в корму, где сдетонировали не менее 30 снарядов, сложенных в ларь для подачи к кормовым орудиям. Все, включая командира кормовой батареи лейтенанта Леветцова, были убиты. А на корме забушевал сильный пожар. Во внутренних помещениях из-за выхода из строя вентиляционной системы и пожара стояла такая жара, что на переборках начала плавиться краска.
Огонь распространялся с невероятной быстротой. Пламя отрезало в румпельном отделении Гропиуса и его матросов, пытавшихся управлять крейсером вручную. То же самое произошло и с некоторыми уцелевшими комендорами, еще находившимися у орудий. Очередной снаряд попал в каюту командира, сбросив взрывной волной за борт почти всех, находившихся на корме. Из 18 человек спастись удалось лишь сигнальщику, унтер-офицеру и двум его подчиненным.
Все орудия левого борта были выведены из строя, и Мюллер решил, впрочем, без особой надежды на успех, вывести свой тяжело поврежденный корабль на позицию торпедной атаки. С учетом высокой скорости противника это представлялось почти невозможным. Тем не менее ему удалось развернуть крейсер правым бортом к противнику, продолжавшему засыпать «Эмден» снарядами. Прямым попаданием была сбита грот-мачта. Находящиеся в «вороньем гнезде» младший лейтенант Жерар и сигнальщик погибли. Командный мостик был разрушен, а две оставшиеся трубы готовы были рухнуть в любую минуту. Выпустить торпеду уже не было никакой возможности. Практически неповрежденный противник не давал «Эмдену» никаких шансов сблизиться с ним. А новые попадания продолжали рвать «Эмден» на части.
Поняв, что спасти корабль уже не удастся, Мюллер решил выброситься на берег необитаемого кораллового рифа у острова Норт Килинг. Необходимо было, чтобы «Эмден» не попал в руки противника. Кроме того, нужно было спасти раненых от ужасной смерти в этих кишащих акулами водах. Спасательных шлюпок на крейсере уже не осталось. Катер и два больших баркаса забрал Мюке, а остальные сгорели.
Мюллер развернул крейсер вправо по направлению к острову. Корабль противника также повернул на этот курс, продолжая засыпать «Эмден» снарядами, видимо, надеясь потопить немецкий крейсер еще до того, как тот достигнет берега. Мюллер управлял крейсером, стоя над световым люком машинного отделения и голосом подавал туда команды. Он намеревался выбросить «Эмден» на песчаную банку между двумя коралловыми рифами так, чтобы его уже было невозможно оттуда снять, а потому приказал дать самый полный ход... затем... приказал открыть кингстоны.
