Вернувшись в Россию, Д. Леонова вновь с огромным успехом поёт в Мариинском театре (1858 г.), и в этот же год её приглашают в Москву, в Большой театр.
В репертуар Леоновой входили 14 партий в операх русских композиторов и 12 в операх зарубежных. Это Ваня в опере "Жизнь за царя" (в 1852 году эту партию Дарья Михайловна готовила вместе с М.И. Глинкой), Княгиня в опере "Русалка" (эту партию Леонова готовила вместе с А.С. Даргомыжским и была её первой исполнительницей), Оксана в опере "Запорожец за Дунаем" (С. Гулак-Артемовский написал эту партию в расчёте на исполнение Леоновой), Спиридовна в опере "Вражья сила" (эту партию А. Серов написал специально для певицы). Другие партии Леоновой: Ратмир и Наина ("Руслан и Людмила" М.И. Глинки), Марфа ("Хованщина" М.П. Мусоргского) и ещё многие другие.
Леонова с триумфом пела в операх Доницетти ("Лукреция Борджа"), Верди ("Трубадур", партия Азучены), Вагнера ("Лоэнгрин", партия Ортруды), Мейербера ("Гугеноты", партия Пажа), Моцарта ("Дон-Жуан", партия Эльвиры), Гуно ("Фауст", партия Марты).
Партнёрами Д. Леоновой по сцене были великие артисты: И. Мельников, Д. Орлов, О. Петров, Ю. Платонова, В. Никольский.
Творческий путь Д. Леоновой не всегда был гладким. В 1873 г. в результате разногласий с зав. репертуаром императорских театров П. Фёдоровым певица вынуждена была оставить оперную сцену. По этому поводу высказался Цезарь Кюи: "Что же касается удаления г-жи Леоновой, то оно навсегда останется необъяснимым и мало красивым делом". По этому же поводу в журнале "Артист" появилась статья, где были такие слова: "Леонова покинула сцену тогда, когда могла ещё долго служить её украшением и в некоторых ролях была просто незаменимой… Если к этому прибавить, что при уходе своём Д.М. Леонова была единственной представительницей глинкинских традиций на нашей сцене, то чувство глубокого прискорбия станет ещё более понятным".
М.П. Мусоргский, близкий друг Д. Леоновой, считал её "необыкновенным человеком": "У Дарьи Михайловны — энергия, мощь, коренная глубина чувств, всё, неизбежно увлекающее и приковывающее". Эти качества позволили талантливой певице с триумфом продолжить творческую жизнь на концертной сцене как в России, так и за рубежом. Леонова была чуткой, яркой, великолепной камерной певицей. В своё время, занимаясь с Д. Леоновой, Глинка учил молодую певицу обращать внимание на музыкальную фразировку, стиль, дикцию, стихотворный текст. Именно от Глинки Леонова унаследовала любовь к романсу.
С большим уважением к таланту Леоновой относились последователи Глинки — композиторы "Могучей кучки". Бородин посвятил певице романс "У людей-то в дому", Мусоргский — "Песню Мефистофеля в погребке Ауэрбаха о блохе". Леонова была пропагандистом музыки Глинки, Даргомыжского, Балакирева, Бородина, Римского-Корсакова, Кюи.
С первых своих шагов на сцене в программы своих концертов Д. Леонова постоянно включала народные песни. Дарья Михайловна удивляла слушателей особым задушевным или игривым исполнением их. Она пела песни в драматических спектаклях, дивертисментах, водевилях, шедших в театрах Петербурга.
1873 год принёс Леоновой мировую славу. Вена, Берлин, Париж, Варшава — везде триумф! Её сравнивают с примадоннами Дж. Гризи, М. Альбони.
Вернувшись в Россию, Дарья Михайловна решается на смелый шаг — "объехать шар земной, ознакомить белсвет с русской музыкой и песней. Я ставлю судьбу свою и даже, может быть, жизнь на карту. Если вернусь благополучно, то это будет как бы возвращение с победой…" ("Воспоминания артистки императорских театров Д.М. Леоновой").
В гастрольное турне Д.М. Леонова отправилась в июне 1874 года. Первую остановку певица сделала в Рыбинске. 15 крупных городов, не считая малых городков и посёлков, покорила певица своим талантом. Вот и Владивосток: "Могу сказать без бахвальства, что мой проезд по Сибири был рядом триумфов". Из Владивостока на русском военном корабле "Боян" Дарья Михайловна отплыла в Японию (гастроли в течение трёх месяцев). В конце 1875 года Леонова гастролировала в Китае, в 1876 году — в США. На обратном пути она ехала в Россию через Лондон, Париж, Берлин.
Д.М. Леонова совершила творческий подвиг. Она познакомила мир с русской музыкой, с русской певческой школой. Путешествие её длилось три года. И вот Леонова вновь на Родине. Вновь концерты! Стасов восторженно писал: "Мне случилось быть сегодня на репетиции Д. Леоновой, и я скажу, что, кто любит русскую музыкальную школу, кто способен понимать талантливость и значение новых русских музыкальных произведений, хорошо сделает, если пойдёт в этот концерт. Наша публика всегда любила эту артистку, особливо, когда она исполняла характерные национальные типы и национальные наши музыкальные сочинения. Наверное, публика встретит её с симпатией и теперь, когда она воротилась из музыкального путешествия по Японии, Китаю, Северной Америке и по многим краям Европы, где старалась познакомить с русской музыкою. Не надо забывать ещё и того, что Дарью Леонову не пускают на театр, как многих других даровитых артистов. Так пусть хоть публика будет к ней добра".
ГАСТРОЛЬНАЯ ПОЕЗДКА ДАРЬИ ЛЕОНОВОЙ И МОДЕСТА МУСОРГСКОГО ПО РОССИИ. КОНЦЕРТЫ В ТВЕРИ
В 1879 году Д.М. Леонова предложила М.П. Мусоргскому быть её концертмейстером в гастрольной поездке по югу России (июль-октябрь). Мусоргский с радостью согласился. Публика и местная печать принимали артистов восторженно. Возвращаясь в Петербург, Леонова и Мусоргский остановились в Твери. 17 октября 1879 года они дали концерт в зале Дворянского собрания. Весной 1880 года музыканты вновь приехали в Тверь. Их концерты состоялись 27 и 30 апреля. "Сверх программы, по желанию публики, пропеты г-жою Леоновой "Песенка о блохе" и "Баллада" Мусоргского, ария из "Пророка"… "Возле речки" и др. Мусоргский по требованию публики повторил "Шторм" и вступление к "Хованщине". После исполнения г-жой Леоновой вокальных сочинений Мусоргского каждый раз был вызываем автор" (газета "Тверской вестник").
В1880 году совместно с Мусоргским Д. Леонова открыла частные вокальные курсы. С этого времени начинается интенсивная педагогическая деятельность Леоновой. В 1888–1892 гг. она преподаёт в Московском театральном училище, а в 1893 году возвращается в Петербург, где даёт частные уроки по вокалу. Д. Леонова стремилась передать своим ученикам вокальные традиции, перешедшие к ней от Глинки.
Многие из учеников Леоновой стали гордостью русской и мировой оперной сцены. Среди них лирико-драматический тенор Лаврентий Дмитриевич Донской (1857–1917). Артист оперы, камерный певец, антрепренёр и талантливый педагог, он был заметной фигурой в артистическом мире своего времени: "Благодаря своей титанической работе, как в смысле общеобразовательном, так и по части вокального и сценического искусства, он добился видных результатов… Пение у него было слегка по-русски открытое, но вместе с тем музыкальное, приятное" (Шкафер). В его репертуаре было 78 партий в 69 операх. В 1909 году Донской получил звание "Заслуженный артист императорских театров". Успех Л. Донского в Москве мог сравниться лишь с успехом Н. Фигнера в Петербурге. Имение Донского находилось в Тверской губернии. В нём Лаврентий Дмитриевич "организовал единственную в России летнюю оперную студию с интернатом для певцов, в которой ставились оперные спектакли с декорациями и костюмами" (А. Пружанский).
