Род Битти происходил из графства Уэксфорд — область в Ирландии, в наименьшей степени сохранившая приверженность гаэльским обычаям и слывшая самой «бунтовской и необузданной». Битти были потомственными военными, и несколько поколений мужчин их рода традиционно служили в английской армии. Достоверно известно, что прадед знаменитого адмирала командовал кавалерийским подразделением в армии Артура Уэллесли (будущего герцога Веллингтона), воевавшей в Испании. В 1809 г. он принимал участие в сражении под Талаверой, а 18 июня 1815 г. рубил наполеоновских солдат при Ватерлоо.
Отец Дэвида Битти также не нарушил семейной традиции, отслужив несколько лет в 4-м гусарском полку в Индии. Правда, там Дэвид Битти-старший, в отличие от своего деда, подвергался опасности только на скачках и конных облавах на кабанов с пиками. Дослужившись до капитана, Битти вышел в отставку и вскоре по возвращении на родину женился на Кэтлин Сэдлир — высокой, красивой и весьма набожной блондинке с мягким характером.
После свадьбы молодые решили покинуть Ирландию и перебраться в Англию. Семья капитана Битти обосновалась в небольшом уютном поместье Хоубек Лодж в графстве Чешир. Молодая пара, по всей видимости, располагала достаточными средствами, что позволило главе семьи сразу же обзавестись скаковыми лошадьми и большой сворой охотничьих собак. Качества неустрашимого наездника, заядлого охотника и знатока лошадей, а также внушительный рост (1 м. 90 см. с лишним) снискали Дэвиду Битти-старшему авторитет и уважение соседей. Впрочем, не следует думать, что отставной гусарский капитан был просто оголтелым наездником и рубакой. Он знал языки и в свое время получил весьма солидное образование — учился в Гейдельбургском университете, одном из лучших университетов Германии. Хотя, говорят, Битти участвовал в дуэлях и основательно подпортил внешность нескольким немецким студентам. Предполагал ли он тогда, что много лет спустя его сыновьям придется на морях и на суше выяснять с немцами отношения по более серьезному поводу?
В сельском уединении Хоубек Лодж Кэтлин Битти произвела на свет четырех сыновей. Первенцем стал Чарльз, родившийся в 1870 г. Впоследствии по семейным традициям он стал армейским офицером. Воевал в Южной Африке во время англо-бурской войны 1899–1902 гг., где проявил себя с самой лучшей стороны и был представлен к ордену «За отличную службу». Когда началась первая мировая война, Чарльз Битти вернулся в действующую армию. Во время упорных боев во Фландрии получил серьезные ранения, от которых скончался в 1917 г. Вторым сыном, появившимся год спустя, как уже говорилось, стал Дэвид — будущий знаменитый адмирал.
Еще через год, в 1872-м, родился третий сын — Уильям. Он то же пошел по стопам отца, избрав своей стезей службу в армии. Также как и Чарльзу, ему довелось участвовать и в англо-бурской войне, и в первой мировой. Четвертый сын, Джордж (род. в 1882 г.), не миновал армейской службы. Он был кавалерийским офицером и погиб в Индии в 1915 г.
Самой младшей стала дочь — Кэтлин, родившаяся в 1885 г., уже после того как семейство перебралось жить в городок Рэгби. Девочка сразу же стала всеобщей любимицей. Особенно привязался к сестре Дэвид. Эту привязанность к Кэтлин (после замужества Кэтлин Каридж) он пронес через всю жизнь. И много лет спустя командующий флотом, когда выпадала возможность, навещал сестру и регулярно с ней переписывался.
Дэвид, как и трое его братьев, воспитывался в спартанской обстановке и вырос неустрашимым наездником и азартным спортсменом. Битти на всю жизнь сохранил любовь к физическим упражнениям и до преклонных лет поддерживал себя в хорошей спортивной форме. Говорят, однажды он сыграл в теннис 65 геймов подряд без перерыва. Участие в состязаниях и стремление быть во всем первым наложили неизгладимый отпечаток на его характер. Впоследствии Битти прослыл самым убежденным индивидуалистом на флоте, а его форменный китель, всегда застегнутый на 6 пуговиц вместо 8, положенных по уставу, стал настоящей притчей во языцах.
Адмирал У. С. Чалмерс пишет, что, по единодушному свидетельству Кэтлин Каридж и майора Уильяма Битти, в семье Дэвид был маминым любимчиком и миссис Битти твердо верила, что «в Англии о нем еще заговорят». Действительно, во всем остальном, что находилось за пределами спортивных состязаний и скачек на лошадях, Дэвид заметно отличался от своих братьев. Он был гораздо более сообразительным, имел живой ум и богатое воображение. И очень любил читать. Особенно книги о кораблях, о морских путешественниках, о знаменитых пиратах и адмиралах.
На одной из детских фотографий маленький Дэвид запечатлен с игрушечным парусным корабликом в руке. Детское увлечение определило всю дальнейшую судьбу. Когда пришла пора выбирать жизненный путь, было решено, что братья пойдут по пути своих дедов и прадедов и оденут форму армейских офицеров. Второй же сын, маменькин любимчик, упросил родителей определить его на военный флот.
Службу на флоте Дэвид Битти начал 13-летним мальчишкой, ступив 15 января 1884 г. на палубу учебного корабля «Британия», курс обучения на котором продолжался два года. Первым серьезным испытанием стали вступительные экзамены, которые сдавались по «форме пять» (программа государственной средней школы). В тот год экзамены выдержали 99 человек, но принимали на «Британию» только 33. Поскольку в списке согласно числу набранных баллов Дэвид Битти стоял десятым, он был зачислен в число кадетов Флота Ее Королевского Величества.
Учебный корабль «Британия» едва ли мог считаться кораблем в обычном смысле этого слова. Он состоял из двух корпусов, некогда бывших парусными линейными кораблями, — двухдечный «Хиндустан» и трехдечная «Британия». Они были полностью лишены мачт и такелажа и наглухо скреплены между собой широким помостом. Это сооружение стояло на мертвом якоре у самого берега в устье реки Дарт, чуть ниже того места, где теперь находится современное здание Королевского Военно-Морского Колледжа в Дартмуте. В корпусах «Британии» были оборудованы казарма и учебные аудитории для кадетов.
Вокруг «Британии» все время теснилось огромное множество всевозможных плавсредств, от гребных яликов и шлюпов до довольно крупных парусных и паровых катеров, на которых кадеты упражнялись в гребле и судовождении. В 80-х гг. XIX в. на этом корабле царили суровые нравы. Кадеты воспитывались в жесткой муштре и за малейшие провинности подвергались телесным наказаниям. Все действия были строго регламентированы и производились по приказу. Так, после удара в рынду вахтенный объявлял: «Чистить зубы» или «Вечерняя молитва». Любое проявление оригинальности, независимости или интеллекта сверх предписанного не приветствовалось. Помимо всего прочего новички часто подвергались издевательствам и притеснениям со стороны старшекурсников.
