Когда Иван Мазепа впервые увидел шестнадцатилетнюю красавицу, дочь своего друга и соратника Василия Кочубея не дружескими, а мужскими глазами, ему было уже за шестьдесят. Любовь вспыхнула в его сердце мгновенно – а не зря говорят, что последняя мужская любовь по своей силе намного превосходит любовь первую…
Иван попросил у родителей руки Матрены, и те были шокированы: почти полувековая разница в возрасте, вдовство Мазепы и, наконец, самое главное, через что невозможно было переступить людям верующим, – Матрена была крестницей Ивана! А по церковным канонам брак между крестным и крестницей приравнивался к кровосмесительству!
Василий с женой ответили резким отказом, даже не спросив, что думает по этому поводу сама Матрена – а ей, несомненно, было что сказать. Статный Иван Мазепа с гордым взглядом давно будоражил душу черноокой красавицы, но она покорялась родительской воле, впрочем, до поры до времени…
Пока гетман, сердце которого пребывало в тяжкой тоске по поводу отказа, отсиживался в своем роскошном дворце, его разум прирожденного хитрого и умного политика искал выход из сложившейся ситуации. Матрена должна была принадлежать ему, но как? Каким образом завладеть девушкой – ведь в поместье Кочубеев ему после отказа и показаться зазорно?
По зимнему снежку к воротам усадьбы подкатили сани – то пан гетман прислал своему другу Василию подарок, воз свежей рыбы. Пока подношение сносили в кладовую, возница успел повидаться с Матреной и передать ей на словах то, что осторожный Мазепа не желал доверить бумаге – и правильно сделал. Ибо, попади его дерзкое предложение в руки родителей девушки или недругов самого гетмана, не миновать бы ему крупных неприятностей…
Предложение Мазепы заключалось в следующем: Матрена сама должна была сбежать к нему. А уж потом, для того чтобы сохранить перед обществом честь девушки, женитьба на ней станет просто необходимостью. Неизвестно, что больше подействовало на Матрену: первая страсть, от которой она буквально сгорала, общественное ли положение жениха (быть гетманшей – великая честь!) или же то, что Мазепа предлагал ей за побег десять тысяч червонцев – сумма невиданная по тем временам, куда больше сегодняшнего миллиона долларов!
За девушкой не следили – с момента неудачного сватовства времени прошло достаточно, слухи и толки улеглись, да она и не давала поводов для родительских подозрений… Матрена выбралась в поле через дыру в частоколе усадьбы, прыгнула в сани, еще пахнущие рыбой, и была такова.
Несмотря на то что Матрена жила во дворце Мазепы уже довольно долго, упрекнуть ни ее, ни гетмана-похитителя в разврате нет ни малейших оснований – дочь Кочубеев сохранила девичью честь. Но любовь, подкрепленная видом друг друга, разожгла в душах Ивана и Матрены такой пожар, что они поклялись любить друг друга вечно, несмотря ни на какие преграды и расстояния.
Кочубеи быстро обнаружили пропажу дочери, но догнать беглянку уже не смогли. Зато они прекрасно знали, где ее теперь искать. Да и сам Мазепа скоро осознал, какую кашу заварил, еще и втянул в нее невинную девушку! Учитывая высокое положение гетмана Украины, а также то, что у каждого гетмана найдется не одна сотня врагов, которые не преминут донести на него самому царю Петру, скорому на расправу, Мазепа начинает раскаиваться в том, что сделал. Ему уже не до брака с Матреной, и поэтому он решает уладить щекотливое дело миром, вернув девушку родителям.
Матрена плакала и умоляла не отсылать ее, но Мазепа скрепя сердце все же отправляет ее обратно. Беглянку ждал не самый радостный прием: родители были более чем уверены, что гетман натешился юным телом их дочери, остыл к ней и просто избавился от надоевшей наложницы. Матрена защищалась как могла – и не раз в пылу гнева кричала, что, несмотря ни на какие преграды, все же будет женой Мазепы! Стычки между девушкой и ее родителями были столь яростными, что доходило до рукоприкладства, а сама Матрена даже плевала в лицо родителям… Потрясенные поведением когда-то кроткой и любящей дочери, Кочубеи стали говорить, что гетман чем-то опоил, околдовал их дитя!
Несмотря на строгий надзор, влюбленные продолжали свои отношения – они переписывались. На сегодня известно двенадцать писем Мазепы к любимой. И каждое письмо гетмана – это потрясающая поэма в прозе… Но признания в любви не давали ответа на бесконечно мучивший Матрену вопрос: когда же они соединятся? Между тем уже было совершенно ясно, что этому не бывать никогда, поскольку сам Мазепа предпочел высокое положение своей последней, а Матрениной первой любви…
От любви до ненависти – всего один шаг. Матрена уже не сомневалась, что тот, кто клялся ей в вечной, неподвластной времени и расстоянию страсти, предал ее, променял на выгоды и свой высокий титул. Мазепа еще предпринимал шаги, чтобы помириться с Кочубеями, решить вопрос о женитьбе с церковью, прощупывал политическую почву, но все это было уже напрасно. Любовь Матрены не выдержала давления и испытаний, ниспосланных ей, и угасла навеки.
Внешне все наладилось: Кочубеи помирились со своим кумом и гетман даже виделся и разговаривал с Матреной, однако внутренние напряжения в этом многоугольнике все нарастали и нарастали. И хотя Василий Кочубей все еще оставался рядом со своим давним товарищем Иваном Мазепой, давал своему другу и куму разумные советы и поддерживал во всех начинаниях, в душе у отца Матрены было черным-черно. И Василий, и его жена были уверены в том, что Матрена, несмотря на все заверения в обратном, обесчещена. И кто теперь возьмет ее замуж с такой славой?
Ненависть семейства Кочубеев к Мазепе была столь сильной, что они решили уничтожить гетмана – и как политическую фигуру, и просто как человека, который воспользовался их безграничным доверием, а потом средь бела дня украл самое дорогое, что было… Однако своими руками делать такое было неразумно, и Кочубей пишет донос на гетмана самому царю, перечисляя в нем все настоящие и вымышленные вины, а также обвиняя Мазепу в том, о чем и подумать было страшно и чего мстительный Петр I уж точно бы не спустил – в государственной измене!
Доносчики не учли одного – несомненного ума царя Петра. Такое тотальное очернительство гетмана Ивана Мазепы, который всегда был у царя на хорошем счету, выглядело более чем подозрительно. И Петр приказывает провести дознание. Под пытками сам Василий Кочубей и полковник Искра, которого он втянул в заговор против Мазепы, признаются в том, что хотели оклеветать гетмана из мести. Царь передает закованных в кандалы Искру и Кочубея в руки Мазепы, и гетману не остается ничего иного, как казнить старых друзей, которых им же самим затеянный любовный роман превратил в его заклятых врагов…
