Маршал долго молчал, потом встал и, прощаясь, сказал:
- Будете пока в моем распоряжении. Знакомьтесь с обстановкой и нашими задачами, потом получите назначение.
У меня сложилось впечатление, что командующий собирался распорядиться мной так же, как и некоторыми другими командирами нашей группы, и оставить в штабе полевого управления фронта. Я понимал, что он делал это из лучших побуждений, желая дать нам возможность "переменить обстановку". Но так как я не помышлял о такой службе и думал лишь о том, чтобы непосредственно в бою мстить фашистам за кровь и смерть советских людей, за разрушенные семейные очаги, за поруганную Отчизну, то я тут же и попросился в войска.
Беседа с командующим ободрила меня. Куда девались усталость, чувство неопределенности! Хотелось поскорее начать действовать.
Теперь я знал, что Юго-Западный фронт с каждым днем вновь набирает силы и что его войска опять становятся серьезной угрозой для врага. Это подтвердили дальнейшие события, участником которых мне довелось стать. Поскольку они в основном развернулись в канун и во время разгрома гитлеровцев под Москвой, то об этом периоде мне и хочется рассказать.
Однако прежде нужно напомнить, что в сентябре в распоряжении нового командующего Юго-Западным фронтом были всего лишь три армии - 40-я и крайне ослабленные в результате потерь 21-я и 38-я. По приказу командующего фронтом они заняли оборону: 40-я - на фронте Теткино, Ворожба, Олыпаны, 21-я Олыпаны, Гадяч, Шишаки, Диканька, 38-я - Гавронцы, Кочубеевка, Красноград. Против них в тот момент действовали 6-я армия Рейхенау и часть сил 2-й танковой группы. 1-я танковая группа и 17-я армия противника выдвигались для действий в направлении Донбасса, т. е. против войск Южного фронта.
В октябре, как известно, развернулось одно из крупнейших по масштабам и значению сражений второй мировой войны - Московская битва. Основные силы противника действовали в полосе Калининского, Западного и Брянского фронтов, где им удалось продвинуться вперед почти на 250 км, однако и южнее немцы значительно потеснили советские войска
Героическими усилиями защитников Москвы враг был остановлен и не смог осуществить свою цель - захват советской столицы.
К этому времени и войска Юго-Западного фронта, усиленные 6-й армией, входившей до того в состав Южного фронта, организовали оборону по рубежу р. Северный Донец. 11 ноября, после ликвидации Брянского фронта, Юго-Западному были переданы также 3-я и 13-я армии. Они оборонялись на рубеже Узловая Никитское, район западнее Ефремова, Елец, Ливны и, таким образом, во время начавшегося вскоре так называемого "второго генерального наступления" гитлеровцев на Москву оказались вместе с правым флангом 40-й армии под ударом немецкой 2-й армии.
То было тревожное время. Стояла глубокая осень 1941 г. Тяжелые тучи проносились над землей. Часто шли дожди. Дул порывистый влажный ветер. Вся окружающая местность и дороги, не имевшие твердого покрытия, превратились в сплошное месиво, и только ночью его сковывали заморозки. Прогнозы предсказывали похолодание в ближайшее время.
Обстановка на советско-германском фронте к середине ноября оставалась исключительно напряженной. Был на исходе пятый месяц Великой Отечественной войны, а положение нашей страны все еще продолжало ухудшаться. Фронт пересекал всю европейскую часть СССР от Баренцева до Черного и Азовского морей. Немецко-фашистские войска глубоко проникли на советскую территорию. Они захватили часть Карелии, Прибалтику, Белоруссию, большую часть Украины, в том числе Донбасс, Криворожье и Харьковский промышленный район, ряд северо-западных и западных областей Российской Федерации, почти весь Крым. Фашисты блокировали Ленинград и Севастополь, стояли на ближних подступах к Москве и Ростову-на-Дону. Над первым в мире социалистическим государством нависла смертельная опасность.
На всех фронтах шли ожесточенные кровопролитные бои. Наиболее угрожающая обстановка сложилась на тихвинском, московском и ростовском направлениях.
Важнейшим, определяющим было московское стратегическое направление, где немецко-фашистское командование сосредоточило свои главные силы. Не достигнув в октябре своей цели - захвата советской столицы,- оно подготовило в середине ноября так называемое генеральное наступление на Москву. Намечалось путем двустороннего глубокого охвата флангов войск Западного фронта окружить их и овладеть столицей нашей Родины. Для осуществления этого замысла севернее и южнее Москвы были созданы две мощные группировки войск. Задача по охвату Москвы с севера была возложена на 3-ю и 4-ю танковые группы.
На левом фланге Западного фронта, на тульском направлении, 2-я танковая армия под командованием генерал-полковника Гудериана изготовилась для удара главными силами по Сталиногорску (Новомосковск), Кашире и Ногинску. Там немецко-фашистское командование предполагало сомкнуть фланги своих ударных группировок в тылу Москвы.
Обеспечить правый фланг и тыл танковой армии Гудериана должна была 2-я полевая армия в составе девяти дивизий, развернувшаяся против правого крыла Юго-Западного фронта в полосе Мцепск, Обоянь. Одновременно с выполнением этой задачи ей предстояло выйти в район Воронежа, откуда она могла нанести удар по флангу и тылу войск Юго-Западного направления, угрожать охватом главных сил Юго-Западпого и Южного фронтов.
В предыдущих боях 2-я немецкая армия понесла чувствительные потери, но теперь она получила пополнение людьми и вооружением, в том числе большое количество танков, и представляла собой грозную силу, действуя решительно и настойчиво.
В ее составе были созданы три ударные группы. Первая, в которую входили 293-я и 262-я пехотные дивизии, наносила удар в стык 3-й и 13-й армий и должна была выйти на р. Дон в районе населенного пункта Лебедянь. Вторая - в составе 134-й и 45-й пехотных дивизий - имела задачу овладеть городами Елец и Задонск. Дивизии обеих ударных групп были усилены танками, примерно по 10 на пехотный полк. Третья же, нацеленная на захват г. Касторное с дальнейшим выходом на г. Воронеж, имела в своем составе 95-ю пехотную, 16-ю моторизованную и 9-ю танковую дивизии.
Этой группировке противостояли 3-я, 13-я и правый фланг 40-й армии Юго-Западного фронта. Они были сильно ослаблены, особенно первые две, которые в октябре, будучи в составе Брянского фронта, с тяжелыми боями вышли из окружения. Только 11 ноября, как я уже отмечал, они были переданы Юго-Западному фронту. Но и после этого они не получили усиления, так как у командующего войсками фронта не было резервов в этом районе.
3-я армия имела задачу прикрыть ефремовское, а 13-я - елецкое направления, чтобы не допустить прорыва противника к путям, связывающим Москву с южными районами страны.
