Подобных разбойных отрядов поляков, «черкасов» и казаков зимой 1612/13 года по стране ходило немало. Например, в районе Белоозера и Каргополя находился отряд пана Просовецкого, под Старицей и Устюжкой — казачьего атамана Наливайко. В Сольвычегодске разорял и грабил местное население отряд атамана Яицкого. Несколько польских отрядов действовало в Кашинском, Угличском и Костромском уездах. На пути их движения оставались сожженные посады, села и деревни, разоренные и посеченные мирные жители. В декабре 1612 года поляки захватили Путивль, а Гонсевский в январе 1613-го пытался захватить Осташков. На юге страны бесчинствовала бежавшие из-под Москвы казачьи отряды Ивана Заруцкого.
Для борьбы с ними Пожарский снаряжал отряды ополченцев во главе с опытными воеводами, организовывал самооборону на местах. Во вновь освобожденные города и уезды из Москвы назначались новые, надежные воеводы. Одновременно руководители ополчения принимали срочные меры для пополнения русских войск и снабжения их вооружением, одеждой и продовольствием. В рассылаемых грамотах требовалось отправлять в Москву служилых людей «с готовыми запасами на службу», а население городов и сел призывалось к вооруженной борьбе с интервентами и разбойными шайками.
Много безвестных народных героев сложили свои головы при защите родной земли в Смутное время. История донесла и обессмертила имя одного из них. В начале марта 1613 года крестьянин деревни села Домнино близ Костромы Иван Осипович Сусанин был насильственно взят проводником польским отрядом. Костромской крестьянин, сознательно идя на смерть, завел отряд иноземцев в 60 конников в непроходимое лесное болото, где они и погибли, замерзнув. Погиб и Сусанин, зарубленный шляхтичами. Его подвиг стал примером для многих патриотов Российского государства.
Сильно беспокоила военная опасность со стороны Швеции. Новгород и прилегающие к нему земли оставались в руках шведского наемного войска под командованием Делагарди. Не имея достаточных сил для его изгнания, Пожарский стремился посредством переговоров удержать шведов от захвата других северных городов.
Швеция, как и польский король, под предлогом отсутствия на Руси царя стремилась посадить на русский престол своего королевича. В Москву прибыли шведские послы во главе с Богданом Дубровским и заявили, что королевич Карл-Филипп уже прибыл в Выборг и собирается в Новгород, где он хочет венчаться на царство русское. На это предложение послы получили достойный ответ князя Дмитрия Пожарского: «Того у нас и на уме нет, чтобы нам взяти иноземца на Московское государство… мы рады с вами… биться и идти на очищение Новгородского государства».
В конце 1612 года шла подготовка по решению «Совета всея земли» всенародного избрания на престол нового русского царя. Это должен был сделать Земский собор. В пригласительных грамотах предлагалось прислать от каждого города с уездом по «десяти лучших и разумных» людей из всех сословий населения.
Всего в Москву съехалось свыше 600 членов Земского собора, который начал заседать в середине января 1613 года. Почти все его члены настаивали на избрании царя из русских княжеских и боярских родов. Разгорелись споры. Родовитая знать предлагала кандидатуры князя Федора Мстиславского и князя Ивана Голицына. Казаки настаивали на князе Дмитрии Трубецком. Лишь 7 февраля стало ясно, что большинство членов Земского собора высказываются за шестнадцатилетнего Михаила Романова. На его избрании настаивали дворяне — наиболее многочисленная группа собора, которых поддерживали сторонники Романовых среди боярства и казачества. Кандидатуру Михаила поддержали и влиятельные круги православной церкви.
23 февраля 1613 года Земский собор провозгласил Михаила Романова русским царем. 11 июля того же года произошло царское венчание в Успенском соборе. Новый самодержец и его ближайшее окружение понимали, что не видеть бы роду Романовых царского престола, если бы войско Пожарского не очистило Москву от врагов. Члены собора и народ требовали признания заслуг выборного земского воеводы. Царь подписал указ о даче боярства двум стольникам: царскому родственнику князю Ивану Черкасскому и воину-освободителю князю Дмитрию Пожарскому.
На другой день царь пожаловал «выборного человека» Кузьму Минина в думные дворяне. Ему, как и Пожарскому, обязана была Москва своим освобождением. Теперь он заседал в Боярской думе — высшем совете Российского государства. Выше его по званию там стояли только бояре и окольничие. В течение 1614–1616 годов Кузьме Минину было не раз вверено «сбережение» Москвы во время отъезда царя. Он подписывал все грамоты и другие важные государственные документы. Но московская знать всегда помнила о посадском происхождении думного дворянина.
Поселившись в Москве на постоянное жительство, Кузьма Минин часто выезжал по государственным делам как представитель Боярской думы в самые отдаленные города России.
И после избрания царем Михаила Романова война поглощала все силы истерзанной страны. Войска Сигизмунда III вновь перешли русские рубежи. Они сожгли Козельск, Болхов, Перемышль и встали у стен Калуги. Чтобы не допустить врага к столице, посланное на запад войско под командованием земских воевод Дмитрия Черкасского и Михаила Бутурлина отогнало интервентов от Калуги, освободило Вязьму, Дорогобуж, Белую и осадило Смоленск. Но полного изгнания иноземных захватчиков с западных рубежей не произошло: царские власти не смогли собрать русские войска в единый кулак. В разгар боевых действий под Смоленском правительство направило против шведов под Новгород князя Дмитрия Трубецкого с войском более чем 5 тысяч ратников. С ним ушла последняя тысяча казаков, некогда осаждавших Кремль. Бездарный боярин на севере потерпел полную неудачу.
Неблагоприятная ситуация складывалась и на южной степной границе. Крымские татары в 1614–1615 годах многократно вторгались на Русь на всем пространстве границы от Алатыря до Брянска.
Швеция использовала сложившуюся обстановку для расширения интервенции. Король Густав-Адольф решил завладеть Псковом. В 1615 году шведская армия осадила город. Падение Пскова означало бы крушение всей русской обороны на северо-западе страны. Но почти три месяца псковичи мужественно отражали приступы королевской армии и заставили ее отступить.
В свое время Дмитрий Пожарский я Кузьма Минин всячески старались не допустить одновременной войны и с Речью Посполитой, и с Швецией. Тогда их дипломатические усилия имели успех. Теперь достигнутый мир нарушился. Испытанные вожди народного ополчения при новом царе не участвовали в этих военных действиях. Царское окружение стремилось ограничить влияние Пожарского и Минина на народные массы, поставившие их к руководству страной, и на войска в момент высшей опасности.
