Так «Локомотив» впервые вышел в групповой турнир Лиги чемпионов, где его поджидали мадридский «Реал», итальянская «Рома» и бельгийский «Андерлехт».
После тирольских потрясений железнодорожники трудно стартовали в групповом турнире. Так, единственным отрадным событием при посещении Мадрида оказалась для них экскурсия в знаменитую картинную галерею Прадо, днем, накануне матча с «Реалом», исход которого красноречив — 0:4.
«Вечер для нас выдался неудачным, но в целом этот день, полагаю, ребята будут вспоминать не только с горечью, — выразил надежду Сёмин. — Прадо никого не оставляет равнодушным, а повышение общего культурного уровня неизбежно ведет и к росту футбольного интеллекта».
— В таком матче каждый игрок основного состава на счету, — продолжал Сёмин уже футбольную тему. — А мы не смогли залатать огромную дыру в центре, которая образовалась в результате травм Игнашевича, Нижегородова, Сенникова. К уровню Лиги чемпионов мы только приспосабливаемся, в частности, и к тому, как здесь надо играть в обороне. А когда выбывает целое звено, шансы команды на успех резко устремляются к нулю.
Позднее, оценивая путь, пройденный его командой, Сёмин подчеркнет: «Это был единственный матч за последние два года, в котором соперник нас переиграл».
Но вскоре уничижительная критика «Локомотива» после Мадрида сменилась поздравлениями с классной игрой в Риме.
Следующий матч с «Ромой» и Сёмин назовет лучшим для его команды в Лиге чемпионов, хотя железнодорожники вновь останутся ни с чем — 1:2. Впоследствии то же самое прозвучит из уст главного тренера «Локо» и после матчей с «Шахтером», киевским «Динамо», тем же «Реалом» в Мадриде... По мере «взросления», повышения своего игрового уровня и европейского авторитета «Локо» будет брать все новые вершины. Но и тогда — в сентябре 2001 года в Риме тренер «Ромы» Фабио Капелло на пресс-конференции скажет: «"Локомотив" на "Стадио Олимпико" показал прекрасную игру, заслуживающую всяческого уважения».
«Мы встречались с одним из сильнейших клубов Европы на его поле и, считаю, сумели навязать ему свою игру», — прокомментирует итог встречи Сёмин. Матч с командой Франческо Тотти показал, что в турнире высшего европейского уровня «Локомотив» — не залетный гость.
Становлению команды в Лиге чемпионов способствовал и тщательный научный подход в подготовке к матчам, детальный анализ как собственной игры, так и действий главных конкурентов. Сёмин, столь эмоциональный и мобильный у кромки поля, после возвращения в свою тренерскую лабораторию анализировал перипетии матчей с холодной головой, верный завету классика — «хулу и похвалу приемли равнодушно». При разборе игр эмоциям уже не было места. Для их анализа он привлек специальную научную бригаду, оснащенную по последнему слову спортивно-медицинской техники, представившую в итоге три объемистых тетради таблиц, диаграмм, снабдив всю эту графику подробнейшими комментариями. Выводы из серьезного научного труда позволили тренерам «Локомотива» глубже понять причины неудачных результатов команды в матчах с европейскими грандами, определить направление, по которому им двигаться дальше, и — главное — уже в матчах второго круга попытаться устранить те бреши в своей игре, которыми воспользовались соперники в прошедших матчах.
А в итоге «Локо» разгромил в Брюсселе «Андерлехт» — 5:1, а в Москве взял реванш у «Реала» — 2:0. Мадридцы прибыли в российскую столицу, обеспечив себе первенство в группе, без нескольких ведущих игроков. Но железнодорожники настолько строго выполнили установку, настроились на матч, словно спецназ перед важнейшей операцией, что «Реал» наверняка не устоял бы и в сильнейшем составе. Тем более при мощной, несмотря на дождь, поддержке трибун. Причем большинство из собравшихся на стадионе «Динамо» болельщиков, едва ли не все 90 минут скандировавших: «Россия! Россия!», не были фанатами «Локо», а просто симпатизировали команде и ее тренеру. Они пришли, нет, не на «Реал», а поддержать команду, вернувшую им веру в европейское достоинство нашего футбола. Игра «Локо» объединила страну. В тот вечер «Локомотив» для России был примерно тем же, что и «Реал» для Испании.
«"Локомотив" оказался сильнее, — подтвердил тренер гостей Висенте дель Боске. — И вообще, в последних двух матчах московская команда проявила себя очень хорошо».
— Хочу поблагодарить всех людей, которые, начиная с матча против «Тироля», приходили нас поддержать, — не скрывал эмоций Юрий Сёмин. — Это и их победа. Мы не избалованы вниманием, но главным результатом Лиги чемпионов для нас как раз и стало то, что мы приобрели не только бесценный опыт, но и новых поклонников. Победить «Реал» можно было, только играя в сбалансированный футбол. И это нам удалось.
В чемпионате России «Локомотив» вскочил на серебряную ступеньку пьедестала почета, давшую ему пропуск на старт в очередном турнире Лиги чемпионов, лишь в самый последний момент, обыграв в заключительном матче уже примерявшего очередное золото «Спартак», благодаря голу Обиоры с подачи блестяще завершавшего сезон Лоськова на второй добавленной минуте.
Третье место в группе Лиги чемпионов означало для «Локо» путевку в Кубок УЕФА, где его соперником стал скромный тель-авивский «Хапоэль». Однако выхолощенная, прежде всего психологически, предыдущими перипетиями команда не смогла пройти израильтян. Тем не менее столь напряженный для железнодорожников, противоречивый сезон признавали в целом удачным.
Даже президент УЕФА Леннарт Юханссон, познакомившись с игрой «Локомотива», назвал его в числе новичков, которые его приятно удивили. К достижениям клуба в сезоне, помимо турнирных, следует отнести и — впервые — наибольшее представительство в сборной России.
— Чем симпатичен «Локомотив» образца 2001 года, так это стремлением играть в футбол, — отмечал обозреватель «Спорт-Экспресса» Юрий Иванов. — Не возить по полю, проклиная судьбу, груженую тачку, а именно играть, доставляя удовольствие себе и зрителям. Юрий Сёмин и исполнителей подбирал по принципу: лучше меньше, но самобытнее. В чем преуспел: на творчество железнодорожников приятно смотреть, что, собственно, и привлекает на матчи красно-зеленых тысячи болельщиков независимо от их клубной принадлежности.
— Одно из главных завоеваний сезона для нас в том, что удалось провести перестройку на ходу, не снижая результатов, — подводил итог Сёмин. — Игра «Локомотива» стала более разнообразной, тактически разноплановой. Если раньше мы меньше всех пропускали, то теперь, наряду с этим, вошли в число лидеров по результативности. Новое лицо команды понравилось любителям футбола. Важнейшим нашим достижением считаю мощный приток аудитории на игры «Локомотива». Большая симпатия к клубу, его игрокам чувствуется в любом городе России — куда бы ни приезжал «Локомотив».
