Мы несколько минут ехали в машине молча, потом Мехлис сказал:
- Я накануне только полупростился с Иваном Ефимовичем, а вчера задержался в армии, и, когда позвонил ему, он уже уезжал. Так и не удалось проститься. Пришлось только по телефону.
Он сказал все это обычным своим сухим тоном; в этом тоне Не было ни искреннего сожаления, что он не простился с Петровым, ни фальши. Он действительно опоздал и поэтому не простился, а опоздал потому, что был занят делами более важными, Чем это прощание. А если бы он не опоздал, то приехал бы проститься, потому что это нужно и правильно было сделать даже в том случае, если человек, с которым он прощался, был снят по его докладу.
Мне показалось, что в Мехлисе есть черта, которая делает из него нечто вроде секиры, которая падает на чью-то шею потому, что она должна упасть, и даже если она сама не хочет упасть на чью-то голову, то она не может себе позволить остановиться в воздухе, потому что она должна упасть... Кажется что-то похожее на это вышло и с Петровым. Не знаю, быть может, в данном случае это досужее суждение, но психологически это именно так. Думаю, что я не ошибаюсь.
Мы проехали Струмень и свернули на скверную проселочную дорогу. Шедший впереди "виллис" Исаева несколько раз тормозил, останавливался и светил в разные стороны.
- Не знают дороги, - сказал Мехлис. - Исаев вообще плохо в дорогах ориентируется. Сейчас будут плутать, еще, чего доброго, к немцам завезут. У нас на Втором Прибалтийском командующий артиллерией армии заехал не так давно к немцам. Прямо к ним в руки. И не думайте, что негодяй. Ничего подобного. Порядочный человек. Дремал в "виллисе", шофер ему говорил что-то одно, а он советовал шоферу что-то другое. Ну и заехали к немцам. И судьба их неизвестна. Как это происходит, я-то уж знаю! Меня столько раз уже завозили не туда, куда нужно...
Мы два раза свернули, сначала в одну сторону, потом в другую.
- Совершенно не знают дороги, - повторил Мехлис. - Абсолютно не знают. Ну-ка, Брагин! - открыв дверцу машины, крикнул он офицеру, ехавшему сзади в "виллисе". - Дайте мне карту, а сами идите, выясняйте дорогу.
Посветив фонарем на карту, Мехлис нашел на ней место, на котором была пометка "Кол. Петрова", что на самом деле означало: "Колония Петрова". Но при взгляде на карту по привычке казалось, что это "колхоз Петрова", хотя, разумеется, никакого колхоза тут быть не могло.
- Посмотрите, куда ехать! - крикнул Мехлис Брагину, продолжая разглядывать карту. - Разумеется, только не вправо. Давайте разворачиваться.
Мы развернулись и вслед за "виллисом" Исаева повернули еще два раза.
- Мельников, дайте мне автомат, - сказал Мехлис.
Его ординарец Мельников, сидевший сзади рядом со мной, вытащил большой итальянский пулемет-автомат, вынул его из чехла и передал Мехлису. Мехлис деловито поставил его между колен. Я слышал от многих о его граничащей с фанатизмом храбрости. Мне в нем нравилось, что он весь был аккуратный, подтянутый, без всякой рисовки. Я прекрасно представлял ее мысленно, как этот человек где-нибудь в окопе переднего края, попав в неожиданные критические обстоятельства, точно так же аккуратно, как он это делает за своим письменным столом, читая бумаги, вынет из кармана пенсне, наденет на нос и, каждый раз тщательно прицеливаясь, будет стрелять до последнего патрона, который так же аккуратно непременно оставит для себя, отнюдь не забыв об этом в горячке боя.
Наконец после блужданий мы выехали на верную дорогу. Впереди, слева и справа почти беспрерывно светили немецкие ракеты. Вдоль дороги и слева от нее стояла поставленная на прямую наводку артиллерия средних и малых калибров. Очевидно, до переднего края в эту сторону было не больше километра.
Мы двинулись дальше с малым светом и вскоре через пролом в разбитой стене въехали во двор полуразрушенного фольварка. Во дворе была такая грязь, что машина застряла в ней.
- Далеко еще? - спросил Мехлис.
- Нет, метров сто.
- Пойдемте.
Мы прошли через забитый людьми фольварк и, сделав шагов полтораста по лесу, оказались у входа в большой блиндаж, крытый пятью или шестью накатами бревен.
- Здравствуйте, - сказал Мехлис вышедшему ему навстречу из блиндажа высокому, большому Гречко, одетому в кожаное пальто и полевую фуражку. Здесь ваш НП? - В голосе Мехлиса прозвучало удивление.
- Да, здесь.
- Что же вы можете наблюдать отсюда?
- Во-первых, отсюда кое-что видно, а во-вторых, для наблюдений у меня вышка. - Гречко показал наверх, и я увидел в двадцати метрах от блиндажа построенную меж трех сосен и хорошо замаскированную большую, аккуратно сделанную вышку с большой аккуратной площадкой наверху и поднимавшейся к этой площадке удобной деревянной лестницей. И здесь все снова было устроено точно так же, как в тот раз, когда я впервые был у Гречко. Видимо, таков был его стиль. Кто-то другой, может быть, выбрал бы для наблюдательного пункта соседний фольварк. Гречко, должно быть, любил хорошо сделанные блиндажи и вот такие вышки среди деревьев.
Мы спустились в блиндаж. Там стояли стол, три стула и голая кровать с железной сеткой.
- Что говорят метеорологи? - сразу же спросил Мехлис.
- Ничего хорошего не обещают, - сказал Гречко.
Погода и в самом деле была отвратительная. Ночью шел Дождь, земля размокла, а дождь продолжался. Похоже было, Что он затяжной.
- Может быть, вы отмените наступление? - в упор глядя на Гречко, сказал Мехлис.
Я почувствовал за этими словами напоминание о неудаче предыдущего наступления. Гречко ничего не ответил.
- На какой час у вас намечено? - спросил Мехлис.
- Артподготовка намечена на десять, - сказал Гречко. - Но мы сначала в семь двадцать проведем частично артподготовку и разведку боем. По одному батальону от каждой из трех дивизий. Этой разведкой боем мы обнаружим, не ушел ли противник, захватим пленных и узнаем от них, не догадался ли он о предстоящем ударе. А если он раньше не догадался и начнет отходить на вторую линию сейчас, встревоженный этой разведкой боем, то сделать этого он все равно не успеет.
- На сколько назначена разведка боем? - переспросил Мехлис.
- На семь двадцать, - повторил Гречко.
Мехлис вышел на улицу, постоял там несколько минут и вернулся в блиндаж.
- Ничего не видно, видимости никакой.
- Да, видимости никакой, - согласился Гречко.
- Может быть, есть смысл отложить? - сказал Мехлис, впиваясь в Гречко глазами. - Сколько осталось времени до вашей частичной артподготовки?
- Еще двадцать пять минут, - сказал Гречко. - Сейчас я прикажу начальнику штаба связаться с командующим фронтом. На то, чтобы всех известить, что откладывается, нужно десять минут. Все сидят на телефонах. Товарищ Павлов? - Гречко назвал начальника штаба каким-то псевдонимом. Позвоните от моего имени командующему, что видимость не улучшается. Есть основания все отложить на час.
