Неожиданно из-за кустов выкатил на поляну огромный автобус. Из него начали выскакивать партизаны.
Первым подбежал к Лучину Николай Федорович Березин.
— Алексей Петрович, ваше приказание выполнено. Привезено шесть офицеров, в том числе майор — начальник гарнизона в Оредеже, — доложил Березин.
Вывели пленных. Офицеры стояли, понурив головы.
Ольга Онучина и Архипов пытались заговорить с майором. Но он не отвечал ни на один вопрос.
Пленных отправили на партизанский аэродром. Один пожилой капитан, когда его подвели к самолету, обернулся и сказал:
— Москау. Зер гут.
Потом у входа в самолет помахал рукой. Должно быть, этим он благодарил партизан — то ли за то, что ему сохранили жизнь, то ли за то, что дали возможность порвать с кликой Гитлера…
Слух о похищении шестерых офицеров быстро разнесся по деревням. В леса устремились десятки местных жителей, чтобы вступить в партизаны. Несколько сот человек сбежало со строительства дороги. Многих мы приняли в отряды, но кое-кого отправили обратно для ведения подпольной работы. И это принесло большую пользу. Благодаря местным жителям мы разыскали, а затем включили в бригаду партизанский отряд Григория Петровича Григорьева, установили связь с комсомольцами деревни Пустое Рыдно, во главе которых стояла Зоя Калинина. В этой же деревне привлекли к разведывательной работе колхозника Ивана Степановича Васильева, заслужившего как-то доверие оккупантов. Через Калинину и Васильева мы наладили связь со старостой деревни Волкино Фроловым, который оказался нашим человеком. Через свою дочь Паню он передавал нам ценные сведения.
Именно с помощью новых связных командование бригады узнало о появлении в нашем районе крупных карательных отрядов, их численности и намерениях. Фролов сообщил также о прибытии гитлеровской дивизии в Оредеж.
После Печковской вечеринки прошла неделя. Жизнь в лагере шла своим чередом: подрывники уходили и приходили с железной дороги, разведчики непрерывно информировали штаб фронта о втором эшелоне противника.
В те дни на опушке леса все чаще и чаще стали почвляться крупные разведовательные группы карателей. Особенно тщательно гитлеровцы вели разведку вдоль проселочной дороги, по которой Березин провел автобус.
— Нужно ожидать «гостей», — сказал Федор Иванович Сазанов, — выслушав очередной доклад разведчиков. Численность засад была резко увеличена, особенно на проселочной дороге.
Отборные группы карателей все дальше и дальше проникали в лес.
В Оредеж, деревни Поддубье, Жилое Рыдно, Замежье, Печково, Вяжище и Волкино прибыли снятые с фронта части.
Положение осложнялось. Перед обедом Лучин исчез из своего шалаша вместе с Беляевым и вернулся к ужину.
Повар Иван Большев сразу же поставил перед ним полный котелок дымящихся щей и кучу размоченных сухарей.
— Обожди, не до еды. Лучше вызови немедля Антипова и Костина.
Подрывники пришли заспанные.
— Что, опять лежа траву сушили?
— Раз работы мало, что остается делать? — ответил Антипов.
— Не беспокойся. Дам столько, что взвоешь.
— От нашей работы только фрицы воют, а мы радуемся, — ответил Костин.
— Сколько у вас взрывчатки?
Антипов и Костин переглянулись.
— Давайте не хитрите.
— Около тонны.
— Половину придется забрать.
— Что вы, Алексей Петрович, не трогайте, это у нас НЗ. Зачем забирать?
— Сейчас узнаете.
С этими словами Лучин вытащил карту.
— Смотрите. Вот Красный Бор, вот просека и Лысая поляна. Здесь немцы две недели вели усиленную разведку. Делали это неспроста. Завтра в девять ноль-ноль они начнут наступление с трех направлений. Мы сумеем отбиться. Но начнем это взрывчаткой. Здесь три дороги и с десяток больших троп. Немцы пойдут обязательно по ним. Вот эти тропинки и дороги за ночь надо начинить взрывчаткой. Теперь за вами дело. Справитесь?
Подрывники молчали, а Антипов даже закрыл глаза.
— Ты что, опять спишь?
— Нет. Думаю.
— О чем? Что не управимся за ночь?
— Ночи для нас хватит. Думаю о другом. Нужно, пожалуй, заминировать и деревья около дорог и тропинок, да и на опушке тоже бы надо. Пусть и осины давят фрицев.
— Сколько под каждое дерево надо толу?
— Под самое толстое — пять кило. Стволы-то вчетвером не обхватишь.
За ночь подрывники сделали все.
Утром в лесу замелькали фигуры немецких солдат. Они в полукольцо охватывали партизанский лагерь. И сразу же загремели взрывы на дорогах и тропинках. В воздух взлетали автомашины, солдаты.
Движение карателей застопорилось. Их саперы проверили все дороги и тропинки. Мин нигде не было.
Немцы снова двинулись вперед. Они прошли уже полкилометра, как неожиданно в хвосте колонны раздался глухой взрыв. На колонну свалилась толстая ель и придавила большую группу солдат.
Немцы бросились на другую сторону дороги. Здесь на них обрушилось еще несколько осин и елей. Тогда каратели снова вырвались на дорогу и с ходу открыли бешеный огонь по нашей обороне. Но опушка леса, где залегли партизаны, казалась вымершей.
Гитлеровцы осмелели и решительнее двинулись на поляну. Сразу же заговорили партизанские пулеметы и автоматы. Словно огромной косой скосило многие десятки фашистов. Каратели не выдержали и бросились в лес. Здесь снова начали подрываться и падать вековые деревья.
Наступило шестнадцатое июня. С первыми лучами солнца ожили прилегающие к нашему лесу проселочные и шоссейные дороги. По ним непрерывно сновали немецкие мотоциклисты, подъезжали автомашины с солдатами, тягачи с минометами и орудиями. Противник сосредоточивался на прежнем месте в районе поляны и на просеке.
Появился отряд карателей и на выходе из нашего леса с южной стороны. Теперь замысел врага стал понятным — отрезать нам путь и через кустарники загнать в непроходимое болото.
Более двух батальонов немецкой пехоты, пошло в атаку. Они шагали во весь рост, поливая опушку из автоматов и ручных пулеметов. Партизаны не отвечали. У них был приказ: открыть огонь метров с пятидесяти.
Немцы подходили все ближе и ближе. Уже отчетливо можно различить их лица, стального цвета, пуговицы. Не доходя метров восьмидесяти, фашисты ускорили шаг и побежали к опушке. И сразу же навстречу им хлынул ливень свинца. Первая цепь оккупантов была полностью скошена за несколько минут. Вторую цепь партизаны подпустили еще ближе и почти всю уложили. Третья немедленно повернула обратно в лес.
Потерпев неудачу на поляне, гитлеровцы попытались атаковать лагерь с противоположной стороны. Но не повезло им и здесь. В тылу карателей оказались ударные группы партизан.
