Нужно еще иметь в виду, что газовый завод, где аэростатчики получали гелий, находился от позиций некоторых аэростатных постов на расстоянии 15-20 километров. Нелегко было проделать этот путь пешком, поминутно удерживая рвущуюся из рук веревку. Газ же в аэростаты, особенно летом, приходилось "доливать" довольно часто.
Однажды во время такого путешествия внезапный сильный порыв ветра бросил газгольдер через парапет набережной, но ни одна из девушек не выпустила поясных веревок. Все аэростатчицы оказались в Москве-реке. С большим трудом прибуксировав огромную оболочку к берегу, они вытащили ее из воды и доставили на пост.
К концу 1942 года нам удалось освободить своих аэростатчиц (в составе аэростатных постов в основном были девушки) от утомительных путешествий с газгольдерами. Наши рационализаторы инженер-капитан Немцев и сержант Мещеряков сконструировали удобные металлические повозки на автомобильных колесах. Поезд из двух таких повозок с газгольдерами буксировался грузовой автомашиной.
Однако и после этого аэростатчикам хватало дел. Нужно было защищать баллоны от лучей солнца, чтобы сохранить стяжную резиновую систему, не допустить соприкосновения оболочки с землей и окружающими предметами: тонкая шелковая материя портилась от трения, боялась острых предметов. Но особенно трудно приходилось бойцам, когда поднимался сильный ветер.
В городе, где в основном и находились посты аэростатчиков, потоки воздуха изменяют свое направление самым причудливым и неожиданным образом. И когда аэростаты, имеющие большую поверхность, оказывались на пути этих потоков, удержать их было неимоверно трудно. Легко вырывались из земли металлические "штопоры", рвался бивачный такелаж, и, случись недосмотр, аэростат могло понести ветром. Вот почему, получив штормовое предупреждение, аэростатчики спешили на биваки, усиливали крепления, удерживали оболочки дополнительными поясами.
Ночью 21 апреля 1943 года разразилась буря. Аэростаты оставались на биваках. Сдавать их в воздух было невозможно, но и на земле удержать трудно. Особенно напряженная ситуация сложилась на посту, которым командовала ефрейтор Анастасия Васильева. Порывом ураганного ветра вырвало несколько "штопоров", и аэростат стало трепать по земле. По команде Васильевой девушки ухватились за поясные веревки, пытаясь удержать аэростат. Новым порывом ветра его вдруг бросило к груде камней. Поясные вырвались из рук аэростатчиц. Только Васильева удержала веревку. Это стоило ей жизни. Мужественную девушку ударило о камни. Когда подруги подбежали к ней, она смогла только прошептать: "Улетит, улетит". И в последний миг своей жизни Настя Васильева думала о воинском долге. Похоронили ее недалеко от поста, под огромными вековыми соснами. На могиле установили памятник. Военный совет округа издал специальный приказ, посвященный подвигу ефрейтора А. М. Васильевой. Отважная девушка посмертно была награждена орденом Отечественной войны.
При аналогичных обстоятельствах погибли Зоя Евдокимова и Саша Окорочкова. Посмертно они были также награждены орденом Отечественной войны.
В аэростатных подразделениях служило немало девушек - командиров расчетов. Они отлично зарекомендовали себя. Например, пост, возглавляемый А. Чохниной, по всем показателям обгонял отделения, которыми командовали бывалые воины-мужчины.
Не могу не рассказать о высоком патриотизме трех молодых женщин Антонины, Анны и Александры Шлыковых, которые пришли служить в наши войска при необычных обстоятельствах.
20 марта 1942 года во время массированного налета вражеской авиации на один из подмосковных аэродромов был тяжело ранен наводчик орудия Василий Шлыков. Он категорически отказался от помощи товарищей, зная, что им нужно вести огонь по врагу. "Юнкерсы" были отогнаны, а один из них сбит. Но Шлыков вскоре умер от потери крови. Его мужество и стойкость помогли зенитчикам выполнить боевую задачу. Героя похоронили с почестями. А через некоторое время на батарее получили письмо от родителей Василия Шлыкова. Они писали, что преклонный возраст не позволяет им встать в ряды защитников Родины, но очень просят командование разрешить сестрам Василия и его жене занять место сына в боевом строю.
Командование удовлетворило просьбу Антонины Шлыковой - жены Василия и его сестры Анны. Они стали воинами батареи, в которой служил Василий. Александре, младшей из сестер, предложили подождать совершеннолетия.
Очень скоро Антонина и Анна овладели военной специальностью. Они стали связистками и в бою показали себя смелыми воинами.
Мне вспоминаются слова немецкого аса Нирмана, приведенные в свое время в английской печати. Известному фашистскому летчику довелось воевать и на Африканском театре военных действий, и в Западной Европе, и на Восточном фронте. Во время одного из полетов он был сбит и попал в плен. На допросе Нирмана спросили:
- Насколько эффективен был огонь английской зенитной артиллерии над Тобруком?
И фашистский ас откровенно ответил:
- Лучше было десять раз пролететь над Тобруком, чем один раз в районе действия русских зенитных батарей, укомплектованных бойцами-девушками...
Среди наших добровольцев было много женщин-офицеров. Большинство из них - политработники. Они выполняли обязанности секретарей бюро партийных и комсомольских организаций частей, политруков рот, начальников клубов, агитаторов.
Нужно сказать, что все женщины-офицеры зарекомендовали себя хорошими организаторами, вдумчивыми воспитателями, требовательными начальниками. Военнослужащие-мужчины безоговорочно признавали их право учить и приказывать. Правда, на первых порах кое-кто из наиболее ретивых сторонников полного приоритета мужчин в военном деле пытался не принимать всерьез женщин как начальников. Некоторые из них и сами довольно робко осуществляли свои права. Но это было только первое время.
С приходом в войска добровольцев появились женщины-офицеры и в нашем политическом управлении.
Большой похвалы заслуживала работа лекторов Лидии Васильевны Завадской, Веры Ивановны Владимирской и других товарищей. Они неутомимо ездили по частям, добирались до самых отдаленных вносовских и прожекторных позиций.
Лекции и беседы обычно проводились в землянках или прямо на позициях, рядом с боевой техникой. Наши лекторы умели обстоятельно и просто ответить на все вопросы, возникавшие у воинов.
Женщины-офицеры не ограничивались лишь лекционной работой. Они глубоко вникали в боевую деятельность, жизнь и быт людей, а потом ставили перед командованием большие и важные вопросы.
Командование высоко оценивало деятельность женщин-политработников. Их самоотверженный труд отмечался правительственными наградами. Так, например, Л. В. Завадская и В. И. Владимирская за время службы были удостоены нескольких орденов и медалей.
