Полчаса гвардейцы находились над целью, сделали шесть заходов. Результат — пылающие автомашины, искореженные орудия, чадящие удушливым дымом танки, навсегда застывшие среди кустарников. Вместе с артиллерийской батареей взлетел на воздух и склад боеприпасов. Умолкли и вражеские зенитки.
Возвращаясь на свой аэродром, группа обнаружила скопление автомашин и пехоты противника на участке дороги Белый Камень — Ушня. Экипажи второго звена сумели пушечным огнем уничтожить еще несколько автомашин гитлеровцев.
Более ста фашистских автомашин с вражеской пехотой, десяток танков нашли свой бесславный конец на опушке леса у села Белый Камень от бомб штурмовиков старшего лейтенанта Алехновича.
Прямо перед ним бушевал шквал зенитного огня, осколки, как град, стучали по бронированному «брюху» «ила». Но Алехнович не слышал этого.
— В атаку! — передал он по радио экипажам и снизил свою машину до бреющего. Вниз рванулись реактивные снаряды, на дороге в бешеном танце заплясали языки пламени, будто нехотя потянулись к небу столбы черного дыма. А группа вновь пошла на боевой разворот. В послужном списке Героя Советского Союза старшего лейтенанта Евгения Антоновича Алехновича, командира эскадрильи 142-го гвардейского штурмового авиаполка, значатся двенадцать благодарностей от Верховного Главнокомандующего. Свой последний, сто шестьдесят пятый вылет он завершил в боевом строю, не выпуская из рук штурвала горящей машины, которую направил на зенитную батарею врага.
Геройски погиб в те дни и его однополчанин лейтенант М. Хохлачев. Михаил в свои девятнадцать лет был награжден двумя орденами Красного Знамени, орденами Красной Звезды и Отечественной войны 1-й и 2-й степени, двумя медалями «За боевые заслуги».
Михаил Хохлачев вылетел старшим группы. Задача — провести разведку в направлении села Деревляны, Обнаружив колонну вражеских войск, разведчики атаковали ее. На одном из заходов машина Михаила была подбита, а его самого ранило. Выход был один — сесть на территории, занятой противником. Но комсомолец Хохлачев направил свой самолет на вражескую колонну…
Потери боевых товарищей звали нас к справедливой мести, и мы несли ее врагу на краснозвездных крыльях наших машин.
Приведу признание пленного гитлеровца, майора, начальника одного из отделов штаба армейского корпуса. На допросе он показал: «Большой ущерб нам причинила русская авиация. Особенно жестоко нас бомбили 20 и 21 июля в районе Белый Камень, где скопилось много обозов, автомашин и людей… Бомбили нас беспрерывно, не давая возможности поднять головы».
Гитлеровское командование прилагало большие усилия, чтобы вывести свои войска из котла. Окруженная группировка с рубежа Белый Камень, Сасов пыталась прорваться в южном направлении, ей навстречу пробивались немецкие соединения из района Золочева. Противник форсировал Западный Буг, вклинился в нашу оборону, захватил Почапы, Хильчицы и ряд других населенных пунктов. Оставалось преодолеть около десяти километров, чтобы соединиться со своими деблокирующими частями и выскользнуть из ловушки. Но вырваться из «котла» гитлеровцам не удалось. Восемь фашистских дивизий, в том числе пехотная дивизия СС «Галичина», прекратили свое существование.
Теперь уже гвардейцы генерала П. С. Рыбалко готовились к новому броску — на Львов. Готовились к нему и штурмовики корпуса. На аэродромах авиаспециалисты латали пробоины, заправляли самолеты горючим, маслом, заряжали «под завязку» пушки, пулеметы, подвешивали бомбы. Прямо на взлетных площадках проходили собрания личного состава, прием в партию.
Я заметил, что число заявлений с просьбой принять в партию возрастало перед наступательными операциями и в ходе затяжных боев. Так, в период Белгородско-Харьковской операции ряды коммунистов пополнили двести пятьдесят три человека, во время битвы за Днепр — двести восемнадцать, под Корсунем-Шевченковским — сто тридцать два…
Думаю, что лучшие гвардейцы не могли не быть коммунистами. Ведь в жестоких сражениях на воина-коммуниста равнялись, за ним шли в смертельный бой.
…Мощными стальными таранами крушили танкисты генералов Рыбалко и Лелюшенко вражескую оборону. В те дни генерал Рязанов работал рука об руку с Рыбалко, комдивы-авиаторы со своими оперативными группами и радиосредствами перемещались вместе с командирами танкового и механизированного корпусов.
Примером эффективных совместных действий с подвижными соединениями может являться бомбоштурмовой удар 9-й авиадивизии корпуса по узлу сопротивления противника в районе Жолквы[27]. После атак «илов» наземные войска довольно быстро и без существенных потерь овладели этим важным опорным пунктом врага.
Отступая, гитлеровцы сконцентрировали свои силы в районе Львова. Они поспешно укрепляли восточные оборонительные рубежи, подтягивали резервы.
Быстро меняющаяся обстановка требовала частого проведения воздушных разведок. Всем этим в полной мере обладали летчики 143-го гвардейского авиаполка Б. Мельников и В. Ермолаев.
Обычно для их проведения выделялись самые опытные летчики-асы — смельчаки, мастера высокой квалификации. Важно было не только выполнить задание, но и доставить разведданные своему командованию, а значит, суметь перехитрить вражеских истребителей, уцелеть, оторваться от преследователей.
…Взлетев с аэродрома, расположенного недалеко от города Збараж, штурмовики взяли курс на северо-запад от Львова. Обнаружив танковую колонну и сфотографировав ее, развернулись домой. Однако встречи с «мессерами» избежать не удалось.
— «Горбатые», уходите! Справа «мессеры»! — передал по рации ведущий пары истребителей старший лейтенант Г. Мерквиладзе.
Мельников ответил, что ситуацию понял и перевел свой «ил» на бреющий полет. И все же «мессеры» их быстро настигли. Выручила слаженная работа воздушных стрелков сержантов Тимченко и Косых. Они встретили гитлеровцев таким плотным огнем, что те моментально взмыли вверх. Отсюда истребители атаковать не пытались — боялись огня с задней полусферы, а потому зашли чуть сбоку, с «мертвой зоны».
Перестроившись, разведчики сами атаковали «сто девятых». Но те не отставали. Уже во Львове Мельников и Ермолаев стали виражировать вокруг высокого шпиля костела. Видя бесполезность своих атак, «мессеры» отступили. Незамедлительно в район «находки» была подтянута группа «илов».
Обычно противник поступал предусмотрительно, тщательно маскируя большие колонны танков. На этот раз он спешил. «Тигры» двигались в длинном, плотном строю. Нужно было, не медля, накрыть вражеские машины, не дать им возможности рассредоточиться на местности, замаскироваться в ее складках, уйти.
