Уже одно название его докторской диссертации говорит само за себя: «Различие между натурфилософией Демокрита и натурфилософией Эпикура». Он еще находится под влиянием идеализма Гегеля, однако интересуется античным материализмом, высоко оценивает борьбу Эпикура против религиозности сознания, демонстрирует свой политический протест против порабощения личности социальной действительностью. Молодой философ делает вывод, что развитие философии неизбежно приводит к превращению мысли в дело.
В 1842 году Маркс становится редактором либеральной «Рейнской газеты». Он впервые решается публично высказаться в защиту интересов рабочего класса — отстаивает свободу печати, критикует отдельные законопроекты, ратует за переход от идеализма к материализму и коммунизму.
Но уже в следующем году «Рейнскую газету» закрывают. Маркс переезжает в Париж и вместе со своим единомышленником А. Руге начинает издавать «Немецко-французские ежегодники». На мировоззрение Маркса в этот период серьезно влияет антропологический материализм Фейербаха, однако он отрицает естественную природу возникновения религий, утверждая, что любое верование является следствием извращенных социальных отношений, попыток порабощения и эксплуатации. Назначение философии Маркс видит в «беспощадной критике всего существующего, беспощадной в двух смыслах: эта критика не страшится собственных выводов и не отступает перед столкновением с власть предержащими».
В 1844 году в объединенных номерах «Немецко-французских ежегодников» окончательно фиксируется переход Маркса от идеализма к диалектическому материализму и формулируется положение о всемирно-исторической миссии пролетариата, а также излагаются сходные положения диалектического материализма и исторического материализма. К этому времени Марксом создаются такие работы, как «К критике гегелевской философии права», «К еврейскому вопросу», «Экономическо-философские рукописи 1844 года», основная идея которых — определяющая роль труда и материального производства в антропологическом становлении и последующем развитии человечества. Главной целью производственного прогресса Маркс считает устранение «отчужденного» труда — то есть такой деятельности, которая, будучи основным условием жизни, лишает человека возможности развивать и удовлетворять свои способности и потребности. И в этом же 1844 году начинается активное сотрудничество Карла Маркса с разделяющим его философские и политические убеждения Фридрихом Энгельсом, благодаря которому в окончательном виде формируется учение диалектического материализма.
Следует сказать, что в Париже Маркс, который с головой ушел в деятельность многочисленных коммунистических кружков и за короткий срок стал одним из лидеров данного направления, привлек пристальное внимание французской полиции. Хотя ему и удалось избежать тюремной камеры, однако продолжать бурную деятельность в Европе стало излишне опасно.
В феврале 1845 года Маркс был выслан из Парижа и переехал в Брюссель, куда затем приехал и Энгельс. Здесь они вместе написали работу «Немецкая идеология», в которой раскритиковали идеи Гегеля и младогегельянцев. Весной 1847 года Маркс и Энгельс вошли в тайное пропагандистское общество — основанную немецкими эмигрантами международную организацию «Союз справедливых» (был преобразован в «Союз коммунистов»). По поручению общества они составили программу организации — знаменитый «Манифест Коммунистической партии», который был опубликован 21 февраля 1848 года в Лондоне.
В 1848 году после начала февральской революции Маркс был выслан из Бельгии. Он снова вернулся в Париж, но после мартовской революции переехал в Германию, в Кельн, где ему удалось в короткие сроки организовать выпуск большой ежедневной революционной «Новой Рейнской газеты». Редакционный комитет составили: Карл Маркс — главный редактор, Генрих Бюргере, Эрнст Дронке, Фридрих Энгельс, Георг Веерт, Фердинанд Вольф, Вильгельм Вольф — редакторы. Первый номер газеты вышел 1 июня 1848 года, согласно замыслу коллектива редакции, издание должно было стать направляющим и организующим органом «Союза коммунистов».
«Новая Рейнская газета» глубоко анализировала важнейшие революционные события в Германии и Европе, она прекратила свое существование после поражения майских восстаний 1849 года в Саксонии, Рейнской Пруссии и Юго-Западной Германии, а также в связи с начавшимися репрессиями против ее редакторов. Последний номер издания, отпечатанный красной краской, вышел 19 мая 1849 года, но главный редактор уже не смог подержать его в руках, так как за три дня до этого — 16 мая 1849 года — был выслан из Германии.
Сначала Карл Маркс со своей семьей (еще в 1843 году он женился на аристократке Женни фон Вестфален) отправился в Париж, но после демонстрации 13 июня 1849 года был выслан и оттуда. В конечном счете семья переехала в Лондон, где Маркс жил до самой смерти и создал свои главные экономические произведения, включая «Капитал».
Поскольку жизнь в эмиграции была крайне тяжелой, Маркс с семьей существовал исключительно за счет постоянной финансовой поддержки Энгельса и случайных заработков от написания газетных статей.
В 1850-х годах Маркс приступил к систематической разработке своей экономической теории. Он интенсивно занимался в библиотеке Британского музея, наряду с политической экономией, социальной философией, правом и прочими социальными науками осваивал другие научные дисциплины, вплоть до математики, агрохимии и минералогии.
Лондонский период жизни Маркса был отмечен не менее активной общественной деятельностью. В 1864 году он организовал «Международную рабочую ассоциацию» (позднее переименованную в Первый Интернационал) — первую массовую международную организацию рабочего класса, секции которой были образованы в большинстве стран Европы и в США. Вначале она состояла из анархистов, британских тредюнионистов, французских социалистов и итальянских республиканцев, но затем острые разногласия между Марксом и лидером анархистов Михаилом Бакуниным о сути коммунистического общества и путях его построения привели к разрыву с анархистами. На Гаагском конгрессе в сентябре 1872 года анархическая группа была изгнана из организации, и в том же году, после разгрома Парижской коммуны, Первый Интернационал переехал в Нью-Йорк. Однако четыре года спустя, в 1876-м, на Филадельфийской конференции организация была распущена. На протяжении последующих пяти лет все попытки восстановления Первого Интернационала были безуспешны, и Второй Интернационал, как его преемник, куда вошли левые партии Англии, Франции, Германии, Испании и многих других стран Европы, был учрежден только в 1889 году, через шесть лет после смерти Маркса.
