— Приказа ждем…
— А вы небось без приказа тронулись? — лукаво прищурившись, спросил тот и, подтолкнув под бок рядом сидящего сержанта, продолжал:
— Смотри, сержант, без приказа пошли на фронт, по доброй воле, а воля-то вся кончилась…
— Долго-то приказа не ждите, ребята, только что «рама» ушла, того и гляди бомберов приведет, тогда ни вам, ни нам несдобровать, — заметил хмуро высунувший с верхних нар голову пожилой солдат.
— Танкисты! Сгружай танки — и в сторону, в перелесок, — услышал Волков чью-то зычную команду.
Нырнув под вагон и выскочив на перрон, он увидел капитана в форме железнодорожных войск.
Волков со всех ног бросился к своей платформе. Но не успел он добежать, как мотор машины Рагозина, стрельнув кольцом белого дыма, заработал, набирая обороты. Затем танк, развернувшись прямо на платформе, двинулся вперед, сминая ее массивный борт. Зависнув на какое-то мгновение на полкорпуса в воздухе, БТ качнулся и, плавно наклонившись над перроном, «спрыгнул» на него, продолжая свой путь. Другие экипажи еще выбивали подклинки из-под гусениц, а танк командира взвода уже мчался к небольшой рощице в полкилометре от станции. Лейтенант Волков суетился у оставшихся в эшелоне танков, помогая менее опытным экипажам выгружаться. Через две-три минуты и остальные машины одна за другой мчались к лесочку. Вагон с боеприпасами, цистерну с горючим комендант приказал откатить в тупичок. Туда же толкнули вагоны с другим ротным хозяйством.
Нырнув в рощицу у самой опушки, танкисты только начали маскировать машины ветками, как кто-то крикнул: «Воздух!». Со станции донеслись частые всплески ударов в подвешенный кусок рельса, прерывисто загудел паровоз. Скоро все увидели, как к станции на небольшой высоте приближались фашистские бомбардировщики. Санитарный поезд, стукнув буферами, стал медленно отползать за семафор, постепенно набирая скорость. Через пару минут он скрылся из вида.
Самолеты, медленно разворачиваясь, стали заходить на цель со стороны солнца. Скоро ведущий самолет, включив сирену, скользнул вниз, словно санки по крутой ледяной горке. На некотором расстоянии от земли он круто взмыл вверх, и из его чрева вывалились одна за другой бомбы и черными каплями пошли вниз. Через несколько секунд на станции вздыбились черные облака из пыли и дыма. Из вагонов посыпались люди, одни бежали в ближайшие придорожные посадки, другие падали тут же в небольшую водосточную канаву, третьи поспешно лезли под вагоны, из которых только что выпрыгнули. Второй и третий самолеты, описав небольшой круг, пошли в крутое пике одновременно, тоже с душераздирающим воем сирен. Они нацелились на тот же эшелон. Вновь взметнулись взрывы, и несколько вагонов охватило пламя. Станцию полностью затянуло дымом. Он ровно стлался над землей, неся с собой запах горелого железа и тошнотворный смрад взрывчатки.
Волков приказал осмотреть машины и снять осалку с боекомплекта.
Когда на землю стали надвигаться сумерки, на дороге, идущей от станции, показался человек. Волков вышел на опушку, а когда тот приблизился, радостно крикнул:
— Товарищ старший лейтенант Петухов, не к нам ли?
— К вам, Александр. Едва нашел вас. Ротным назначен. Пока оформил документы да явился на вокзал, вас и след простыл. Двое суток догонял с попутными. Только сейчас прибыл с одной из маршевых рот. Комендант говорил, что еще бы минут десять замешкались, и была бы вам крышка, фашисты метили-то в вас, а вы успели смотаться. Артиллеристы, что в одном эшелоне с вами шли, здорово пострадали.
Петухов и Волков знали друг друга по танковому училищу, которое Петухов окончил годом раньше. Он имел уже некоторый боевой опыт. Теперь судьба свела их, комсомольцев-однокашников, на фронтовых дорогах.
— Машины в полном порядке? — сразу переходя к делу, спросил старший лейтенант. — Завтра утром в бой. Ночью своим ходом пойдем на передовую. Фашисты жмут на Житомир. Наши стойко обороняются, но у них не осталось ни одного танка, ждут нас с нетерпением.
— Машины к бою готовы, люди тоже, только хозяйственное и боевое обеспечение все на станции осталось. У нас транспорта нет, — доложил Волков, — с собой лишь трехдневный сухой паек.
Когда совсем стемнело, танковая рота вышла на проселок и двинулась по направлению к Житомиру. Скоро ощущение войны стало еще острее. Впереди полыхали зарницы пожаров. Навстречу танкистам из темноты выплывали обозы и группы пешком бредущих людей с ребятишками на руках, котомками, узлами на плечах. За ними на привязи брели коровы и козы. Сполохи становились все ярче. Порой они, казалось, охватывали полнеба. Кое-где шумно горели дозревшие хлеба, подожженные самими же хлеборобами.
Перед рассветом рота прибыла на передовую в назначенный пункт. У группы небольших деревянных строений, похожих на сараи с сорванными крышами, танкистов встретил капитан. Из ближайших окопов высунулось несколько голов в пилотках и стальных касках. Солдаты молча приветствовали танкистов, махая им кто руками, кто пилотками. Некоторые вылезали из окопов и, подойдя к танкистам, пожимали им руки.
Волков ответил за всех танкистов:
— Завтра ударим по фрицу и огнем и гусеницами, вы только помогите нам выкурить его из окопов, а дальше мы сами с ним расправимся.
Капитан назвался помначштаба полка, наступление которого утром должна поддержать танковая рота.
— По взводу на батальон, — распорядился он, показывая Петухову на карте расположение полка.
Петухов попробовал было протестовать против такого распыления сил роты, предлагал использовать ее целиком на главном направлении:
— Как только огонь артиллерии перенесется в глубину обороны противника, так мы на больших скоростях перемахнем через передние окопы и сотню человек пехоты подбросим туда на себе. Фрицы и головы не успеют поднять, как ударим и с фронта, и с тыла. Иначе, если распылим силы, наши танки противник перебьет поодиночке, — убеждал Волков капитана, но тот потребовал выполнения приказания, которое исходило от командования полка.
Первый взвод танков под командованием Волкова остался с одним из головных батальонов и сразу приступил к проверке заправки горючим и боекомплекта. А когда лучи восходящего солнца раздвинули над полем серую утреннюю дымку, ударили гаубицы за спиной танкистов. Вся передовая в полосе наступления дивизии огласилась громом орудий, а на переднем крае противника сплошным частоколом встали черные столбы земли и дыма. Минут через пятнадцать разрывы стали удаляться в глубину вражеской обороны. Первый батальон, имея в голове взвод танков, поднялся в атаку, то же сделали стрелковые подразделения справа и слева. Наши бойцы смело вступили в бой и, перепрыгивая через брустверы и воронки, упорно шли вперед, стараясь не отставать от танков.
