Согласно сведениям, которые то и дело появлялись в печати, американцы в ближайшие месяцы готовились к новым попыткам запуска искусственного спутника Земли, желая любым способом достигнуть приоритета в этой области. Советские же ученые тем временем не имели даже правительственного разрешения на разработку спутника.
В конце 1955 года, когда еще только шли интенсивные работы по созданию ракеты Р-7, С. П. Королев предложил правительству запустить раньше американцев первый геофизический искусственный спутник Земли на будущей ракете Р-7, сроки летных испытаний которой намечались на 1957 год. Это была давняя мечта С. П. Королева, к исполнению которой он давно готовился.
Королев направил Д. Ф. Устинову докладную записку о возможности и необходимости запуска с помощью ракеты Р-7 искусственных спутников Земли. В записке в частности содержатся такие строки: «Мне кажется, что в настоящее время была бы своевременной и целесообразной организация научно-исследовательского отдела для проведения поисковых работ по спутнику и более длительной разработки комплекса вопросов, связанных с этой проблемой».
В сопроводительном письме Главного конструктора также сообщалось: «Проводящаяся в настоящее время разработка нового изделия с конечной скоростью около 7000 м/с позволяет говорить о возможности создания в ближайшие годы искусственного спутника Земли. Путем некоторого уменьшения веса полезного груза можно будет достичь необходимой для спутника конечной скорости 8000 м/с».
В этом же документе была кратко изложена дальнейшая программа освоения околоземного космического пространства, включая полеты на Луну.
Несмотря на настойчивость, с которой Королев поднимал вопрос о необходимости начать разработку спутников, ответа на его предложения так и не последовало, и он рискнул заняться проектированием спутника, не дожидаясь разрешения вышестоящих инстанций.
Предстояло все силы и энергию направить на то, чтобы в кратчайшие сроки боевая ракета Р-7, получившая впоследствии название «Спутник» и ставшая первой в мире ракетой-носителем, выполнила свое мирное предначертание.
О том, как родилась эта ракета, существует множество легенд и гипотез. Так, один из старейших сотрудников ОКБ Королева В. М. Рожков рассказал о любопытном эпизоде, который произошел примерно за семь лет до запуска первого спутника. Королев зашел как-то вечером в сборочный цех, и разговор коснулся недостаточной мощности конструировавшихся тогда ракет. Один пожилой рабочий сказал: «Сергей Павлович, а наши деды, когда не хватало силенки одной лошадки, запрягали тройку, а то и более».
Устройство двигателя ракеты Р-7: по 4 сопла на 4 ракетных двигателях первой ступени РД-107 и 4 сопла на центральном двигателе второй ступени РД-108
Через несколько лет на ответственном совещании, определявшем будущие задачи ОКБ, Королев, на наглядном примере поясняя свою мысль, взял со стола несколько цветных карандашей, сжал их в горсть таким образом, что центральный оказался выше других, и сказал: «Вот такой будет наша ракета».
Действительно, ракета-носитель «Спутник» так и была устроена.
В январе 1956 года ОКБ-1 посетил Н. С. Хрущев, который остался весьма доволен ходом работ над стратегическими ракетами. Решив, что момент является благоприятным, Королев обратился к нему с просьбой о разрешении проведения работ по спутнику.
До встречи с Сергеем Павловичем Королевым Хрущев даже не помышлял о том, чтобы опередить американцев в области освоения космоса. Такая мысль просто не приходила ему в голову. Заинтересовался же подобной идеей Первый секретарь ЦК КПСС именно благодаря Королеву. Королев убеждал, что можно не просто опередить американцев, но и запустить спутник весом во много раз больше. При этом основные расходы уходят на создание носителя, а у нас ракета уже есть.
Н. С. Хрущев
Вот что рассказывает сын Н. С. Хрущева Сергей: «Возможность утереть нос американцам понравилась отцу. Оживившись, он стал расспрашивать Королева, насколько серьезным переделкам придется подвергнуть ракету? Не повлияет ли погоня за престижем на решение основной задачи создания столь необходимого для страны оружия. Примерно так вспоминал отец о своей реакции на рассказ Королева. Тогда же он только сказал: «Если главная задача не пострадает, действуйте».
Вскоре после посещения конструкторского бюро, 30 января 1956 г., вышло специальное постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, посвященное исследованию космоса. Запуск искусственного спутника Земли стал одним из разделов государственного плана.
Хрущев прекрасно понимал, что первенство в космосе – небывалый политический козырь для страны. Он дал Королеву все, чтобы тот смог выполнить свои фантастические замыслы. Космическая отрасль получила безграничное финансирование, ей оказывалось всемерное содействие. Королев приложил все усилия, чтобы нас не опередили. Не в характере Сергея Павловича было уступать, он стремился забить в космосе первые «колышки». Так и вышло – все первые «колышки» были нашими: первый спутник, первый спуск живых существ с орбиты, дальше – Гагарин, первые в мире посадки на Луну, Венеру и Марс…
За основу работ над созданием спутника были взяты пожелания, которые Сергей Павлович высказал на обсуждении, посвященном космическому первенцу: «Первый спутник, думается мне, должен иметь простую и выразительную форму, близкую к форме естественных небесных тел. В сознании людей он навсегда останется символом начала космической эры человечества. Мы не можем упускать из виду исторического значения предстоящего эксперимента… Радиопередатчики должны иметь такие длины волн, чтобы их сигналы смогли принимать во всем мире. Важно орбиту первого спутника и его оптические свойства рассчитать так, чтобы почти все люди Земли смогли бы своими глазами увидеть его полет».
17 сентября 1957 года в Москве в Колонном зале Дома союзов состоялось торжественное собрание, организованное Академией наук СССР, посвященное 100-летию со дня рождения К. Э. Циолковского. С. П. Королев сделал доклад «О практическом значении научных и практических предложений К. Э. Циолковского для развития ракетной техники и запуска искусственных спутников Земли». В докладе прозвучала такая фраза: «В ближайшее время с научными целями в СССР и США будут произведены первые пробные пуски искусственных спутников Земли». Реакция зала была спокойная, так как мало кто знал, что в это время на Байконуре уже идет интенсивная подготовка к пуску спутника и носителя.
