Приход Зидана в основной состав «Канн» совпал с выходом команды под руководством Жана Фернандеса в Первый дивизион. Вопреки всем прогнозам, небольшой скромный клуб с Лазурного берега в свой первый сезон сумел не только удержаться в высшем обществе, но даже опередить в турнирной таблице такие, более сильные клубы, как «Тулуза» или «Пари Сен-Жермен». Последующие два игровых сезона первоначального, благоприятного мнения о новичке Первого дивизиона не изменили. Клуб заслужил репутацию крепкого середнячка, пусть и не хватающего с неба звёзд, но матчи с которым, ни для кого не являлись лёгкой прогулкой по зеленому полю.
Зидан был приглашён тренироваться вместе с профессиональными игроками «Канн» в возрасте 16 лет. Был конец сезона 1988/89 года, все турнирные задачи, стоявшие перед командой, были уже решены, а потому Жан Фернандес решил проверить в последних матчах сезона ближайший резерв команды.
И 20 мая 1989 года на огромном стадионе «Божуар» в Нанте, Зинедин Зидан дебютирует в Первом дивизионе, всего за месяц до своего 17-летия. Это был матч 37-го тура, где «Канны» вышли с огромным желанием победить, против местного «Нанта», — команды Марселя Десайи и Дидье Дешампа. Матч, по ходу которого, Зидан на 78-й минуте заменил Мартинеса, все же завершился вничью, 1:1.
«Меня выпустили на поле лишь на 15 минут, но с такими мастерами, что… Это были Златко Вуйович и Руди Крол. Я тогда коснулся мяча всего три раза, но никогда после не чувствовал себя более счастливым. И не только потому, что я играл с настоящими звёздами и со своими кумирами. Дело в том, что за четверть часа я заработал почти 5000 франков — это в шесть раз больше моей месячной зарплаты как стажёра!».
Для него в то время, эти деньги казались настоящим богатством, которое Язид, гордый и одновременно щедрый, немедленно отправил родителям.
А зарабатывал он всего 800 франков. Прожить подростку на такие деньги было трудно, поэтому вместе с друзьями изобретательный парнишка регулярно организовал необычное соревнование — турнир по поеданию сосисок. Приходя на пляж, ребята предлагали отдыхающим посостязаться на деньги. Когда кто-нибудь соглашался, во всей красе проявлял себя Зинедин. Аппетит у него был зверским: в скорости и количестве съеденных сосисок ему не было равных. Он так объяснял своё обжорство:
«С родителями, тремя братьями и сестрой мы жили в небольшой квартире обычной многоэтажки. На свою скромную зарплату кладовщика универсама отцу было тяжеловато прокормить такую большую семью».
Надо сказать, что руководство клуба старалось особо не форсировать развитие Зидана, и следующий сезон 1989/90 гг. он проводит под руководством Ги Лякомба, нового патрона Центра подготовки «AS Cannes». Хотя юноша, благодаря своим природным данным, довольно быстро прогрессировал. Вспоминая это время, Лякомб скромно заметит: «Моя задача состояла в том, чтобы просто не мешать его развитию».
Между тем, летом 1990 года в «Каннах» сменился тренер. Клуб возглавил его бывший игрок Боро Приморац, и уже осенью этот шаг стал казаться ужасной ошибкой. В-первых 17-ти матчах нового сезона 1990/1991 года команда одержала лишь 3 победы и опустилась на 18-е место. По итогам первого круга «Канны» имели самую слабую атаку в Первом дивизионе (10 мячей в 19 матчах) и одновременно самую сильную оборону (15 мячей). О крепость обороны клуба разбились все атакующие волны бессменного фаворита тех лет, стремительно рвавшегося к европейским высотам марсельского «Олимпика». Марсельцы на своём поле не то что не забили, но и умудрились даже проиграть (в 10-м туре со счётом 0:1). Это было первое поражение Марселя в новом сезоне. Помимо опоры на прекрасную оборону, возглавлявшуюся переживавшим вторую молодость Луисом Фернандесом, Боро Приморац поневоле должен был пытаться найти скрытые резервы в привлечении талантливой молодёжи из Центра подготовки «Каннов». И действительно, по ходу сезона в клубе появляются вчерашние стажёры — Млинарик, Дюри, Даниэль и Зидан. К тому же, ситуация отнюдь не выглядела безнадёжной. Осенью 1990 года неважные результаты показывала довольно значительная группа команд, разрыв в очках между ними был невелик, и 2—3 победы подряд могли вознести бедствующую команду в верхнюю часть турнирной таблицы.
30 ноября 1990 года «Канны» одолел «Ренн» — 1:0, и с этого момента и берет начало знаменитое «каннское чудо». Мучавшаяся долгое время в самых низах турнирной таблицы команда вдруг выдаёт беспроигрышную серию из 13 матчей, вознёсшую скромный клуб, из зоны вылета (18-е место), в зону УЕФА (4-е место). В этой серии особо выделялось избиение на выезде со счётом 3:0 одного из фаворитов текущего первенства «Осера», а также очередное провансальское дерби с «великим и ужасным» «Марселем» — 0:0. В итоге, «Канны» оказались единственной командой в Первом дивизионе, кого будущий финалист Кубка Чемпионов 1991 года не то чтобы ни разу не смог победить, взяв лишь одно очко из шести возможных, но и, более того, — кому за 180 минут игры ни разу не смог забить.
Отлично в этих матчах проявил себя и 18-летний Зидан, сумевший по ходу сезона закрепиться в основном составе, сыграв за сезон примерно в 2/3 матчей, проведённых «Каннами», причём выступал он тогда на позиции, скорее, опорного хавбека.
«Нант» стал его счастливым талисманом. В матче против этого клуба Зидан дебютировал, ему же и забил 8 февраля 1991 года свой первый официальный гол в Первом дивизионе. По ходу матча хозяева первыми пропустили мяч и никак не могли прорвать оборону гостей, пока на 55-й минуте Зидану не удалась изящная свеча над голкипером «канареек» Давидом Марро. Вдохновлённые успехом, «Канны» вскоре дожали соперника, матч завершился победой со счётом 2:1. И президент клуба ранее пообещавший подарить ему машину в день, когда он забьёт свой первый гол, не изменил своего решения. Зинедин вспоминал:
«Президент клуба Аллен Педретти пообещал подарить мне автомобиль за первый гол во французском чемпионате. И слово своё сдержал. Я помню эту машину: совершено новый красный „Renault Clio“. Мы устроили по этому поводу большую гулянку».
Всю ночь Яз гонял на своём подарке по улицам небольшого города, сумасшедший от радости, как ребёнок, получивший заветный подарок на Рождество.
Между тем, события шли своим чередом, окончание сезона продолжало радовать. В начале марта 1991 года команда с Лазурного берега впервые поднялась на четвёртое место (после матча 29-го тура «Тулуза» — «Канны», 2:2), дававшее по итогам первенства путёвку в Кубок УЕФА. Всю весну команда будет вести упорную тяжёлую борьбу с соперниками за 4-е место и сумеет-таки его отстоять, попутно не без успеха сражаясь в Кубке Франции, где уступит в 1/4 финала лишь будущему победителю турнира — «Монако». В итоге, впервые в своей истории «Канны» получили шанс сыграть в розыгрыше Еврокубков.
