В середине сентября 1918 года 1-й Социалистический кавполк, входивший в 1-ю Донскую советскую стрелковую дивизию, развернулся в кавалерийскую бригаду. Командиром бригады был назначен Б. М. Думенко, а его помощником — С. М. Буденный. Когда части нашей 10-й армии, оборонявшей Царицын, перешли в контрнаступление, бригада нанесла стремительный удар белым под Абганеровом и Гнилоаксайской. С. М. Буденного за эту операцию Реввоенсовет 10-й армии в числе других командиров представил к награждению орденом Красного Знамени и вручил почетное боевое оружие — шашку, откованную из Златоустовской стали.
На примерах боев в Сальских степях и под Царицыном С. М. Буденный и другие командиры-конники все больше убеждались в необходимости создания крупных кавалерийских соединений. Но были и противники этого, причем занимавшие весьма высокие посты. На фронт приехал Троцкий, бывший тогда председателем Реввоенсовета республики. После смотра, устроенного кавбригаде, С. М. Буденный высказал ему свои соображения о формировании крупных кавалерийских соединений.
— У противника много конницы, — сказал он. — Это дает возможность белым широко маневрировать силами и зачастую упреждать наши действия… Нам нужно как можно быстрее создать массовую конницу…
— Вы не понимаете природы кавалерии, — надменно заявил Троцкий. — Это аристократический род войск, которым командовали князья, графы и бароны. И незачем нам с мужицким лаптем соваться в калашный ряд…
Странно было слышать такое утверждение Семену Михайловичу — коннику, уже полтора десятка лет не покидавшему седла. «Да, в царской армии кавалерийскими частями командовали дворяне. Но ведь полки и дивизии — и драгунские, и уланские, и кирасирские, и казачьи — состояли из мужицких сынов. Они-то и есть решающая сила в бою. Так неужели из их среды не могут выдвинуться талантливые командиры?» — думал он.
Успешная операция под Гнилоаксайской, решающая роль конницы в уже прошедших боях еще больше утвердили мнение, сложившееся у С. М. Буденного. Воспользовавшись кратковременной передышкой в боях, он доложил Реввоенсовету 10-й армии свои соображения об организации кавалерийской дивизии. 28 ноября 1918 года приказом по армии кавбригада была реорганизована в Сводную кавалерийскую дивизию. Начдивом назначили Б. М. Думенко, но он вскоре заболел тифом, и обязанности начдива пришлось исполнять С. М. Буденному. Дивизия состояла из двух бригад, командирами которых были О. И. Городовиков и С. К. Тимошенко.
Приближался новый, 1919 год. Положение на фронтах продолжало оставаться тяжелым. Войска контрреволюции наступали на молодую Советскую республику. Одним из решающих участков борьбы являлся Южный фронт. Задачи действовавших здесь войск состояли в том, чтобы разгромить банды Краснова и Деникина. По решению Центрального Комитета партии на Южный фронт было направлено более двух с половиной тысяч коммунистов, переброшено несколько дивизий. В начале января 1919 года части центрального участка Южного фронта перешли в наступление. Но в то же время положение 10-й армии ухудшилось: захватив Дубовку и отрезав от общего фронта армии камышинский боевой участок, белоказаки вплотную подошли к Царицыну. В этот критический момент командование решило использовать такой сильный резерв, как Сводная кавдивизия. Одна кавгруппа из этой дивизии под командованием О. И. Городовикова была направлена на левый фланг, а другой — под руководством С. М. Буденного — предстояло действиями на правом фланге восстановить положение, соединив камышинский боевой участок с общим фронтом обороны. Новый командарм-10 А. И. Егоров предложил осуществить переброску этой кавгруппы по железной дороге, но С. М. Буденный убедил, что надо следовать в назначенный район походным порядком, под покровом темноты, — это и безопаснее, и быстрее.
— Действуйте. Полагаюсь на ваш опыт, — согласился А. И. Егоров.
В назначенный район конники пришли раньше срока. В стремительном рейде они навязали белым первый бой в районе Дубовки, в неожиданной лихой атаке разгромили четыре кавалерийских и два пехотных полка противника, захватили трофеи.
С. М. Буденного по-прежнему не оставляла мысль о необходимости действий против белых крупными кавалерийскими соединениями. Еще и еще раз обращался он по этому поводу к командованию 10-й армии. И вот наконец пришел приказ об образовании из его кавгруппы и присоединившейся к ней в ходе боев Доно-Ставропольской кавбригады Особой кавалерийской дивизии. На укрепление ее из Царицына прибыл бронеотряд. Во вновь созданной дивизии был организован политотдел.
Сил прибавилось. Буденный все время искал встреч с противником. Разведка доложила: в районе Прямой Балки расположились пять полков красновской конницы и полк пехоты. По-зимнему быстро темнело. В степи мела морозная пурга. Семен Михайлович вызвал командиров:
— Грешно не воспользоваться непогодой и ночной теменью. Беляки наверняка не ждут нас…
23 января в три часа ночи дивизия выступила на Прямую Балку. Ледяной ветер затруднял движение, разыгравшийся буран слепил глаза. Двадцатиградусный мороз загнал белых в хаты. Красные конники окружили село, взяли на прицел все дороги из Прямой Балки. По сигналу атаки эскадроны, сопровождаемые автоброневиками и пулеметными тачанками, ринулись вперед. На улицах Прямой Балки завязался рукопашный бой. Внезапный удар сокрушил противника. Нескольким группам белых удалось бежать в сторону Давыдовки. Преследуя их, буденновцы ворвались в село, захватили обозы, боеприпасы, лошадей.
В Прямой Балке и Давыдовке было порублено до тысячи беляков, взято много пленных, в том числе восемьсот бывших офицеров, действовавших как рядовые. Радовали и добрые трофеи — тринадцать орудий да три десятка пулеметов.
Через два дня, продолжая преследовать противника, части дивизии, соединившись с камышинским боевым участком, выполнили задачу, поставленную Реввоенсоветом армии. С. М. Буденный был ранен, но остался в строю.
А рейд красных конников продолжался. Описав по тылам врага дугу протяженностью около четырехсот верст, они теперь ударили на Гумрак и, взаимодействуя с другими частями 10-й армии, взяли в клещи крупную группировку красновцев. Разыгрался встречный бой. Несколько тысяч всадников поскакали навстречу друг другу. Эскадроны врезались в эскадроны. Началась сабельная рубка. Красные конники теснили белоказаков к железной дороге, откуда два советских бронепоезда били картечью, вели пулеметный огонь.
Принимая участие в завязавшейся сече, Семен Михайлович ни на минуту не прекращал управления частями. К нему то и дело на взмыленных конях подскакивали связные. Его беспокоило, как бы экипажи бронепоездов случайно не накрыли огнем своих конников. Он решил пробиться с ординарцем к бронепоездам. Пролетая бешеным аллюром сквозь ряды рубящихся, увидел, как белоказаки наседают на командира полка Д. И. Рябышева. Рискуя жизнью, С. М. Буденный бросился на выручку боевому товарищу, отбил занесенные над его головой вражьи шашки.
