Позже Элизабет скажет, что «не помнит того времени, когда не была знаменита». Ее карьера и правда началась очень рано: девятилетняя Элизабет Тейлор дебютировала в фильме «Каждую минуту кто-то рождается». Но вскоре после выхода картины Universal по непонятным причинам расторгла с ней контракт. Критики считают, что она не оправдала надежд руководства студии: вместо невинного легкомысленного ангела они получили девочку с не по годам серьезным взглядом. Как сказал один из режиссеров, работавших с ней на той картине: «В ней нет ничего детского. Ее глаза слишком взрослые».
В начале 1943 года Тейлоры узнали, что MGM ищут для съемок фильма «Лесси, вернись домой» девочку, говорящую с британским акцентом. Френсис не поленился лично отвести дочь на пробы, и Элизабет получила роль. Однако прежде, чем подписать контракт, Сара, которая по-прежнему не видела для своей дочери будущего в кинематографе, решила убедиться в том, что девочка действительно талантлива: по словам биографов, она разыграла с дочерью по ролям одну из старых пьес. И была поражена; «Моя дочь прекрасно сыграла свою роль, в то время как я, взрослая женщина, только пыталась играть». Контракт был немедленно подписан.
Вспоминают, что в первый день съемок режиссер потребовал смыть с лица девочки излишний грим – ему показалось, что ей слишком сильно накрасили ресницы. Однако выяснилось, что такие ресницы у Элизабет были от природы – особая мутация подарила ей двойной ряд ресниц, а с ним – необыкновенный, неподражаемый взгляд. Ее партнер по съемкам и близкий друг Роди МакДауэлл позже говорил: «Девушка с такими ресницами просто рождена, чтобы блистать на большом экране!» Фильм, вышедший в октябре 1943 года, пользовался немалым успехом – позже были сняты еще шесть фильмов о Лесси, а об Элизабет Тейлор заговорили как о подающей надежды актрисе. За этот фильм она получала всего 100 долларов в неделю (в то время как колли Пэл, исполняющей роль Лесси, платили 250 долларов), однако с каждым новым фильмом доходы Элизабет повышались.
Почувствовав в Лиз актерский потенциал, режиссеры давали ей не просто роли красивых девочек, но персонажей со сложными характерами и внутренней драмой. На следующий год Элизабет снялась в роли несчастной Элен Бернс в экранизации «Джен Эйр», затем в «Белых скалах Дувра» и наконец в фильме, который сделал ее настоящей звездой, – National Velvet («Чемпионка Велвет»). Элизабет сыграла роль юной англичанки Велвет Браун, которая, переодевшись мальчиком, побеждает на национальных скачках, а ее партнерами по съемкам были Микки Руни, Дональд Крисп и Анджела Лэнсбери. Этот фильм стал переломным в жизни Элизабет: с одной стороны, она, упав во время съемок с лошади, сильно повредила спину (проблемы с позвоночником остались у Лиз навсегда), а с другой – после этой картины и зрители, и критики влюбились в Элизабет, требуя у студии новых фильмов с ее участием. Картина собрала в прокате 4 миллиона долларов, и в знак признательности студия преподнесла своей новой звезде на день рождения лошадь, на которой она ездила во время съемок, и подняла зарплату до 750 долларов в неделю.
Новые фильмы не заставили себя ждать: Элизабет снялась в лентах «Мужество Лесси», «Жизнь с отцом», «Синтия», «Маленькие женщины» и других, и сделала это с таким успехом, что ее положение звезды уже никем не оспаривалось. За умение играть сцену с первого раза ее прозвали One Shot Liz – «Лиз одного дубля». Правда, вместе со славой Элизабет Тейлор росла и ее «звездная болезнь»: юная актриса начала устраивать по любому поводу истерики, симулировала болезни, а ее опоздания вошли в легенду – биографы клянутся, что за всю свою жизнь Тейлор не пришла вовремя ни на одну встречу. Тем не менее студия была готова терпеть от нее и не такое – пока Элизабет приносит деньги, ей позволено все. Со временем она с легкостью перешла с детских ролей на подростковые: уже к шестнадцати годам у нее были весьма женственные формы, а серьезный взгляд удивительных глаз делал ее старше, чем она есть. Журнал Time даже назвал шестнадцатилетнюю Лиз Тейлор «великолепной драгоценностью» и самой многообещающей среди молодых звезд Голливуда.
Однако самой Лиз съемки уже осточертели: непрекращающаяся работа на площадке выматывала ее, а учеба урывками в перерывах между дублями привела к тому, что в семнадцать лет Элизабет считала на пальцах и писала с огромным количеством ошибок. Она умоляла родителей позволить ей сделать перерыв и пожить нормальной жизнью, но те отказали: Сара заявила дочери, что «у нее есть ответственность не только перед семьей, но перед всей страной. Даже перед всем миром!». К этому времени Сара, которая когда-то была против съемок дочери, отдавала все силы и время тому, чтобы продвигать карьеру Лиз: она постоянно присутствовала на съемках, следя за каждым ее движением, контролировала, как и что та играет, с кем разговаривает, что надевает. Вспоминают, что во время съемок Сара всегда стояла рядом с камерой и знаками подсказывала, правильно ли двигается Лиз, какой ей надо сделать жест или когда заплакать. Вместе с боссами киностудии Сара контролировала личную жизнь Элизабет: когда семнадцатилетняя Лиз познакомилась на одном из приемов со знаменитым игроком в американский футбол Гленном Дэвисом, они оба и не подозревали, что их роман запланирован и одобрен свыше. Лиз, которая из-за постоянной работы не имела никакого опыта общения со сверстниками и была совершенно неопытна в любовных делах, немедленно потеряла голову, а Гленн был очарован юной красавицей еще до знакомства. Они уже готовились объявить о помолвке, но тут Элизабет встретила молодого миллионера Уильяма Д. Поли-младшего, сына посла США в Бразилии. Мистер Поли умел производить впечатление на юных девушек – и скоро Дэвис был забыт, а на пальце Элизабет красовалось ее первое кольцо с бриллиантом. С тех пор вся жизнь Лиз была посвящена двум страстям – мужчинам и драгоценностям.
Поли был для Лиз идеальным женихом – богатым, щедрым и нежным, – однако он требовал, чтобы она после свадьбы прекратила сниматься. Сама Лиз не возражала, а вот Сара была категорически против. Она настояла на том, чтобы Лиз снялась в ленте «Место под солнцем»: ее партнерами по фильму были Монтгомери Клифф, который с этого момента стал ближайшим другом Элизабет, и Шелли Уинтерс, и упускать такой шанс было нельзя. Рассерженный Поли немедленно расторг помолвку, а Элизабет Тейлор утешилась волной хвалебных отзывов на фильм.
Тем более что место Поли рядом с ней немедленно занял другой: Конрад Николсон Хилтон-младший, старший сын владельца гостиничной империи, светский лев и известный плейбой. Ники ничего не требовал, зато был в состоянии забросать Элизабет драгоценностями. Сама Лиз позже признавалась, что искренне верила в то, что была без памяти влюблена в Ники, но согласилась выйти за него замуж, чтобы избавиться от опеки матери. Необыкновенно пышное бракосочетание, на которое были приглашены все работники MGM и корпорации Хилтона, состоялось 5 мая 1950 года: на Элизабет было роскошное атласное платье, подаренное ей студией, и даже кольцо с бриллиантом в пять карат не могло затмить блеском сияние глаз невесты. На пороге церкви она заявила журналистам: «Поверьте, с бурными романами покончено навсегда!»
