- Понял, товарищ командир!
- Ну вот и хорошо, - выдохнул уже спокойнее Ковпак. - Тэпэр можешь идти.
И повернувшись кругом, медленно, чуть припадая на правую ногу, Ковпак зашагал к лесу. Видно, ему хотелось побыть наедине с самим собой после пережитого.
Старшина еще минуту или две продолжал стоять, будто оглушенный. Очнувшись наконец, он бросился к Рудневу.
- Товарищ комиссар! Что же это такое?! Ведь он хотел меня ударить! Разве советские законы позволяют командирам избивать подчиненных?! Здесь же не царская армия!
- Ах вот как? - воскликнул Семен Васильевич. - А грабить своих советских граждан наши законы разрешают?!
Старшина в испуге отпрянул назад, будто его кто-то пытался ударить.
- Я тебя спрашиваю - разрешают?.. Молчишь? Да понимаешь ли ты, негодник, что за такие действия полагается? Своим бандитским поступком ты опозорил все соединение!
Старшина молчал, опустив голову на грудь.
- Виноват, товарищ комиссар. Кажется, я действительно не тем местом думал... хотел своим ребятам угодить!.. Разрешите идти?
- Идите, - бросил сердито Семен Васильевич. - И серьезно подумайте о том, что вам сказал командир... если хотите заслужить прощение.
Руднев всегда старался поддержать авторитет своего командира.
- Есть, товарищ комиссар! - вытянулся старшина, потом повернулся и медленно побрел в батарею.
"А еще кадровый командир, интендант! Да таких и на пушечный выстрел нельзя к Красной Армии подпускать!.." - думал Руднев с возмущением, глядя вслед старшине. Затем направился искать Ковпака.
Комиссару не терпелось поговорить с ним с глазу на глаз.
Руднев нашел командира быстро, в полукилометре от расположения штаба.
Услышав позади шорох сухих листьев, Ковпак оглянулся. Руднев по глазам понял: командир обрадовался ему.
- Ну, Сидор Артемович, ты меня сегодня крепко удивил!
- Чого? - будто не догадываясь, о чем речь, спросил Ковпак. Он уже успел немного успокоиться наедине с природой.
- Я не думал, что ты такой "мастер" кулачного боя! - сказал в шутку Руднев.
- А шо ж вин, сукин сын, - тут Ковпак круто выругался, - нашкодыв и вместо того, шоб признаться, ще хоче обвэсты мэнэ вокруг пальца?! Сопляк!
- Все это верно, - согласился Семен Васильевич. - Но я не могу понять, зачем тебе, командиру партизанского соединения, применять физическую силу? Ты ведь сам за это других наказывал.
Ковпак поднял на своего комиссара вопросительный взгляд, стараясь понять, куда он клонит. Главный разговор ведь еще только начинался.
- Да-да, Сидор Артемович, не удивляйся. Ты знаешь, что сказал мне этот демагог, когда ты ушел? "Разве, мол, советские законы позволяют командирам избивать своих подчиненных?"
- Да шо ты? - усмехнулся Ковпак. - Какой законник!
- А ты думал? - продолжал Руднев. - Он же грамотный! Понимает, подлец: хоть мы с тобой здесь и самая высшая власть, но и нам не все позволено.
- Хай скаже спасибо, шо я його нэ шлепнув, - буркнул сердито Ковпак.
- Правильно. Я ему то же самое сказал! Но тем не менее я до глубины души возмущен тем, что ты хотел пустить в ход кулак... - И вдруг, чуть улыбнувшись в усы, признался: - Хотя сначала, когда ты замахнулся, я даже испытал мгновенную радость. Скажу больше: я сам чуть не съездил этого нахала по скуле, когда он сразу после твоего ухода кинулся ко мне с просьбой "защитить" его.
Ковпак бросил на комиссара довольный взгляд: ему понравилось дружеское признание Руднева.
- Однако я сдержался. Вот и тебе тоже надо было сдержаться! Хотя этот подонок и опозорил свое партизанское звание. - От волнения Руднев даже ощутил озноб. И, поежившись, начал застегивать шинель. - Кроме того, совершив грабеж, этот горе-интендант нарушил присягу. А с такими мы должны поступать, как с предателями и изменниками!.. Чтоб не разлагали соединение!.. И виновных в этом следует расстреливать перед строем, кто бы они ни были. Даже меня, если я нарушу присягу. Чтоб другим не повадно было!..
- Да... Тильки со старшиной придэться сутки пидождать: я ж поставил йому задачу - достать корову.
- Верно, - согласился Семен Васильевич, - придется подождать.
А на следующий день после обхода лагеря Ковпак сказал комиссару:
- Ты знаешь, Сэмэн Васильевич, старшина батареи побував в Чернатском! И хоть там стоить батальон нимцив, хлопци взялы у главного полицая корову и пэрэдалы ее Васильевне...
- Да ну-у?! - удивился Руднев, веря и не веря словам командира.
- Вот расписка Васильевны! - показал Ковпак бумагу. - Сам старшина принес мэни... Так що вин выполныв мой приказ.
- Это другой разговор, - живо согласился Семен Васильевич. - Только я, Сидор Артемович, с твоего разрешения все-таки проверю: не обманули ли эти ловкачи нас с тобой? Сегодня же пошлю разведчиков, пусть узнают, где и у кого взяли корову.
- Цэ дилу нэ помишае, - одобрил мысль комиссара Ковпак. - Давай!..
Разведчики подтвердили: батарейцы действительно проникли ночью в село Чернатское, забрались в хлев к старшему полицейскому и увели корову, которую отдали потом Васильевне, Васильевна сама показала разведчикам свою новую буренку.
Посмеиваясь, они рассказывали командиру и комиссару:
- Ну и ловкачи! Что придумали?.. Ведь земля-то замерзла, сейчас даже человеку пройти по улице без шума трудно, а корову, тем более, не выведешь тихо. Но старшина с дружком и тут нашли выход: обмотали тряпьем копыта корове и даже свою обувь - и тихо, по-кошачьи выбрались из хлева. А дальше огородами, в поле и в лес...
- Что ж!.. - с невольной улыбкой сказал комиссар. - Если у людей хватило храбрости и смекалки, чтобы провести такую "хозоперацию" под носом у врага, то можно считать, что они искупили свою вину перед Васильевной, а значит - и перед всем нашим соединением.
ПО ПРИКАЗУ СТАВКИ
26 октября 1942 года Ковпак и Руднев повели соединение в новый, очень ответственный рейд по заданию Центрального штаба партизанского движения при Ставке Верховного Главнокомандования. Планируя разгром гитлеровских армий под Сталинградом и переход советских войск в наступление, советское Верховное командование предусматривало перенесение партизанских действий глубже в тыл врага. Ведь пока только партизаны и были фактически "вторым фронтом", открытие которого в Западной Европе упорно оттягивали союзники.
Соединению Ковпака и Руднева, как одному из опытнейших партизанских формирований предложили выйти из Брянского леса на правый берег Днепра, в Полесье, и разжечь там пожар народной войны.
В этот рейд пошли только четыре отряда. Пятый, Конотопский, был передан в другое, новое соединение сумских партизан, которым командовал Михаил Иванович Наумов, капитан-пограничник, впоследствии Герой Советского Союза и генерал - талантливый ученик Ковпака и Руднева.
