Неторопливо сбросил сумку, противогаз, снял снаряжение с пистолетом и лег, испытывая усталость. Уж какой беспокойный был сегодня день! В памяти всплыло, как утром, при выезде с новым заданием, он и капитан Петров, на чьей кровати он сейчас лежал, попали под бомбежку…
Они тогда только получили пакеты, как с улицы послышались гудки и вой сирен: воздушная тревога! Захлопали двери, затопали по коридору и лестнице сапоги.
Первым бежал к выходу Петров, за ним Гаврилюк. Они были на лестнице, когда где-то вблизи громыхнуло. Зазвенели стекла, под ногами вздрогнуло. Они выбежали на улицу, и их оглушил гул низко летящих самолетов, пальба, крики людей. Снова загремел взрыв. На этот раз бомба упала за углом, ближе к городскому саду, где стояли автомобили и мотоциклы.
— Бежим! — артиллерист рванулся к стоянке.
Но тут опять послышался нарастающий вой.
— Ложись! — крикнул Гаврилюк и распластался на асфальте.
Воздух рвануло, над головой взвизгнули осколки, дробью ударили о стену здания.
Гаврилюк поднялся, но артиллерист лежал.
— Капитан! Петров! Да вставай же!
По черному асфальту бежала алая струйка…
И еще вспомнилось, как сегодня полковник, поздравляя со званием, пожал руку и сказал:
— Желаю вам хорошей службы и успеха в делах, товарищ доцент.
Последнее он произнес уважительно, с усталой улыбкой. Старший лейтенант был доцентом Ростовского университета, имел ученую степень кандидата наук и определенно был «самым ученым» во всей бригаде, части которой дислоцировались в разных местах Северного Кавказа.
Был он призван на второй день войны. Уходя из дому, захватил с собой самое необходимое, уместившееся в портфеле, с которым ходил на лекции. Был в полной уверенности, что война продлится недели две, от силы месяц, но никак не больше.
В тот же день, одев форму, он прибыл в штаб бригады, в один из его отделов. А в октябре его направили в штаб 56-й армии офицером связи.
В штабе армии находились офицеры от всех дивизий и бригад. Немолодой старший лейтенант Сергин был из 31-й дивизии. Молоденький лейтенант — моряк держал связь с речниками флотилии; капитан — железнодорожник — с управлением дороги. Танкиста из 6-й бригады, прибывшей недавно из Ирана, все называли Иваном. У него было улыбчивое и добродушное лицо. Еще были два кавалериста.
Служба офицера связи заключалась не только в доставке боевых документов и распоряжений. Несколько раз Федору Яковлевичу пришлось помогать оперативному дежурному в его нелегком деле, перечерчивать карты, ездить на охрану городских объектов, выяснять обстановку на отдельных прифронтовых участках.
А в штабе, между тем, шла напряженная работа. В кабинетах писали боевые приказы, распоряжения, стучали машинки, тренькали звонки телефонов.
Среди ночи подняли двух кавалеристов, спавших на койках неподалеку от входа. Потом разбудили Сергина, и он умчался к своей 31-й дивизии. Заявился лишь утром. И железнодорожник побывал на вокзале. А Гаврилюка не трогали. Его время еще не подошло…
Утром, вспомнив просьбу оперативного дежурного, Федор Яковлевич вывел цветным карандашом на плотном листе бумаги: «Офицеры связи». А когда возвратился, Сергин упрекнул его:
— Ты что же это, друг, зажимаешь важное дело? Повысили в чине, и молчишь. Я уж тебе и кубари нашел. — Он держал на ладони четыре малиновых квадратика. — По паре на гимнастерку и шинель!
На этот раз они не пошли в военторговскую столовую, которая находилась за зданием обкома. Морячок принес в котелке пшенную кашу и буханку хлеба.
— И еще вот что! — вытащил он из вещмешка две бутылки шампанского.
Следуя неписаной традиции, Сергин бросил квадратики в кружку Федора Яковлевича.
— Ну, старший лейтенант! За то, чтобы это звание было у тебя далеко не последним, чтобы рос ты до генерала!
— Мне генеральское звание ни к чему, — возразил Федор Яковлевич. — Предлагаю другое: за то, чтобы здесь под Ростовом мы остановили врага и погнали назад!
— Гаврилюк! Товарищ старший лейтенант! Срочно к оперативному дежурному! — вбежал в комнату красноармеец.
Федор Яковлевич схватил командирскую сумку, противогаз, застегнул потуже ремень.
— Прибыл, товарищ подполковник!
— Срочно к вокзалу! На месте уточни обстановку. Там что-то непонятное. И сразу же назад!
Бой уже в городе. Особенно сильный грохот доносится от вокзала и северной части.
У здания обкома стояло не одно, а сразу четыре орудия: два смотрели в сторону вокзала, стволы двух других повернуты к Сельмашу.
— Куда, старший лейтенант? — остановил его патруль. — К вокзалу, что ли? Там вроде бы уже немцы…
Он дошел до бумфабрики, когда увидел отстреливающихся красноармейцев. Один лежал на мостовой боковой улочки и, укрывшись за бордюр, стрелял в сторону моста у Темернички.
— Где они? — упал рядом с ним старший лейтенант.
— За тумбу укрылся один… Подожди… Я его сейчас.
Из-за тумбы выскочил солдат в серой шинели, и красноармеец нажал на спуск винтовки.
— А где командир?
— Вон там. Сержант остался за лейтенанта.
Сержант подтвердил, что их взвод встретил у моста немцев и теперь с трудом удерживает позицию.
— У них есть и переодетые в нашу форму…
Наступил вечер. Обстановка совсем осложнилась.
Бой шел уже в самом городе. А штаб армии по-прежнему жил напряженной, лихорадочной жизнью.
Было темно, когда всех офицеров связи построили в коридоре у кабинета генерала Арушаняна — начальника штаба армии.
Генерал, еще молодой, энергичный, посвечивая фонариком, предупредил:
— Сейчас каждый из вас получит весьма ответственное задание, от самого командующего. Выполнить его нужно четко, быстро, в срок.
В шеренге выстроившихся офицеров связи Сергина нет. Его направили в свою, 31-ю дивизию.
В кабинете трое. Командующий генерал-лейтенант Ремезов, высокий, худой, стоял за столом, вглядываясь в выстроившихся офицеров. Рядом — седоголовый Борис Александрович Двинский. И маршал Кулик. Он смотрит тяжелым, неподвижным взглядом в лежащую на столе карту.
Свечи горят неровным светом, пламя колышется, словно живое.
— Кто из вас знает хорошо Ростов? — спрашивает командарм.
— Я знаю, товарищ командующий! — старший лейтенант Гаврилюк сделал шаг вперед.
— Я тоже.
— И я знаю…
Из строя вышли моряк и железнодорожник.
Командующий одобрительно наклонил голову.
— Прежде вы, — указал он на Федора Яковлевича. — Вам, старший лейтенант, предстоит такая задача. Из района института железнодорожного транспорта с боем к Зеленому острову отходит 31-я дивизия. Приказываю вам: найти командира дивизии полковника Озимина и помочь ему вывести части к переправе на двадцать девятой линии. Знаете эту переправу?
