В начале декабря 1998 года в Бонн прибыла многочисленная делегация во главе с Лужковым. Бывший пресс-секретарь Ельцина Ястржембский готовил этот визит в традиционной кремлевской манере. Нужно было создать впечатление, что столицу Германии с помпой посетил будущий президент. Директор научно-исследовательского института при Немецком Обществе по изучению внешней политики профессор Карл Кайзер, консультировавший Герхарда Шрёдера во время его избирательной кампании, обещал устроить встречу Лужкова с новым федеральным канцлером. Он уже имел опыт организации такого рода переговоров с высокопоставленными визитерами из России.
Как только личный самолет Лужкова замер в конце взлетно-посадочной полосы, первым у трапа появился исполнительный директор Немецко-Российского Форума Мартин Гофман. Он бросился к Лужкову со словами: «В Москве произошло важное событие. По нашему радио передали, что Ельцин уволил руководителя своего аппарата». Не обращая ни малейшего внимания на выстроившихся чуть поодаль сотрудников российского посольства, мэр Москвы буквально вырвал у личного охранника мобильный телефон. Следует отметить, что благодаря своей комплекции его телохранитель Василий вполне мог сыграть роль одного из могучих противников Джеймса Бонда.
Пока Лужков торопливо набирал московский номер, представители немецкой стороны замерли в напряженном ожидании. Они хорошо помнили появление несколько недель тому назад в Бонне новоизбранного губернатора Красноярского края Лебедя. Ведь недавно сформированное федеральное правительство в отличие от кабинета министров, возглавляемого Колем, немедленно заявило о своей готовности принимать политических соперников Ельцина на самом высоком уровне. Однако генерал неожиданно прервал свой визит, заявив, что непредвиденные обстоятельства требуют его присутствия в Москве. Когда же выяснилось, что арендованная им «Сесна» совершила затем промежуточную посадку в Швейцарии, разочарованные немецкие политики и чиновники уже ничему не удивлялись. С тех пор губернатор уже больше не приезжал в Германию. Кто-то спросил Лужкова: «Надеюсь, вы не поступите так же, как Лебедь?» Мэр только чуть улыбнулся в ответ: «Ельцин уволил Юмашева, но Примаков по-прежнему возглавляет правительство».
В окружении Лужкова с усмешкой утверждали, что Ельцин стал виртуальной политической фигурой. Он только периодически появлялся на телеэкранах для опровержения слухов о своей кончине, и казалось, был одержим лишь стремлением продержаться до истечения срока президентских полномочий летом 2000 года. В результате в администрации президента произошли серьезные кадровые перемены, поскольку между Юмашевым и Татьяной Дьяченко, очевидно, возникли серьезные разногласия относительно будущего поведения Ельцина. По мнению бывшего руководителя его аппарата, роль президента следовало свести к выполнению им представительских функций. Его младшая дочь, напротив, полагала, что он должен собраться с силами и начать активно вмешиваться в политические процессы. Из-за слабости позиций Кремля исполнительная власть в стране начала постепенно переходить к кабинету министров и лично к Примакову. По единодушному мнению ельцинской команды, этому следовало любым способом помешать.
Новым руководителем президентской администрации был назначен Бордюжа, сохранивший за собой должность секретаря Совета безопасности. Теперь было совершенно ясно, что Кремль окончательно сделал ставку на бывших сотрудников КГБ. Никто, правда, публично не подтвердил это предположение, однако ходили упорные слухи, что после неудачных опытов с Лебедем, Немцовым, Черномырдиным и Кириенко окружение Ельцина решило назначить его преемником именно Бордюжу. Во всяком случае, генерал немедленно приступил к демонстрации на политической арене своих незаурядных «бойцовских» качеств. Он вел переговоры с региональными баронами относительно разграничения предметов ведения, встречался с видными деятелями культуры и посещал воинские части.
За широкой спиной Бордюжи Путин еще больше упрочил свое влияние. Так, например, его включили в состав Межведомственной комиссии по оборонному заказу и тем самым дали возможность усилить «надзор» за армией. Незаметно для внешнего мира он сосредоточил в своих руках значительную часть административного ресурса Кремля. При том он был полностью лоялен по отношению к Ельцину и не скрывал, что готов ради него многим пожертвовать. Путин не отличался честолюбием или, по крайней мере, внешне никак не проявлял его, не стремился занять более высокий пост и, в отличие от многих соратников президента, ни разу не позволил себе запустить руку в протекавшие ежедневно перед его глазами финансовые реки.
Процесс перехода всех военизированных структур и спецслужб под контроль президентского аппарата произошел очень быстро. Никогда раньше он не обладал такой мощью. «семья» окончательно отказалась от идеи передать кресло главы государства кому-либо из либералов и опиралась теперь исключительно на людей в мундирах. У населения ползучая милитаризация органов государственной власти не вызывала страха, а тем более протеста. Напротив, в обществе после кризиса призыв к восстановлению законности и порядка находил все более широкий отклик. Кремлю же пока приходилось больше беспокоиться за свои «тылы». За несколько недель бывший руководитель Службы внешней разведки и нынешний председатель правительства превратился в самого популярного российского политика.
При такой поддержке общественного мнения Примаков решился, наконец, перейти от демонстративно нейтрального отношения к отдельным финансово-промышленным группам к генеральному наступлению на позиции олигархов. Прежде всего, премьер-министр поддержал проводимое сотрудниками возглавляемой Юрием Скуратовым Генеральной прокуратуры расследование фактов коррупции, прямо направленное против кремлевской верхушки и выявившее совершенно вопиющие факты. В громких скандалах весны-лета 1999 года оказались замешанными многие члены «семьи», обвиненные в получении взяток и отмывании денег. Эти скандалы окончательно подорвали репутацию президента и его окружения. Благодаря сотрудничеству с генеральным прокурором Швейцарии Карлой дель Понте Скуратов выяснил, что луганская строительная фирма «Мабитекс» заплатила высокопоставленным кремлевским чиновникам взятки на сумму в несколько миллионов долларов и получила взамен подряд на реставрацию здания Счетной палаты и Большого Кремлевского дворца. Особенно лакомыми кусками считались Белый дом и пристройка в Кремле. В связи с этим все чаще упоминался Павел Бородин, под непосредственным руководством которого Путин в свое время работал в Управлении делами.
