Самолеты пикировали один за другим. Они сбросили шестнадцать бомб, но ни одна из них не попала в цель.
— Переправу сфотографировал, — послышался в наушниках хрипловатый голос Косачева. — Цела, командир, цела.
Антипову этот доклад не понравился. Он хотел выругать Косачева, но сдержался. «Неужели не разобьем? Неужели сотый вылет будет неудачным?» начинал тревожиться он.
Шапки от разрывов зенитных снарядов все чаще и чаще появлялись вокруг самолетов.
— Сербиненко, Белейчик! Подавить зенитки! — спокойно передал Антипов команду перед очередным пикированием.
Михаил впился взглядом в переправу. Он старался как можно точнее выполнить маневр и лучше прицелиться, чтобы бомбы угодили в эту узкую ленточку моста.
Снова переправа «сидела» на выемке капота. Высота резко падала: четыреста метров, триста… Дальше снижаться опасно, нужно нажимать кнопку бомбометания. Но Михаил медлит. Стремление во что бы то ни стало выполнить задачу заставляет его пойти на риск… Двести метров… сто пятьдесят… Электрическая цепь замкнулась, пиропатроны сработали, и бомбы полетели вниз.
Самолет резко вышел из пикирования. Вторым в атаку шел Романцов. Он отчетливо видел, как обе бомбы, сброшенные Антаповым, разорвались точно в центре переправы. Бомба Орлова тоже попала в цель.
Что творилось в эфире! Кто поздравлял с успехом, кто кричал: «Еще добавим!» А Косачев хрипло доложил: «Зафиксировано! Порядок!»
Это было там, в воздухе, над переправой. А мы на аэродроме, прильнув к приемнику, с волнением и радостью слушали эти возгласы.
Подполковник Шевригин приказал начальнику штаба:
— Построить полк под Знамя!
Вскоре показалась группа Антипова. Словно связанные единой нитью, пронеслись над аэродромом восемь «илов»… Один за другим они произвели посадку точно у посадочного знака.
Ведущий зарулил машину на стоянку и выключил мотор. Вот он спрыгнул с крыла на землю и замер в изумлении: 707-й Краснознаменный Дунайский штурмовой полк стоял словно на параде. На правом фланге развевалось полковое Знамя. На нем сверкали орден Красного Знамени и орден Кутузова третьей степени. Боевые друзья готовились встретить юбиляра, только что одержавшего блестящую победу.
Летчики быстро собрались около Антипова, кратко доложили о результатах вылета. Ведущий группы стоял взволнованный. Ему очень не хотелось идти докладывать о выполнении боевого задания. Он был одним из самых скромных и застенчивых летчиков полка. Но ничего не поделаешь. Надо.
Командир полка Шевригин стоял возле Знамени. Рядом с ним находился подполковник Сувид.
Преодолев волнение, Антипов подошел к командиру и дрогнувшим голосом доложил:
— Товарищ подполковник, задание выполнено, переправа разбита!
— Молодцы! За отличное выполнение задания вам и всем летчикам группы объявляю благодарность, — громко произнес Шевригин.
— Служу Советскому Союзу, — прозвучал ответ.
— Товарищи! — обратился к нам подполковник Сувид. — Мы с вами хорошо знаем одного из лучших летчиков нашего полка, коммуниста старшего лейтенанта Антипова. Сегодня он успешно выполнил еще одно сложное задание. Это был его сотый боевой вылет на грозном штурмовике. Антнпов-один из самых скромных, дисциплинированных летчиков нашего полка, он отлично владеет своей машиной. Пожелаем же ему дальнейших успехов и крепкого здоровья.
Тепло поздравили юбиляра летчики первой и второй эскадрилий. Михаил стоял красный от смущения.
— Товарищи! — взял слово подполковник Шевригин. — За успешное выполнение ста боевых вылетов на самолете Ил-2 и пятисот с лишним боевых вылетов на самолете По-2 предоставляю старшему лейтенанту Антипову недельный отпуск. Направляю его в дом отдыха летчиков.
Шевригин достал из планшета путевку и вручил ее Михаилу. В тот же момент из-за строя выехала легковая автомашина и остановилась около Антипова.
— А теперь, Миша, — сказал командир полка, — садись в машину и отправляйся отдыхать. Заслужил!
Издыхающий фашистский зверь все еще пытался как-то отсрочить свою гибель. В марте 1945 года гитлеровское командование, собрав мощный кулак из тридцати пяти дивизий, в том числе одиннадцати танковых, предприняло контрнаступление. Главный удар наносился между озерами Веленце и Балатон. Кроме того, планировались два вспомогательных удара. Один из них на участке Дольни Михоляц — Валпово, где оборонялись 4-й болгарский корпус и части 3-й югославской армии. А мы как раз взаимодействовали с ними.
Контрнаступление фашистских войск началось 5 марта одновременно на всех трех направлениях. В ночь на 6 марта они форсировали реку Драву и атаковали позиции болгар и югославов. Гитлеровцы рассчитывали, что здесь им не окажут серьезного сопротивления. Но они ошиблись. Солдаты братской Болгарии дрались храбро, стояли насмерть и не пропустили вражеские дивизии в тыл войск 3-го Украинского фронта. А мы, авиаторы, активно поддерживали их с воздуха.
Теперь наш полк летал на боевые задания под прикрытием истребителей 194-й авиадивизии полковника Дементьева. Там в основном были молодые летчики. Но недостаток боевого опыта они компенсировали своей смелостью, непоколебимой решимостью разгромить врага.
Чаще всего нас прикрывали в воздухе истребители из эскадрильи старшего лейтенанта Селиванова. Мне нравился этот высокий, светловолосый летчик спокойствием и выдержкой в бою. Он отличался также скромностью, не считал зазорным учиться не только у своих сверстников, но и у молодых.
Заместителем у Селиванова был никогда не унывающий Николай Благов. Он не терял бодрости даже в самые тяжелые минуты боя. Своим неиссякаемым юмором он как бы заряжал людей, поднимал у них боевой ДУХ.
И Селиванов, и Благов прибыли на фронт сравнительно недавно. Поэтому они стремились «наверстать упущенное». Молодые, энергичные, они мечтали, конечно, и о подвигах, и о наградах.
— Летчик без ордена, все равно что самолет без пушек. Летать может, а стрелять нечем, — шутил в своей обычной манере Благов.
…Каждый совместный вылет мы потом тщательно разбирали, вскрывали недостатки, обобщали опыт, делали выводы. Главное, к чему мы стремились, это выполнять боевые задачи без потерь. И некоторых успехов добились.
За всю Будапештскую операцию наша эскадрилья лишилась лишь трех летчиков. А хотелось, чтобы и таких потерь у нас не было.
Раннее утро. Летчики после митинга, на котором шла речь о контрнаступлении фашистов и наших задачах, собрались на аэродроме в полной готовности к вылету. Вернувшись с командного пункта, я попросил всех достать карты и поставил боевую задачу: уничтожить две батареи тяжелой артиллерии противника, которые бьют по нашим наземным войскам. Сразу определил порядок построения: слева от меня Орлов, справа — Пащенко, далее — Романцов, Сербиненко, Ивакин, Дорохов и Косачев. Действовать мы должны были вместе, восьмеркой штурмовиков первой эскадрильи.
