и Круглов без колебаний стали на сторону участников заговора против Берии. План удался. Ничего не подозревавший первый заместитель председателя Совета министров, член президиума ЦК КПСС и министр внутренних дел был арестован и обезоружен прямо на заседании президиума ЦК КПСС. После ареста Берии заседание президиума ЦК КПСС продолжилось, на нем Круглов был утвержден министром внутренних дел, а Серов — его первым заместителем. Теперь Серов по праву считался вторым человеком в МВД. По новому распределению обязанностей ему поручалось курирование 2-го главного управления (разведка), 3-го Управления (военная контрразведка), 6-го управления (контрразведка на транспорте), 7-го управления (оперативное), тюремного управления, специальных отделов — 1-го (архивно-учетный), 3-го (изготовление документов), 4-го (радиоконтрразведка), 5-го (изготовление средств оперативной техники), отдела «С» (спецсвязь и комендатуры МВД). Круг его обязанностей включал только руководство важнейшими подразделениями госбезопасности — это был серьезный шаг к назначению первым чекистом страны.
Указом Президиума Верховного Совета от 13 марта 1954 года был образован КГБ при СМ СССР, а его председателем назначен И.А. Серов. Согласно решению ЦК. на КГБ возлагалась главная задача: «В кратчайший срок ликвидировать последствия вражеской деятельности Берии в органах Государственной безопасности и добиться их превращения в острое оружие нашей партии, направленное против действительных врагов нашего социалистического государства, а не против честных людей».
В июне 1954 года И.А. Серов провел всесоюзное совещание руководящих работников КГБ, на котором разъяснил новые задачи «органов», их роль и место в обеспечении безопасности страны. На совещании выступил Первый секретарь ЦК КПСС Н. Хрущев. После его речи высказался Серов: «Вы убедились, насколько т. Хрущев глубоко знает нашу работу и насколько четко, предельно ясно дал указание по агентурнооперативной работе. Вот что значит человек громадного ума и большой практики. Ведь многие из вас работают по 10–15 лет, а иной раз скатываются на всякие глупости. Поэтому вы должны четко, ясно помнить все указания, которые были даны т. Хрущевым».
Выполняя решения руководства, И.А. Серов провел чистку аппарата госбезопасности, уволил и лишил званий сторонников Берии. В феврале 1956 года он доложил в ЦК КПСС об увольнении из КГБ за период с марта 1954 года 16 тысяч сотрудников, как не внушающих политического доверия, злостных нарушителей социалистической законности, морально неустойчивых, карьеристов. В справке к июньскому пленуму ЦК КПСС 1957 года Серов писал о том, что уволено 18 тысяч, в том числе более 2300 сотрудников — за нарушение советской законности, злоупотребление служебным положением и аморальные поступки. Кроме того, 40 бывших работников органов госбезопасности были лишены генеральских званий. Заменены почти все руководящие работники главных управлений, управлений и отделов центрального аппарата. На эти должности ЦК КПСС направил более 60 человек с руководящей партийной и советской работы. За проявленное усердие 8 августа 1955 года И.А. Серову было присвоено звание генерала армии.
На XX партийном съезде в феврале 1956 года Серов был избран в члены ЦК КПСС, он также избирался депутатом Верховного Совета РСФСР 4-го (1955–1959) и 5-го (1958–1962) созывов.
В ноябре 1956 года И.А. Серов участвовал в подавлении народного восстания в Венгрии. События в Венгрии и Польше напугали руководство КПСС, и весной 1957 года Хрущев на встрече с писателями заявил: «Если кто думает сделать так, как в Венгрии, — в порошок сотрем». Серов четко уловил новую установку, и в 1957 году КГБ произвел рекордное количество арестов за «контрреволюционные преступления».
Доверие Хрущева Серов оправдывал везде, даже в зарубежных поездках. В конце 1955 года Н. Булганин и Хрущев, отправляясь в месячную командировку в Индию, Бирму и Афганистан, для обеспечения «личной безопасности» взяли с собой И.А. Серова. Он также сопровождал их в мае 1956 года во время поездки в Великобританию, и в июне 1957 года — в Финляндию.
Последний свой служебный визит за границу в качестве Председателя КГБ И.А. Серов нанес осенью 1958 года в ГДР.
Один из руководителей СВР, В. Кирпиченко, так вспоминал о нем: «Небольшого роста, быстрый в движениях, Серов не мог подолгу сидеть на одном месте и доставлял много хлопот охране… От него исходили флюиды нервозности и непостоянства. Иногда оперработники с оттенком иронии говорили, что он и внешне, и по характеру похож на генералиссимуса Суворова, что, конечно, доходило до ушей Серова и, надо полагать, доставляло ему большую радость… Когда кампания по разоблачению Берии и чистке чекистских рядов несколько утихла, Серов начал заниматься и делами разведки, которые находились в запущенном состоянии вследствие волюнтаристских действий Берии…» Встречался с ним и Кирпиченко. «Разговор носил формальный характер. Серов высказал ряд общих, уже набивших оскомину рекомендаций, вроде того, что нужно много работать, проявлять инициативу, вербовать агентуру, направлять информацию и так далее… Обмениваясь после встречи мнениями о председателе КГБ, мы дружно отметили его неосведомленность в вопросах внешней политики, небогатый словарный запас, а то, что он представлял себе египтян чернокожими африканцами, нас просто шокировало… В связи с уходом Серова с поста председателя никто в КГБ особых сожалений не высказывал, а начальник разведки А.М. Сахаровский даже вздохнул облегченно, выразив надежду, что с новым руководителем легче будет договариваться по всему кругу вопросов деятельности разведки».
Неожиданно 8 декабря 1958 года указом Президиума Верховного Совета СССР И.А. Серов был освобожден от обязанностей председателя КГБ при СМ СССР и через два дня назначен начальником Главного разведывательного управления — заместителем начальника Генерального штаба ВС СССР. Для Серова это стало явным понижением, однако в решении Президиума ЦК КПСС от 10 декабря 1958 года новое назначение объяснялось необходимостью укрепления руководства ГРУ и говорилось о сохранении за ним прежнего денежного содержания.
Что же послужило причиной освобождения И.А. Серова с должности председателя КГБ? Причастность к наиболее ужасным сталинским преступлениям не была ни для кого секретом, строго наказывать Серова за это Хрущев не собирался, но и оставлять на должности председателя КГБ тоже не хотел. Хрущев стремился отмежеваться от карательной службы и ее мрачного прошлого. По его мнению, настало время реформировать КГБ, уменьшить численность, изменить структуру, смягчить карательную политику комитета. Вероятно, Хрущеву не нравился ведомственный патриотизм Серова и его нежелание сокращать аппарат КГБ. Хрущев полагал, что КГБ должен руководить функционер, безропотно выполняющий любые партийные решения. На должность председателя КГБ был назначен 25 декабря 1958 года А. Шелепин, возглавлявший до этого отдел партийных органов ЦК КПСС по союзным республикам.
На посту начальника ГРУ И.А. Серов не пользовался большим авторитетом и влиянием. Военные разведчики были невысокого мнения о его профессиональной подготовке, считая главным его достижением умение арестовывать, допрашивать и расстреливать. По мнению генерал-полковника А. Павлова,
