Звёздный час
Вечером 10 июля 1877 года «Веста» миновала линию минных заграждений Одесского рейда и, чадно дымя, взяла курс на Кюстенджи (Констанцу). Инструкция адмирала Аркаса предписывала Баранову уничтожение военных и коммерческих судов противника, осмотр других подозрительных судов и испытания приборов Давыдова. При этом открытых встреч с броненосцами Баранову следовало избегать и вообще вступать в бой с военными кораблями только в случае уверенности в успехе.
На рассвете следующего дня, когда «Веста» находилась примерно в 35 милях от Кюстенджи, сигнальщик с фор-салинга прокричал:
– На левом крамболе чёрный дым!
Из-за горизонта поднимались клубы чёрного дыма. Кто-то шёл, выжимая из своих машин всё, что возможно. Как знать, может быть, это удирает наутёк какой-нибудь насмерть перепуганный купец. Впрочем, крейсерство – есть крейсерство, и Баранов немедленно приказал изменить курс навстречу неизвестному судну. Из-за плохой видимости долго не удавалось установить, какой именно пароход обнаружен, и лишь когда оба корабля сблизились на три мили, туманная дымка спала, и сразу стало ясно, что перед «Вестой» далеко не «купец». Даже без бинокля было видно, что это турецкий броненосец с хорошо различимым центральным казематом.
Из рапорта командира «Весты»: «11 июля, в семь с половиной часов утра, находясь в 35 милях от Кюстенджи, с салинга „Весты“ на зюйд был усмотрен чёрный дым. В машину было отдано приказание: поднять пар до возможно большого давления, курс взять для сближения с судном. Около восьми часов можно было рассмотреть, что встречное судно – сильный турецкий броненосец, который выстрелил по пароходу большим калибром. На „Весте“ был поднят русский военный флаг и дан залп из носовых орудий…»
Вахтенный офицер лейтенант Кротков быстро полистал корабельный справочник турецкого флота:
– Кажется, нам сегодня здорово не повезло! – мрачно констатировал он. – Мы встретились с броненосным корветом «Фетхи-Буленд» под командованием капитана Шукри-бея. Построенный в Англии в 1870 году, «Фетхи-Буленд», при водоизмещении 2806 тонн, развивает скорость до 13 узлов и вооружён четырьмя казематными 9-дюймовыми орудиями Армстронга и одним 7-дюймовым баковым орудием. По весу бортового залпа – 282 килограмма – турки превосходят нас почти в три раза, а, кроме этого, защищены бортовой бронёй и 152-миллиметровой бронёй каземата. В то время как «Веста» не защищена даже от пуль…
– М-да! – покачал головой Баранов. – Драка, судя по всему, предстоит знатная!
Разумеется, что при таком соотношении сил нечего было и думать об атаке. Обменявшись с броненосцем несколькими безрезультатными залпами, Баранов решил оторваться от турка.
– Рулевой! Ворочать на обратный курс! – приказал он рулевому. Вытащив заглушку с переговорной трубы, крикнул в машину:
– Увеличить ход до полного!
Увидев, что «Веста» отворачивает в сторону, Шукри-бей бросился в погоню. Вскоре выяснилось, что «Фетхи-Буленд» медленно, но неуклонно настигает «Весту». Баранов вытащил из кармана тужурки часы, было всего 8 часов утра. Впереди был целый световой день, и как сложатся дела для «Весты», было ещё совершенно неизвестно. Ситуация складывалась явно не в нашу пользу.
Внимательно следя за манёврами турка, Баранов стремился удерживать противника за кормой, не давая ему возможности выйти на траверз «Весты». В последнем случае сильный бортовой огонь броненосца мог превратить наш пароход в решето и разнести вдребезги ничем не защищённую машину. Находясь на кормовых углах русского парохода, «Фетхи-Буленд» был вынужден стрелять из одного 7-дюймового погонного орудия. «Веста» отвечала ему из 107-мм пушки и двух мортир.
Из-за сильного волнения, после прошедшего накануне шторма, оба противника долго не могли пристреляться. «От первого выстрела до первого раненого прошло ровно три часа», – записал в своём дневнике судовой врач Иван Франковский.
Один из снарядов «Весты» ударил в крышку носового каземата турецкого броненосца, пробил броню и разорвался внутри. На «Фетхи-Буленде» раздались крики ужаса, замелькали фески.
Но и турки в долгу не остались. Вскоре неприятельский снаряд погнул штуртрос, и руль парохода перестал действовать. Гранатой перебило паро-выпускную трубу, капитанский мостик засыпало осколками. Двое стрелков, находившиеся рядом с Барановым, были убиты наповал. Сам Баранов и бывший при нём ординарец юнкер Яковлев контужены. К счастью, рулевая машина, заблаговременно укрытая сверху и с боков матросскими койками, не пострадала.
Вскоре после первого удачного выстрела турок попадания в «Весту» стали следовать одно за другим. На каждый залп «Весты» турки отвечали десятью. Впрочем, наши в долгу тоже не оставались. Огнём наших орудий руководил подполковник Чернов. «Фетхи-Буленд» также получил целый ряд попаданий. На нём была пробита палуба, изрешечена дымовая труба, повреждён один из котлов, но несмотря на это броненосец не отставал.
К полудню дистанция между кораблями сократилась до нескольких кабельтовых. Вызванная Барановым наверх стрелковая партия разогнала турецких матросов от дальномера.
Из рапорта командира «Весты»: «Я ясно видел красные фески в амбразурах орудий, одну феску на мостике броненосца подле какого-то зеркального инструмента, наводившегося на нас несколькими лицами в европейских мундирах синего цвета. Мне сильно хотелось сбить упоминаемый инструмент и европейские фуражки, и я объявил трём лучшим стрелкам и комендору малого оружия премию за успех. Раздался залп: две синие куртки и фески упали, инструмент, к моему сожалению, остался…»
Однако залпы «Весты» давали частые перелёты, между тем как «Фетхи-Буленд» быстро приближался, явно намереваясь таранить русский пароход своим мощным чугунным шпироном.
Баранов внешне оставался спокоен:
– Ежели не уйдём от тарана, то ничего не остаётся кроме абордажа. Все перебегаем на турка и постараемся его захватить.
– Может, атаковать турок шестовыми минами? – предложил минный офицер Михаил Перелешин.
Прикинув в уме, Баранов покачал головой:
– В момент подхода к нам попробуем, но думаю, толку от этого будем не много! К тому же на море зыбь и катерам вряд ли удастся выгрести против неё!
Кормовыми орудиями «Весты» спокойно, как на учениях, распоряжались лейтенант Кротков и прапорщик Яковлев. Экипаж «Весты», несмотря на потери, сражался с завидным хладнокровием и мужеством, но силы сопротивления явно иссякали.
Старший офицер Владимир Перелешин, посланный командиром руководить тушением пожара в жилой палубе, наткнулся на носилки с раненым младшим братом Михаилом. Несмотря на душевную муку, Перелешин не остановился, а пробежал к месту пожара, где с помощью матросов погасил огонь над пороховыми погребами.
