Терпеливо выслушав Авшалома, генерал сказал: — Я — военный, а не политик. Поэтому ничего не могу обещать. Но я передам моим начальникам о вашей готовности пожертвовать собою ради победы над турками. А вы, наверное, еще не готовы к решительным действиям, к восстанию, например. Но снабжать нас информацией — вы можете.
…В ноябре 1915 года небольшое британское судно появляется в водах напротив Атлита. Судно плывет без опаски, так как в Средиземном море нет вражеского флота, за исключением нескольких немецких подводных лодок. Капитан смотрит на берег в бинокль. Авшалом Файнберг показывает ему, где расположена опытная ферма. Вот там, в окошке под крышей, покажется красный свет.
Ночью судно снова плывет вдоль берегов Атлита. С него спускают шлюпку, два матроса перевозят Авшалома на берег. Собаки на ферме знают Авшалома и не лают. Никто не заметил его. Файнберг бросает камушки в окошко. Арон просыпается и отворяет дверь.
— Связь с англичанами налажена! Судно вернется через 10 дней Ровно полчаса после захода луны. Если в окошке твоей комнаты загорится красный свет, спустят шлюпку, и я передам сведения.
— А где Александр?
— Он поехал в Америку. Надо поднять общественное мнение Америки, объяснить, какая опасность нависла над еврейской колонией Палестины. Александр намерен добиваться вмешательства американцев до погрома, а не после него, как было с армянами.
Но и Арон не сидел сложа руки. Он объездил страну, встретился с верными людьми, заложил основы деятельности группы разведчиков. Среди первых добровольцев были житель Ришона Нееман Белкинд, родственник Авшалома, и Иосеф Лишанский, прятавшийся от властей. Он участвовал в побоище с арабами в Галилее и был заочно приговорен к трем годам тюрьмы. Иосеф жил в Рухаме под чужим именем, у него были прекрасные связи со всеми племенами бедуинов в Негеве.
Больше того, Аронсону удалось проникнуть в само «логово зверя». По рекомендации консула США он был принят Джемаль Пашой — командующим турецких войск. Аронсон понравился Паше, и весной 1916 года, когда Палестину постигло нашествие саранчи, Джемаль назначил Аронсона главой штаба по борьбе с саранчой и дал ему пропуск для свободного передвижения по подвластной территории. Синай (там саранча откладывала яйца и оттуда двигалась на север) представлял важный участок для сражения с нашествием. Но Синай, по которому проходил фронт, был также важным участком для сбора информации людьми НИЛИ.
ПОПЫТКИ СОХРАНИТЬ СВЯЗЬ С АНГЛИЧАНАМИ
Связь при помощи военного корабля действовала несколько месяцев, а затем капитан решил поменять условные знаки. Арабский проводник, посланный к Аронсону, чтобы передать новый код, не выполнил задания. Судно встало против Атлита, но ферма не подавала признаков жизни. Корабль ушел и больше не приплывал.
Прошло несколько месяцев, связи не было. Тогда Авшалом решил пройти в Египет по суше. С пропуском исследователя саранчи он, вместе с возницей, которого звали Эфраим Коэн, прибыл в Беер-Шеву. Там они купили верблюда и продолжили путь в Эль-Ариш. Здесь они расстались. Коэн вернулся на север, Авшалом спустился в пустыню.
Ему удалось обойти турецкий фланг и выйти на ничейную землю в двух-трех часах езды до линий англичан. Но тут верблюд почуял воду и пустился к ней галопом. Он издавал радостные вопли. Они достигли ушей турецкого надзора, расположившегося у колодца. Верблюда и всадника арестовали.
Авшалома доставили в тюрьму в Беер-Шеву; там немецкий и турецкие следователи допрашивали его часами, но он твердил свое: — Я искал саранчу. Верблюд сбился с пути.
Лишанский, прибывший в Беер-Шеву по заданию Арона, советует выкрасть Авшалома. Авшалом готов к попытке, если нет иного пути. Арон решил испытать еще один путь, чтобы освободить товарища. Он отправился к Джемаль-паше.
Арон знает слабое место генерала — его слепую ненависть к немцам, прежде всего к немецким офицерам, окружающим его в ролях советников, на деле не считающими себя хозяевами турецкой армии. Арон играет на чувствах генерала.
Он рассказывает, что немцы арестовали его служащего, служащего турецкой администрации, искавшего в Негеве сгущения саранчи, и хотели его расстрелять, только турецкие офицеры спасли его. Арон не просит освободить Авшалома, а всего лишь судить справедливым судом.
Джемаль не упускал случая подставить немцам подножку. Он издает приказ — перевести Авшалома в Дамаск и судить безотлагательно, так как он нужен Турции.
Офицеры в Дамаске поняли намек. Файнберга объявили невиновным.
Когда он возвращается в Зихрон-Яаков, удивлению нет предела: он встречает Сару.
Она прожила два года в Стамбуле в семье мужа, где царили домостроевские порядки. Терпение ее иссякло. Вопреки опасности пути, она настояла на том, чтобы муж разрешил ей навестить родительский дом.
Радость встречи с родиной и близкими была омрачена известием об аресте Авшалома. Но вот он вышел из заточения, и узнав о существовании НИЛИ, Сара без колебаний, с присущей ей энергией и рвением, берется за работу. Вскоре Сара становится центральной фигурой подпольной организации.
НИЛИ собирает очень важные сведения, но корабль из Каира так и не прибывает к берегам Атлита. Тогда они решают, что Авшалом отправится в Египет через одну из нейтральных стран: Голландию или Швецию.
Арон снова встречается с пашой, докладывает о мерах, принятых против саранчи, и просит разрешения получить пропуск для своего служащего: после ареста он нуждается в покое, и хочет повидать дядю в Румынии. Джемаль подписывает пропуск.
ПОПЫТКА АНГЛИЧАН ВОЙТИ В КОНТАКТ С АТЛИТОМ
Потеря связи между Каиром и Атлитом беспокоила также англичан, но они решили, что либо турки накрыли группу, либо евреи отчего-то не хотят больше иметь дело с англичанами. А тут, несколько месяцев спустя после того, как британский корабль ни с чем вернулся из Атлита, бедуины, работавшие на «Ителлидженс сервис», прибыли с вестью, что турки поймали какого-то еврея, пытавшегося перейти пустыню, и что этот еврей обвиняется в шпионаже и сидит в тюрьме в Беер-Шеве.
Британцы осторожно расследуют сообщение и устанавливают имя арестованного: Авшалом Файнберг. Выходит, что НИЛИ еще существует и пытается восстановить связь.
Англичане посылают корабль среди бела дня. Вернувшись, капитан сообщает: он видел, что на ферме в Атлите жизнь идет своим чередом, во дворе и в поле работают.
Разведуправление англичан решает взять инициативу в свои руки. В военном госпитале в Каире находят добровольца из Палестины, Цви Рабина, раненного в Галиполи во время службы в «Полку погонщиков мулов». Англичане расспрашивают Рабина и выясняют, что он служил в Хайфе извозчиком и знаком с местностью вокруг Атлита, как с собственным домом. Ему предлагают сойти ночью на берег и передать сообщение. Рабин соглашается.
