Главный просчёт Гитлера заключался в том, что он недооценил силы Красной Армии, считая её неспособной перейти в наступление, и переоценил силы своих войск. Гитлер полагал, что 62-я армия, оборонявшая Сталинград, не в состоянии долго удерживать город и нужно лишь ещё одно усилие, чтобы сбросить её в Волгу. Пойдя на стратегическую авантюру, устремившись одновременно и на Волгу и на Кавказ, без достаточных для того возможностей, Гитлер, как зарвавшийся игрок, бросал всё новые тысячи своих солдат в сталинградскую мясорубку.
Но войска Сталинградского, Юго-Западного и Донского фронтов активной обороной и контратаками сковывали врага. В городе шли тяжёлые уличные бои. Медленно продвигались немцы от дома к дому, от порога к порогу, из цеха в цех. Они пускали в бой танки и огнемёты, со всех фронтов стянули сапёров, привезли из Германии полицейские части, специально обученные уличным боям. В приказе войскам было объявлено, что захват районов завода "Красный Октябрь" последний этап войны в 1942 году.
Бойцы 62-й армии под командованием генерал-лейтенанта Чуйкова продолжали оказывать героическое сопротивление бешеному натиску врага. Гитлеровцы наседали. Положение в Сталинграде было тяжёлым.
Верховное Главнокомандование разработало мудрый стратегический план. Были выбраны такие направления главных ударов и такой момент, которые определяли успех контрнаступления.
Стратегическое предвидение нашего Верховного Главнокомандования, глубокий анализ обстановки позволили раскрыть замыслы противника. Было ясно, что удар Красной Армии под Сталинградом, городом, где были собраны лучшие дивизии Гитлера, вызовет со стороны немецкого командования контрмеры большого масштаба. Нужно было предусмотреть и провести операции такого размаха, которые парализовали бы попытки врага наносить нам контрудары.
Крупные силы были выделены для обеспечения флангов наших войск.
Было решено ударами по сходящимся направлениям в большой излучине Дона (с севера на юго-запад, на город Калач, и из района озёр южнее Сталинграда тоже на Калач) разгромить войска Гитлера на флангах его группировки, дерущейся в Сталинграде, выйти ей в тыл, окружить и уничтожить.
Предстояла труднейшая операция. Общее соотношение сил непосредственно у Сталинграда не давало нам преимуществ. Но искусное сосредоточение ударных группировок привело к численному перевесу наших сил на главных направлениях. Одновременно Верховное командование подготовило резервы для развития операции. Но местность, прорезанная течением Волги, Дона, Чира и других рек, создавала для наступательных действий наших войск особые трудности. Форсирование рек всегда считается сложным делом, требующим специальной подготовки войск. В Сталинградской операции пришлось форсировать Дон, причём второй раз - в глубине обороны противника. Дальнейшее развёртывание операций предстояло в междуречье, когда войска и тылы были разделены Доном и Волгой.
Военная наука считает прорыв обороны противника трудной операцией, требующей большой мобильности и подготовки войск. Окружение врага предъявляет к войскам и командованию исключительно высокие требования. И прорыв и окружение осуществимы, но только при большом искусстве командования, силе и храбрости войск.
Под Сталинградом эти операции следовали одна за другой и одна из другой вытекали. Прорвав оборону, войска наносили охватывающие удары и окончательно окружали противника. Это требовало от руководителей высокого искусства управления и предельно точного расчёта, ибо удар с двух направлений наносили группировки трёх фронтов и только полная координация их действий обеспечивала успех. Задержка движения одной группировки или неудача другой вели к срыву всей операции. Наши войска действовали на большом пространстве, разделённом лагерем противника.
История войн знает примеры окружения разбитых в бою и отступающих армий. Известны случаи, когда в окружение попадали войска на местности, не дававшей им возможности маневрировать в бою, выйти из боя. Под Сталинградом же предстояло окружить армию, которая сама была способна вести наступление на местности, дававшей ей преимущества. Уничтожению подлежали боеспособные, обстрелянные войска, руководимые генералами, которые воевали против нас с первого дня войны, воевали во Франции, Бельгии, Польше. Многие из них участвовали в первой мировой войне. Они командовали дивизиями и корпусами, сражавшимися против нас с первого часа вероломного нападения.
Так, например, 8-й германский армейский корпус начал свой разбойничий путь в СССР в 03 часа 05 минут утром 22 июня 1941 года.
Корпус ворвался в Гродно, прошёл Минск, Смоленск, Гжатск. Был крепко бит частями 32-й стрелковой дивизии и нашими танковыми бригадами у Бородино в октябре 1941 года. Был отведён за Днепр и долго готовился к боям 1942 года.
Рядом с ним - 16-я танковая дивизия, входившая в танковую армию Клейста, прошедшая через Сокаль, Дубно, Кировоград, Днепропетровск, Ростов. Она была бита под Ростовом в ноябре 1941 года, снова пополнена и введена в действие. Брошена была под Сталинград и 3-я мотодивизия, входившая в танковую армию Гудериана, сформированная в Берлине. Она дралась под Москвой, под Тулой, под Воронежем и первая ворвалась в Сталинград.
Все гитлеровские дивизии были кадровыми, оснащёнными богатейшей техникой, укомплектованными солдатами в возрасте 20-35 лет, с опытным офицерским составом.
Эта армия представляла собой большую силу, способную к решительному отпору. Нужно было стальное кольцо, чтобы её сковать, и тяжёлые удары, чтобы её уничтожить.
* * *
Расчётливо и упорно готовились наши войска к выполнению плана Верховного Главнокомандования. План был дан, и теперь успех его осуществления зависел от наших бойцов и командиров. В самые критические дни обороны Сталинграда товарищ Сталин предвидел и планировал переход Красной Армии в наступление. Ещё в начале оборонительных боёв у Сталинграда наши войска вели упорные бои, чтобы сохранить плацдармы за Доном для последующего наступления. Теперь это облегчало устройство переправ.
Началась подготовка к форсированию Дона, но занятый противником берег командовал над нашим, и работу приходилось вести по ночам. На реках начался ледостав, переправляться на паромах было невозможно, передвигаться по тонкому льду - опасно, наводить мосты - очень трудно. Левый берег Дана покрыт мелкой зарослью, болотист, весь в озёрах; далее на север лежат зыбучие пески. В песках и болотах вязли машины и лошади; люди изматывались. Приходилось прокладывать мосты протяжением в десятки километров, а так как вокруг была безлесная степь, то материал возили издалека. Чтобы дезориентировать противника, строили десятки переправ в разных местах.
