- Надо подменить летчиков. На построении вручу награды...
Скоро перед Ла-5 построили личный состав гвардейского полка. Из штаба вынесли развернутое Красное знамя.
- Полк, равнение на знамя! - подал команду майор Рымша. Генерал-лейтенант Красовский зачитал Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении летчиков орденами за проявленное мужество и героизм в воздушных боях.
- Старший лейтенант Горовец награждается орденом Красного Знамени!
Горовец с удивлением услышал свою фамилию. Сразу не поверил, что командующий вызвал его. Подошел к генерал-лейтенанту.
- Дай-ка я тебя побачу, Горобец, - с улыбкой сказал глуховатым голосом Красовский. - По фамилии ты воробей. А посмотреть - прямо орел. На селе батьку твоего Горобцом звали?
- Горобцом, - летчик увидел в прищуренных глазах генерала крестьянскую хитрость и лукавство.
- Мы с тобой, Горовец, земляки. Ты из Витебска, а я с Гомелыцины, наклонился к уху лейтенанта и тихо спросил: - По бульбе с тмином соскучился? В столовой не дают?
- А мне дерунов хочется.
- И я деруны не забыл, - Красовский привлек к себе Горовца. - Держи, друже, орден Красного Знамени. Давай помогу прикрепить. Уверен, ты получишь еще не одну награду. Воюй хорошо. Белоруссия ждет освобождения.
Боевые ордена вручили Василию Мишустину, Владимиру Левитану, Михаилу Щербакову, Николаю Молотову, Борису Артюхину, Петру Никанорову и многим другим летчикам. Все они отличились в последних тяжелых боях на курской земле.
Еще не кончилось награждение, как взлетела кроеная ракета. Летчики вылетели в бой, чтобы снова драться и атаковать фашистских бомбардировщиков и истребителей.
В жаркие дни летчики-истребители потеряли счет боевым вылетам. На них не успевали просыхать мокрые от пота гимнастерки. Короткие ночи тоже не приносили долгожданного отдыха и спокойствия. В сполохах пожаров гудели бомбардировщики, сбрасывая свой смертоносный груз. Рвались артиллерийские снаряды и мины, не умолкая, строчили пулеметы.
Ночью ложные аэродромы заманивали фашистских бомбардировщиков. Вспыхивали стартовые огни, вспарывали черное небо прожектора. Когда удавалось обмануть и заставить налетевшие самолеты бомбить, начинали гореть макеты истребителей и бочки с отработанным маслом...
Александр Горовец встал в три часа утра. Вышел на крыльцо. Земля вздрагивала от тяжелых разрывов, как будто кашляла. Подошел ведомый Василий Рекунов в летном комбинезоне, с планшетом в руках. На шее белел шелковый шарф из трофейного парашюта.
- Трудно солдатам приходится, - вздохнув, сказал Александр Горовец. Ни днем ни ночью нет покоя. Он взял с собой ведро с водой.
- Воду привезут на аэродром, - заметил Рекунов. - Повар обещал квас сварить. После полета хорошо хватить холодного квасу!
- От кваса я тоже не откажусь, - кивнул Александр Горовец. - Но вода мне нужна. Пожалуй, одного ведра мало.
Скоро летчики подошли к сломанной яблоньке. Горовец внимательно осмотрел расколотый ствол. Кажется, стал срастаться. Листья посвежели и зазеленели. Горовец полил деревце водой...
Летчики заняли свои места в кабинах Ла-5. Ночная прохлада не остудила нагретый за день солнцем металл. Александр Горовец положил на колени планшет с картой. Внимательно всматривался в деревни, овраги, поля, перелески, где, не затихая, по-прежнему идут тяжелые бои. Красным карандашом прочерчена линия фронта.
Вчера во время патрулирования над Ольховаткой он видел танковый бой. Выстрелов не слышал, но красные вспышки ослепляли. После взрывов тяжелых артиллерийских снарядов взлетала в воздух земля и подымались густые пыльные облака.
На Ольховатку фашисты нацелили главный удар. В узкий прорыв бросили новые танки "тигры" и самоходные орудия "пантеры". В первые дни врагу удалось потеснить войска и вклиниться в нашу оборону в отдельных местах до десяти километров.
Линия фронта переместилась. Летчик думал о прошедшей ночи, о неизвестных ему солдатах, которые пытались остановить врага, - о пехотинцах, танкистах, артиллеристах, бронебойщиках и саперах. Не придется ли ему снова доставать цветной карандаш и рисовать новую линию да карте, как скажет начальник штаба, "по уточненным данным"?..
Патрулируя над Ольховаткой, заметил высоту. За нее дрались. Поле пересекали шесть фашистских танков. А навстречу им выдвигали противотанковые пушки. Артиллеристы стреляли прямой наводкой. За время его патрулирования бой на земле еще не кончился. Сейчас Горовцу хотелось узнать, сколько уничтожено фашистских танков. Два начали гореть при нем. В чьих руках после сражения осталась высота?..
В углу планшета под целлулоидом фотография Вали. Снялась с Ингой специально для него. Наверное, жена с дочкой еще спят...
Объявлена готовность номер один. Он обязан сидеть в кабине истребителя, перетянутый парашютными ремнями.
- Вась, не спишь?
- Нет, - ответил по радио ведомый. - Самолет прыгает. Где-то рядом бомбят.
- Бьет тяжелая артиллерия, - задумчиво сказал Александр Горовец. Скоро "бомберы" пойдут...
Солнце оторвалось от земли, стало сушить росу. Скоро оно затянется поднявшейся пылью, дымами от горящих танков и самолетов, взрывов авиабомб и артиллерийских снарядов. Летчикам будет в полете трудно дышать и ориентироваться.
Взлетевшая ракета прервала размышления Александра Горовца. Рука привычно легла на сектор газа.
Старший лейтенант переключил радиостанцию на прием.
- Дежурные, идут "бомберы"! - передали с КП.
Истребители Ла-5 взлетели парой. Александр Горовец пристально всматривался в светлое небо. Надо заранее набрать высоту до встречи с "юнкерсами". Помешать им бомбить.
Под облаками ведущий заметил ФВ-190. Он мог атаковать фашистских истребителей, но пересилил желание. Каждую минуту должны появиться бомбардировщики, а их нельзя пропускать.
Александр Горовец со своим ведомым продолжали набирать высоту. Неожиданно справа пронеслась пара ФВ-190, словно дразня наших летчиков.
К такой уловке фашисты прибегали не первый раз, чтобы отвлечь истребителей от бомбардировщиков.
Пара Ла-5 заняла район патрулирования. Подошла четверка истребителей из соседнего полка.
Александр Горовец узнал, что "лавочкиных" привел лейтенант Константин Новиков. Летчик из 40-го гвардейского полка. Вчера он отличился: над своим аэродромом в течение дня сбил пять самолетов противника!
Истекло время патрулирования.
- Сдаем смену! - пошутил Александр Горовец, направляясь с ведомым на аэродром.
- "Бомберы"! - передал Василий Рекунов.
- Понял.
Четверка истребителей из соседнего полка атаковала группу бомбардировщиков.
Горовец быстро оценил обстановку: надо атаковать. Есть запас высоты! С первой же атаки к земле полетел зажженный им Ю-87.
