В те же дни 2-й Белорусский фронт, надёжно прикрывший с севера действия 1-го Белорусского фронта, ворвавшегося в Берлин, стремительно прорывался к Зльбе.
Вскоре новый приказ повернул танковые войска генерала Богданова на смелый манёвр в обход Берлина с северо-запада и запада, чтобы соединиться с танковыми соединениями 1-го Украинского фронта. Исполняя план и указания Верховного Главнокомандующего, фронты объединяли усилия для окружения и сокрушения Берлина.
* * *
Далеко на юго-восток от Кюстрина и Берлина, в районе городка Бунцлау (где жил свои последние дни и скончался великий русский полководец Кутузов) были сосредоточены прославленные соединения генерал-полковника Рыбалко.
На этом же направлении находились танкисты генерал-полковника Лелюшевко. Танковые соединения были расположены очень далеко от Берлина; это скрывало их предназначение.
1-й Украинский фронт перешёл в наступление, и на всём его протяжении завязались ожесточённые бои. Юго-восточнее Берлина река Одер сильно отклоняется на восток, и её давно форсировали войска 1-го Украинского фронта. Но кроме Одера им преграждали путь на запад река Нейсе и река Шпрее, протекающая южнее Берлина, параллельно линии фронта. Бои грохотали на берегах рек и в междуречье. Противник понимал значение этих последних водных рубежей и бросал в контратаки оперативные резервы. На смену 21-й немецкой танковой дивизии, разгромленной вместе с её штабами и тылами, вступили в бой 10-я танковая дивизия, 275-я пехотная дивизия, танковая дивизия СС, охрана фюрера, "Богемия" и батальоны фольксштурма. Трое суток танкисты, форсировав реку Нейсе, действуя вместе со своей пехотой, громили противника. Лесами прошли они к Шпрее, преодолели её по дну методом слепого вождения и вырвались на западный берег.
Войска 1-го Украинского фронта вышли на оперативный простор. Путь на запад, к Эльбе, был открыт. Крупные силы маршала Конева, рассекая Германию, двинулись навстречу союзникам. В тот же момент, во исполнение директивы Ставки, маршал Конев отдал приказ танковым соединениям Рыбалко - повернуть круто на север и наступать через города Барут и Цоссен к Берлину.
Левее, на внешнем фланге танковой группировки, прикрывая её с запада, двинулись к юго-западной окраине Берлина, к Потсдаму и Бранденбургу, колонны танков Лелюшенко. Приказ маршала Конева требовал: на главном направлении обходить города, танковым кулаком пробиваться вперёд и с юга ворваться в Берлин.
До Берлина оставалось более 200 километров. Танковым соединениям 1-го Украинского фронта предстояло преодолеть в два раза большее расстояние, чем танкистам 1-го Белорусского фронта. Они шли с обнажёнными флангами. Но на их стороне была оперативная внезапность. Используя эти условия, танковые соединения 1-го Украинского фронта стремительно ринулись на север, чтобы ворваться в Берлин с юга, соединиться с танкистами генерала Богданова западнее Берлина, отрезать Берлин с запада. Одновременно они рассекали тылы противника, упорствовавшего у Котбуса и Франкфурта; сближаясь с танкистами генерала Катукова, они отрезали большую франкфуртскую немецкую группировку. Всё это вело к полному окружению Берлина.
Блестяще венчая свои действия в последних сражениях войны, соединения генерала Рыбалко прорвались к Цоссену.
Южнее Цоссена, в глухой, малонаселённой местности, на унылой песчаной земле, среди редких сосен, был расположен в военном лагере штаб верховного командования германской армии. Лагерь входил в систему укреплённого берлинского рубежа, был прикрыт дотами, минными полями, противотанковыми рвами. Танкисты обошли его и, так же как сотни раз врывались они в расположение штабов тактической зоны противника, - так за десять дней до конца войны ворвались в главный штаб верховного командования германской армии.
В лагере были маленькие зелёные коттеджи, но под ними, за стальными бронеплитами, запиравшими люки, глубоко в земле находились кабинеты главного штаба. Танкисты увидели провода телефонов, словно паутиной покрывшие лагерь и протянувшиеся во все стороны, и огромную подземную радиостанцию. Отсюда Кейтель и Йодль передавали германской армии приказы Гитлера.
История зло посмеялась над фашистскими стратегами, пугавшими весь мир криком: "Внимание, танки!" Эти стратеги сами разбежались, когда появились советские танкисты, и панический крик: "Внимание, советские танки!" раздался в тиши кабинетов немецкого верховного командования.
Но бежать было некуда. Тысячи боевых машин, сокрушая всё на своём пути, неудержимо мчались с юга к Берлину. Каждый танкист вёл в уме и сердце счёт оставшимся до Берлина километрам. Достигнута была круговая берлинская автострада, достигнуты пригороды. Танкисты генералов Сухова, Новикова, Митрофанова, руководимые генералом Рыбалко, с хода ворвались в столицу Германии.
Танковые соединения генерала Лелюшенко, двигаясь на северо-запад, прорвались на юго-западную окраину Берлина и в город Потсдам. Туда же, в Потсдам, с севера пробились танки генерала Богданова. Было замкнуто внешнее кольцо окружения. Логово фашистского зверя оказалось обложенным стальным кольцом танков с севера, с запада, с юга и востока. Вместе с танками на улицы Берлина врывалась наша пехота, поддерживающие её танки, артиллерия; их движение обеспечивали тысячи советских самолётов.
Страшное удушье охватывало окружённый берлинский гарнизон. Позднее, на допросе, командовавший обороной Берлина генерал Вейдлинг говорил, что он окончательно понял безнадёжность сопротивления в тот час, когда узнал, что танковые соединения Красной Армии окружили Берлин. Вейдлингу стало ясно, что безнадёжно не только оборонять Берлин, но даже пытаться вырваться из него.
* * *
Советские войска окружили Берлин. Но перед танковыми войсками стояла ещё более трудная задача: вместе с пехотой и артиллерией, которым в штурме отводилась главная роль, пробиться на улицы, достигнуть центра города, рейхстага и имперской канцелярии, в подземельях которой засел Гитлер, и уничтожить логово фашистского зверя.
Теперь танкисты увидели Берлин вблизи. На их пути встали неисчислимые препятствия: река Шпрее, каналы Ландвер, Тельтов, Дамме, Гогенцоллерн... И река и каналы имели более 50 метров ширины, 2-3 метра глубины, были одеты в бетонные берега высотою более 2 метров. Это были крайне тяжёлые для танков препятствия. Трудность и опасность форсирования особенно увеличились, потому что с противоположного берега били из-за каменных зданий пулемёты, миномёты, артиллерия.
Линия железной дороги опоясывала Берлин. Её насыпи, станции, виадуки, надземные сооружения представляли собой сплошное кольцо противотанковой обороны.
