Берлинская операция предполагалась последним актом в Великой Отечественной войне против фашизма и гитлеровских сателлитов в Западной Европе. Чтобы овладеть Берлином, требовалось провести подготовку операции в кратчайшее время.
Военно-политическая обстановка тех дней была довольно сложной.
Ближе всех стоял к Берлину и имел оперативный плацдарм на реке Рейн 1-й Белорусский фронт. Войска 1-го Украинского и 2-го Белорусского были сильно растянуты по фронту в предыдущих операциях. Более того, 2-й Белорусский вел ожесточенные бои с окруженной группировкой гитлеровцев в Восточной Пруссии, а соединения и части нашего фронта глубоко в тылу сражались с противником в Бреслау. Как известно, его гарнизон сложил оружие только после падения Берлина и подписания акта о безоговорочной капитуляции Германии. Так что этим двум фронтам предстояло провести крупную перегруппировку своих войск в довольно сжатые сроки.
Весьма трудные задачи стояли и перед Маршалом Советского Союза Г. К. Жуковым по преодолению сильно укрепленных Зеловских высот, которые гитлеровцы считали непреодолимыми.
Сложность начала наступления нашего фронта заключалась в том, что его войска на реке Нейсе не имели даже тактического плацдарма на ее западном берегу. Уже после войны на одной из встреч Маршал Советского Союза И. С. Конев, отвечая на вопросы, сказал: "Я решил, что поскольку река Нейсе не широка и местами позволяет переходить ее вброд, то не даст возможности противнику определить направление главного удара. А ведь ширина фронта в этой операции была свыше трехсот километров". Такое нестандартное решение командующего фронтом ввело противника в заблуждение. И, как показали события, полностью себя оправдало.
На оборону Берлина вермахт стянул все свои воздушные силы: 6-й воздушный флот, а также воздушный флот "Рейх". В эти соединения вошли истребительная авиация, ПВО Берлина. Предполагалось, что гитлеровское командование снимет часть авиации с Западного фронта.
Словом, борьба предстояла серьезная.
Берлинская операция началась в ночь на 16 апреля 1945 года. Перед боевыми действиями в авиационных частях были зачитаны обращения военных советов фронтов. На аэродромы авиационных полков торжественно вынесены развернутые Боевые Знамена, перед которыми авиаторы поклялись выполнить до конца свой долг перед Отчизной - добить фашистского зверя в его собственном логове.
Поскольку, как уже было сказано, наступление предполагалось начать с форсирования реки при одновременном прорыве обороны противника на ее западном берегу, необходимо было скрыть и замаскировать переправы, помешать противнику вести прицельный огонь по войскам в момент форсирования Нейсе.
Для этого решено было по всей полосе фронта поставить дымовую завесу. Эта весьма трудная задача возлагалась на штурмовиков корпуса.
Как только из-за горизонта появился ярко-оранжевый диск солнца, неумолимо загрохотали тяжелые орудия и минометы, над головами пехоты завыли крупнокалиберные снаряды, засверкали стрелы легендарных "катюш", на вражеские позиции мощными волнами пошли эскадрилья за эскадрильей штурмовики и бомбардировщики.
- Впечатление, что на противника надвигается девятый вал, - шутливым тоном произнес генерал А. С. Жадов, наблюдавший за воздушной армадой, идущей по курсу на Мускау.
Генерал В. Г. Рязанов находился на наблюдательном пункте 5-й гвардейской армии и руководил группами "ильюшиных", давал целеуказания, уточнял вопросы взаимодействия, выполнял заявки наземных командиров.
- Внимание! - предупредил всех находившихся на НП генералов и офицеров Василий Георгиевич. - Сейчас будет поставлена дымовая завеса.
Группу "илов" с подвешенными дымовыми авиационными приборами повел с аэродрома Пичкау командир полка Герой Советского Союза майор М. Степанов, а также командир эскадрильи Герой Советского Союза старший лейтенант Н. Яковлев.
Секунда в секунду "илы" достигли указанного ориентира, снизились до бреющего к водной глади Нейсе и пошли прямо на виду у противника без маневра.
Гитлеровцы открыли по ним стрельбу из всех видов оружия. Это был коридор сплошного огня. А в небо поднимались очередные группы.
И все же мощная, хорошей плотности дымовая завеса была поставлена точно по рубежу Нейсе. Равнялась она, ни много, ни мало, - 390 километрам. В сочетании с активной артиллерийской подготовкой завеса создала для противника большие затруднения в управлении войсками, расстроила их систему огня и ослабила устойчивость обороны.
На левом берегу Нейсе вырисовывалась картина молниеносно вспоротой обороны: дым, пыль, огонь клубились над первой полосой окопов. Отдельные гитлеровцы и мелкие подразделения, деморализованные таким ходом событий, панически уходили в тыл.
Еще многочисленные разрывы снарядов перепахивали землю, а штурмовая авиация эшелон за эшелоном сосредоточенными ударами крушила укрепления врага, громила их артиллерию, разрушала опорные пункты.
...Восемнадцать "илов" плотным строем проутюжили окопы фашистов. Зенитчики попытались внести разлад в слаженные действия гвардейцев, но старший лейтенант А. Фаткулин в паре со своим ведомым младшим лейтенантом А. Сатаревым искусно провел экипажи сквозь их заградительный огонь и нацелил на заранее обработанные артиллерией траншеи, блиндажи и доты, где притаилась живая сила врага. Десятки "фугасок" оторвались от машин, и взрывы их потрясли воздух.
Три захода произвела по цели группа старшего лейтенанта А. Фаткулина, потом ее сменили штурмовики лейтенанта И. Филатова. Перестроившись, "илы" ринулись в пике. Парторг полка старший лейтенант Н. Ольшанский, вылетевший с Филатовым в качестве воздушного стрелка, меткими очередями расстреливал из турельной установки уцелевших гитлеровцев.
Вторая и третья шестерки, ведомые младшим лейтенантом М. Петровым и лейтенантов" А. Смирновым, вновь и вновь обрушивали на головы гитлеровских вояк "фугаски", поливали их свинцом из пушек и пулеметов.
Выполнив задание, экипажи возвращались домой, заправлялись горючим, брали на борт бомбы, снаряжались снарядами и патронами и снова поднимались в воздух.
Во второй половине дня активизировала свои действия истребительная авиация немцев. Так, восьмерка Ме-109 встретила группу старшего лейтенанта Н. Пушкина далеко на подходах к цели.
Но как ни пытались "мессершмитты" подойти к штурмовикам, ничего не получалось: экипажи ощетинились огнем, не давали им занять удобную позицию для атаки. В разгар боя воздушный стрелок сержант И. Кузин меткой очередью сразил одного стервятника. Остальные рассыпались и поспешили укрыться...
