смертельный
удар германо-итальянским армиям в Африке. В середине мая остатки войск стран оси капитулировали. Теперь союзники овладели всей Африкой, и Мальтийский и Тунисский проливы снова открылись для союзнических кораблей, курсирующих между Гибралтарским проливом и Суэцким каналом.
Новость о катастрофе в Тунисе, в результате которой попало в плен более 150 тыс. немецких и итальянских солдат и офицеров, итальянский народ воспринял, как гром среди ясного неба. Если раньше Италия испытывала только бомбардировки с воздуха, то теперь она была накануне превращения в арену военных действий. Правительство Муссолини зашаталось. В течение лета для поддержки итальянского союзника на Апеннинский полуостров прибыло семь немецких дивизий. Хотя итальянцы остро нуждались в военной помощи, Муссолини, руководствуясь лишь политическими соображениями, принял её неохотно. А между тем на Восточном фронте сильно ощущалось отсутствие этих дивизий.
Приблизительно в это же время у англичан и американцев появились радарные установки, что в корне изменило обстановку на море, ранее складывавшуюся явно в нашу пользу. Угрожающе росли потери нашего подводного флота, и так же быстро сокращалось количество потопляемых нами кораблей противника.
Постоянно возрастала интенсивность налётов авиации союзников на промышленные центры и узлы коммуникаций, особенно на крупные города Германии. Число жертв среди гражданского населения всё время возрастало. Во время массированного налёта на Гамбург 26 июля 1943 г. погибло 55 тысяч жителей города. Наша истребительная авиация и зенитная артиллерия сбивали большое количество вражеских бомбардировщиков, но всё же были не в силах остановить их бесконечную лавину.
Главное командование сухопутных сил считало необходимым добиться передышки на Востоке, чтобы восстановить боеспособность изрядно потрёпанных пехотных и танковых дивизий. Гитлер же полагал, что затишье — это потеря времени. После поражений под Сталинградом и Тунисом он жаждал побед. Поэтому он решил провести наступление на огромный «Курский выступ», глубина которого от Курска на запад составляла почти 100 километров. Намечалось группами армий «Центр» и «Юг» нанести концентрированный удар по сходящимся операционным направлениям и взять в клещи русские войска, находившиеся в выступе.
Операция «Цитадель» началась 5 июля 1943 г. наступлением группы армий «Центр» в районе Орла и группы армий «Юг» близ Белгорода. В наступление перешло в общей сложности 19 танковых и моторизованных, а также 16 пехотных дивизий. Северная ударная группировка скоро натолкнулась на глубокоэшелонированную оборону русских. Попытки пехотных и инженерных частей расчистить дорогу танками стоили больших потерь в живой силе и технике, но оказались безрезультатными. Группа армий «Юг» вначале добилась некоторого успеха, но в середине июля всё-таки пришлось отказаться от дальнейшего проведения операции. Особенную тревогу вызвали потери танков в «белгородской мясорубке». Немецким бронетанковым войскам так никогда и не удалось оправиться от удара, полученного под Белгородом. Советский маршал Конев назвал эту битву «лебединой песней немецких танковых дивизий».
Приблизительно в это же время выяснились стратегические замыслы союзников на Средиземноморском театре военных действий. В ночь с 9 на 10 июля парашютисты союзников выбросились на Сицилии. Началось вторжение в Европу с юга. За воздушным десантом последовал морской, в котором участвовали приблизительно 2500 судов, включая различные военные корабли, десантные суда и морские транспорты. Итальянская 6-я армия не смогла противостоять удару англичан и американцев. Особенно чувствительны итальянцы оказались к бомбардировке с воздуха и обстрелу корабельной артиллерии. Две же немецкие дивизии, находившиеся к началу вторжения на Сицилии, были не в состоянии уничтожить морской десант, тем более что одна из них дислоцировалась в западной части острова, где на первых порах операции не проводились. Позднее в район Катании через Мессинский пролив была переброшена третья немецкая дивизия, а по воздуху прибыла четвёртая. Все эти четыре дивизии были сведены в один корпус, но слишком поздно, чтобы существенным образом повлиять на ход событий. После тяжёлых боев в районе вулкана Этны они вернулись на материк. К 7 августа эвакуация в Италию людей, вооружения и снаряжения закончилась.
Это очередное доказательство неумения вести войну решило судьбу режима Муссолини. 25 июля на бурном заседании Большого фашистского совета Муссолини получил вотум недоверия. Его покинули даже ближайшие последователи. По приказу короля он был арестован. Мгновенно, как карточный домик, рассыпалась и фашистская партия. Маршал Бадольо, которого Муссолини в 1941 г. сделал козлом отпущения за неудачи в Албании и Африке, сформировал новое правительство. Гитлер догадался, что правительство Бадольо прежде всего постарается заключить мир, и принял чрезвычайные меры. 26 июля из Франции, Тироля и Каринтии в северную Италию двинулась новая немецкая группа армий, состоявшая из восьми дивизий. Её командующим был назначен фельдмаршал Роммель. Задачей Роммеля было воспрепятствовать капитуляции страны. Таким образом, в Италии оказалось два главнокомандующих: на севере — Роммель и на юге — Кессельринг. Этому факту суждено было оказать воздействие на будущие операции в Италии.
Хотя итальянцы заявляли о своей решимости сражаться до победного конца, в течение всего августа между Италией и Германией сохранялись крайне напряжённые отношения. Немцы и итальянцы следили друг за другом с оружием в руках и недоверием в сердце. Не успел итальянский министр военно-морского флота поклясться фельдмаршалу Кессельрингу в безусловной лояльности по отношению к Германии, как спустя несколько часов итальянское радио объявило о капитуляции, а итальянский флот направился к острову Мальта, чтобы сдаться англичанам. В это время 5-я американская армия высадилась на побережье Салернского залива. Здесь она вступила в бой с немецкой танковой дивизией. Ещё две немецкие дивизии находились в районе Рима, затем одна в области Апулия, а остальные, дислоцированные в южной Италии, срочно направлялись к месту сражения. Но их движение задерживали взорванные мосты и постоянная нехватка горючего, поэтому им не удалось повлиять на ход боевых действий в их начальной стадии. Следовательно, и эта высадка союзников прошла успешно. И всё же Кессельринг мог вздохнуть с облегчением, так как, если бы союзники высадились в районе Рима, все немецкие войска в южной Италии оказались бы перед смертельной опасностью быть отрезанными. Дивизия в Апулии, получившая приказ задержать продвижение сильной группировки 8-й английской армии, высадившейся на побережье залива Таранто, выполнила свою задачу и благополучно соединилась с основными силами немецкой армии. В конце концов всё обернулось не так плохо, как можно было ожидать. Нам даже удалось эвакуировать войска с островов Сардиния и Корсика.
