Бунт может привести к самым тяжелым последствиям. Дело идет не только об ущербе, наносимом фабрикантам и владельцам рудников, но и о государственном порядке, которому угрожает опасность со стороны разгуливающих повсеместно толп безработных и разносящих смуту крестьян. Необходимо их образумить, заставить вернуться на работы. Впоследствии, утешает себя Екатерина, впоследствии она расследует зло до корня, воспитает этих людей, сделает их зрелыми для свободы; в данный же момент ей не остается ничего другого, как сделать то же самое, что делали ее предшественники: она посылает для борьбы с мятежниками несколько полков под верховным командованием князя Вяземского. При прежних бунтах достаточно было кнутов, теперь же Вяземский пускает в ход пушки.
Несколько позднее положение горнорабочих в известной степени улучшается. В царствование Екатерины казна приобретает значительную часть рудников и обращается с работающими в них крестьянами значительно лучше, чем это делали частные капиталисты. Но это только небольшая практическая реформа. Она не имеет ничего общего с идеей свободы. Эта идея стала для Екатерины далеким религиозным словом, которое она всю свою жизнь повторяет, подобно тому, как продолжают повторять слово "Бог" люди, давно утратившие веру.
В вопросах внешней политики Екатерина так же мало прислушивается к советам Бестужева, как в вопросах внутренней политики к советам Панина.
На другой же день после своего восшествия на престол она призывает в Петербург того, кто первым подумал о возможности возложить на ее главу российскую корону, кто конспирировал для нее, кто молчал и прожил из-за нее четыре года в изгнании. Она высылает ему навстречу своего нового старшего камергера, графа Григория Орлова, принимает его с распростертыми объятиями как любимого отца, отводит ему квартиру в Летнем дворце и кормит от собственного стола. И все же обе стороны тяжело разочарованы.
Бестужев стал стар – не потому, что постарел на четыре года, а потому, что на протяжении этих четырех лет оставался вдали от сменяющихся событий и поэтому не изменился. Он все еще верит в свою старую систему, в единоспасительную политику европейских союзов. Екатерина же давно поняла, что исполинская, независимая и именно вследствие своего полуварварского состояния не могущая быть оккупированной Россия от каждого союза может только потерять. Россия должна занять такое положение, при котором она находилась бы в мире со всеми европейскими державами, была бы им желанной и при этом исподволь бы руководила ими всеми. Петр Великий готов был заплатить любую цену за одно только право играть в европейском оркестре, а Екатерина, уже после нескольких недель пребывания у власти, хочет стать дирижером этого оркестра.
Уже в марте 1763 года на курляндском троне сидит герцог милостью Екатерины – Бирон. Проходит немного времени, и на польском троне восседает король милостью Екатерины – Понятовский.
Она никогда не переставала обмениваться с ним корреспонденцией – любовными письмами. Понятовский имеет все основания считать себя тайным женихом Екатерины. Когда она, вследствие смерти своего супруга, вступает на престол, он считает дни, когда она наконец, во исполнение своих прежних обещаний призовет его к себе. Он ничего не знает об Орлове или по крайней мере считает невозможным, чтобы этот грубый необразованный солдат мог означать для Екатерины что-нибудь другое, кроме мимолетного чувственного увлечения. А Екатерина все не решается сказать ему полную правду.
Она заклинает Понятовского пощадить ее еще не упрочившееся положение, утешает его надеждами на будущее и вместе с тем показывает ему, как ребенку, которого хотят отвлечь от его каприза, новую соблазнительную игрушку: корону Польши.
Понятовский никогда не помышлял об этой короне. Он не чувствует в себе никаких способностей быть королем, терпеть не может Польши, его честолюбивый идеал сводился всегда к тому, чтобы играть блестящую роль при каком-нибудь приятном иностранном дворе. Новая игрушка его сначала нисколько не соблазняет. "Я был бы в тысячу раз охотнее послом в непосредственной близости от вас, чем королем здесь", – пишет он Екатерине. Но она остается глуха к этой лести и настаивает на осуществлении своего желания. У нее имеется для этого три веских причины: она хочет, во-первых, держать Понятовского вдали от своей особы, хочет, во-вторых, щедро вознаградить его за потерю ее особы, хочет, в-третьих, господствовать при его посредстве над соседней страной.
Еще в бытность свою великой княгиней Екатерина отметила, что в интересах России, чтобы Польша продолжала пребывать в состоянии своей "счастливой анархии". Циничное выражение, потому что она отлично понимала, что царящая в Польше анархия составляет счастье не Польши, а России. Она твердо решила в один прекрасный день проглотить Польшу, подобно тому, как играющая с мышью кошка готовится ее проглотить. Но момент для этого еще не наступил, страна эта должна быть сначала еще больше ослаблена, погружена в еще больший хаос, сделана еще более зависимой. Для этого Польше необходим слабый, непоследовательный, всецело находящийся в зависимости от Екатерины король – Понятовский.
В сентябре 1763 года умирает Август III. Екатерина немедленно начинает развивать необычайную активность. Для того чтобы повлиять на "свободное избрание" (в Польше короли избираются сеймом), существует два верных способа: деньги и насилие. Екатерина решается прибегнуть к обоим. Но не только она одна заинтересована в выборах польского короля. Для того чтобы провести своего протеже Понятовского, она должна столковаться с Австрией, Францией, Пруссией и Турцией. Мало того, необходимо еще подумать о том, как заставить свободный народ избрать в короли нужного ей кандидата. Разумеется, только силой оружия.
На дипломатическом языке это называется "гарантировать свободные, не находящиеся ни под чьим влиянием выборы". Фридрих Прусский, очень быстро сообразивший, что Екатерина имеет больший, чем он, интерес в продолжении состояния "счастливой анархии" в Польше, одновременно с изъявлением своей готовности охранить свободу Польши заявляет о желательности русско-прусского союза. Это контрпожелание мало улыбается Екатерине.
Она лично не имеет ничего ни против Фридриха, ни против союза с Пруссией, но это могло бы напомнить людям о Петре III. Сначала она посылает ему вместо проекта союзного договора – арбуз из Астрахани. Фридрих рассыпается в благодарностях. "От астраханских арбузов чрезвычайно далеко до польского сейма, но вы умеете включить все в сферу вашей активности. Та самая рука, которая одаривает фруктами, – распределяет троны и поддерживает европейский мир, за что я и все, заинтересованные в польских делах, будем вас благословлять".
