class="p1">— Бронетехника по-прежнему представляет угрозу и должна быть уничтожена, — сказал я. — Но при этом необходимо свести к минимуму потери противника.
Тем временем я решил, что настало время отдать приказ шотландским гвардейским драгунам двинуться к северу от "Платины", чтобы атаковать "Свинец". В девятнадцать минут третьего очень разгневанный Чарльз Роджерс появился в командной сети, крича на Джона Шарплза.
— Один из ваших танков только что обстрелял мой запасной штаб. Ради бога, не дайте ему снова открыть огонь.
Я немедленно связался по "Птармигану" с Чарльзом, чтобы выяснить, что происходит.
- Какой-то ублюдок на танке обстрелял мою запасную штабную машину. У меня раненый офицер с двумя сломанными ногами.
— Где он был? Что произошло?
— Я оставил свой запасной штаб на стартовой линии, чтобы координировать работу с пленными. Он был в укрытии, когда их обстреляли сначала пулеметным огнем, а затем кумулятивным снарядом.
— Мы уверены, что это мы?
— Да, чертовски уверены.
Я поговорил с потрясенным Джоном Шарплзом.
— Я понятия не имею, как это произошло. Я знал, что они были там, я услышал это по командной сети. Я отправил Марка Окинлека на место происшествия, чтобы посмотреть, что мы можем сделать.
— Не позволяй этому сбить тебя с толку, Джон. У тебя есть работа, которую нужно выполнять. Дальше мы все возьмем на себя.
Я связался с Юэном и приказал ему координировать спасательную операцию. Я слушал переговоры по связи, когда он вызывал вертолет, и получил более полную картину произошедшего. Раненым офицером был капитан Тоби Теннант, из "Зеленых курток" [9], прикомандированный к Стаффордширскому полку.
Маневренная война — очень рискованное дело. Перебрасывать одну боевую группу в тыл другой — это просчитанный риск. На современном поле боя нет четких линий фронта, и поэтому солдаты готовы встретить врага практически в любом месте. Мне стало жаль командира танка. Я никогда не хотел знать, кто это был. Бушевала песчаная буря. Он был глубоко на вражеской территории. Он увидел то, что принял за машину противника, и выстрелил в нее. В такой момент есть только один человек, которого следует винить, человек, отдавший приказ о проведении маневра. Меня.
Я заставил себя снова сосредоточиться на сражении. "Платина II" должна была быть зачищена через несколько часов, и я хотел, чтобы мы все были в авангарде до наступления темноты. Времени оставалось немного. После краткого совещания с дивизией я отдал приказ остальной бригаде выдвинуться вперед. Гвардейские шотландские драгуны должны были продвигаться вперед и атаковать как можно скорее. Затем они должны были занять блокирующие позиции на фазовой линии "Разгром", прикрывая с севера на восток.
Как только "Платина II" будет зачищена, "Стаффорды" и ирландские гусары должны были присоединиться к ним, причем "Стаффорды" должны были занять позиции в 7.30 вечера, прикрывая нас с востока на юг, а ирландские гусары прикрывали наши тылы с юга на север. Выдвижение должно было состояться как можно быстрее.
Но это продолжалось до половины шестого. Не из-за боевых действий, а из-за огромного количества пленных, включая бригадного генерала и двух полковников, которых пришлось задержать. Я бы хотел встретиться с бригадным генералом, но времени не было. Жалкое зрелище сотен изможденных мужчин, большинство из которых были очень голодны, было непреходящим напоминанием о войне. Любопытно, что среди них не было людей среднего возраста; это были либо мальчики, либо старики.
— Капрал Стивли. Поехали, — сказал я в переговорное устройство, и мы снова тронулись в путь.
Тем временем Марк Равнкилд, командир шотландских гвардейских драгун, добился отличных результатов и оказался в самом центре событий. После короткого огневого боя, в ходе которой его эскадрон уничтожил три танка Т-55, а эскадрон Джеко Пейджа на юге отразил небольшой минометный обстрел, Джон Шарплз доложил, что позиция зачищена.
"Свинец" был таким же, как и в любой другой части пустыни — плоским и безликим. Обугленные остовы иракских танков и бронемашин свидетельствовали о том, что ранее здесь сражался 16/5-й уланский полк. Они были втянуты в крупное сражение с иракской бригадой. В легкобронированных "Скимитарах", который имеет сомнительную защиту от пулемета, не говоря уже о 100-миллиметровой пушке, это опасно. Их противотанковые ракеты "Страйкер" отбили контратаку иракцев, но они были вынуждены отступить, при этом трагически погибли двое: сержант Доулинг и младший капрал Эванс, оба из Королевского корпуса инженеров и механиков, погибли, когда их гусеничный транспортер М548 был обстрелян пулеметным огнем Т-55.
— Вон туда, — приказал я капралу Стивли, когда мы подъехали к тому, что выглядело как подходящее место для ночлега.
Посмотрев в прицел, я заметил небольшой обрывок проволоки. Не задумываясь, мы поехали прямо.
— Достаточно, — сказал я. — Припаркуемся здесь.
Капрал Стивли остановил танк, и я услышал скрежет ручного тормоза. Я распахнул командирский люк и огляделся. Именно тогда до меня дошло значение проволоки.
— Опа! — воскликнул я.. — Мы на минном поле.
Повсюду нас окружали безошибочно узнаваемые очертания мин, заложенных прямо под поверхностью. Это было чудо, что мы ни на одну не наткнулись. Я оглянулся. Было еще достаточно светло, чтобы разглядеть наши следы. К счастью, мы шли почти по прямой.
- Капрал Стивли. Запускайтесь снова и включите задний ход.
Ричард вскарабкался на башню и свесился с одной стороны, вглядываясь в землю прямо перед гусеницами. Я сделал то же самое с другой стороны.
— Так, очень медленно, давайте вернемся по нашим следам.
Танк накренился.
- Я сказал, медленно.
Дюйм за дюймом мы проползли пятьдесят ярдов до проволочного заграждения. Я молился, чтобы эти мины не были с замедлителем. Некоторые из них рассчитаны на то, что они взорвутся не при первом наезде на них, а при втором.
- Спасибо небесам за это, — сказал Ричард, когда мы подъехали к заграждению. — В следующий раз, когда вы увидите проволоку, сэр, могу я предложить вам объехать ее?
Начали поступать сообщения о вражеских позициях к югу от "Свинца". Рота "С" Джона Рошелла, освобожденная ирландскими гусарами после захвата "Платины", направлялась на соединение со "Стаффордами", когда они ее обнаружили. Чарльз Роджерс приказал им зачистить ее.
Джон приказал роте развернуться, а затем, прежде чем атаковать позицию, произвел несколько предупредительных выстрелов. Иракцы впервые узнали о них. Как всегда, они начали сдаваться. Только тогда мы получили первое представление о размерах позиции. Это была отнюдь не неполная рота, как предполагалось вначале, а, как оказалось, по меньшей мере батальон, численностью около четырехсот человек.
Имея всего три взвода, Джону было трудно справиться с огромным количеством пленных. Он отправил свой резервный взвод, 9-й взвод под командованием лейтенанта Энди Нуе, в обход справа, чтобы принять сдавшихся
