Закрывая дверь, оглянулся. Аргон стоял посреди загородки. Морда опущена. Обыкновенная собачья морда. Но глаза вдруг обрели человеческую выразительность и до краев были полны смертной тоской и печалью. Смолину стало страшно.
— Прощай, Аргон! — дрогнувшим голосом сказал он и побежал на заставу.
Грозный помчался следом. Щенок возбужденно лаял и легонько хватал следопыта за полу бушлата.
Там, где остался Аргон, послышался протяжный вой. Но Смолин уже не обернулся: не было сил.
Появление Смолина и необученного Грозного на границе, на месте прорыва изумило и рассмешило всю поисковую группу.
— Зачем ты притащил его, старшина? Он же молокосос.
— Спрашиваешь! Пусть враги смотрят на Грозного и трепещут.
— Правильно! Это лев, а не собака. Нарушитель от одного его вида портки потеряет.
Смолин лукаво улыбался и помалкивал.
— Нет, Сашка, зачем тебе щенок понадобился? Он же еще глупый по всем статьям.
— Ну, и сказанул! Следопыт Смолин не будет дружить с глупым псом. Грозный — с семью пядями во лбу. Все папашины таланты унаследовал.
— Ну, ну, побачим, сказал слепой!
И теперь следопыт не откликнулся. Прекрасно понимал своих товарищей. Будь на их месте, тоже не удержался бы от соблазна позубоскалить. Русские люди любят шутку и веселое слово.
Грозный, сдерживаемый на коротком поводке, крутился и прыгал вокруг Смолина, просился на волю.
— Видали молодца! — с деланным восторгом закричал ефрейтор Малинин. — На работу рвется. Давай, старшина, пускай. Пусть ищет.
Смолин обвел взглядом обступивших его солдат и строго сказал:
— Ну, хватит, острословы, Держи!
Он передал поводок ухмыляющемуся ефрейтору, направился к контрольно-следовой полосе и начал изучать следы нарушителя.
Пограничники притихли. Стояли в сторонке и напряженно ждали, что сделает и скажет следопыт.
Смолин поднялся и, прищурив глаза, посмотрел в ту сторону, куда вели следы — в горный весенний лес, наполовину ржавый, наполовину зеленый. Мысленно прокладывал возможный путь нарушителя. Леса он, конечно, не минует. Все заграничные ходоки, переступив государственный рубеж, стараются как можно быстрее уйти с открытого места. До леса его путь ясен. А дальше? Куда направился: в сторону города Н., на главную магистраль Стрый — Львов — Перемышль или к железной дороге, ведущей в Закарпатье?
В работе каждого следопыта, с собакой он или без собаки, вот эта первая минута работы на исходных позициях очень важна. Нельзя бросаться вперед очертя голову, не пытаясь отгадать намерения и действия врага. И чем опытнее пограничник, чем способнее, тем он меньше позволяет себе пороть горячку. Время — важный фактор для пограничника. Время же, осмысленное и обеспеченное соответствующими действиями, — вдвойне важнее.
Смолин остановил взгляд на ефрейторе, державшем Грозного.
— Малинин, позвоните на заставу, доложите дежурному, что мы направляемся в Ближний лес. Оттуда — смотря по обстоятельствам.
Приказ был отдан строгим тоном. Но уже через мгновение лицо следопыта расплылось в широчайшей, обаятельной улыбке. Пограничники, еще не понимая в чем дело, заулыбались ему в ответ. Все любили его, всегда ждали самого удивительного поступка, самого неожиданного слова.
Саша Смолин за двадцать с лишним лет своей пограничной службы научился работать не только мастерски, с полной мобилизацией физических и нравственных сил, талантливо, самоотверженно, храбро, не жалея себя, с наивысшей ответственностью, но и непринужденно, весело. Было у кого поучиться ему. Пограничники разных поколений, как правило, народ жизнерадостный, находчивый, всегда сохраняют достоинство, но и не прочь при удобном случае посмеяться.
Не переставая улыбаться, Смолин скомандовал:
— След!
Его товарищи не сразу поняли, что он отдал команду самому себе.
— Хочу посоревноваться со своим другом Аргоном, — пояснил Смолин. — След! Ищи, следопыт!
Солдаты оценили шутку и рассмеялись.
— Интересно! Кто — кого! Ну-ка, давай, давай, Сашок. Становись на четвереньки.
— Ничего, я и так, в полный рост справлюсь.
Это были последние шутливые слова за все последующие часы поиска.
Он начальственным глазом посмотрел на молодых пограничников и спросил:
— Как вы думаете, товарищи, случайно или не случайно нарушитель сунулся именно сюда, на наш участок?
Солдаты смущенно молчали.
— Малинин, вы, кажется, самый смелый. Давайте говорите.
Ефрейтор покраснел и попытался ответить.
— Не случайно, товарищ старшина.
— Так. Хорошо. А почему вы так думаете? Давайте доказывайте, почему он перешел границу именно здесь, а не правее или левее?
— На этом участке низина и болотные места. Они и в хорошую погоду плохо сохраняют следы, а после дождя и вовсе ни единого отпечатка не обнаружишь.
— И что из этого следует?
— Нарушитель хорошо знает границу и прилегающую местность.
— Так. А еще?
Солдат Рябов поднял руку. Смолин кивнул ему.
— Он долго ждал непогоды: когда земля окончательно оттает после морозов, насквозь пропитается водой и превратится в болото.
— Совсем правильно. А еще?
Рябов молчал. Его могучие руки сжимали автомат так, что побелели пальцы.
— Больше ничего не могу сказать, товарищ старшина.
— Ладно. А вы, Доронин, можете добавить что-нибудь?
Солдат, огромного роста, румянощекий, белобровый северянин, уверенно сказал:
— Могу, товарищ старшина. Я думаю так. Нарушитель не новичок. Бывалый. Нахальный. Настырный. Знает, как охраняем мы границу, как преследуем.
— Верно! Я тоже так думаю. Обратите внимание на контрольно-следовую полосу. Видите, все отпечатки, хотя он прошел недавно, уже затянулись водой, стали «слепыми». Ничего нельзя понять, кто и как, в какой обуви прошел, Это не случайное совпадение — весенняя непогода и прорыв. Нарушитель рассчитал, где, когда и как следует идти. Значит, вывод Доронина совершенно правильный. Ну, теперь мы знаем, какого зверя будем преследовать. И соответственно должны быть готовы… Малинин, ты, кажется, хочешь что-то сказать…
— Хочу, товарищ старшина. Как же мы будем преследовать, если он не оставил следа? Нужна собака, а ее нет. На этого несмышленыша, — он пренебрежительно взглянул на Грозного, — надежды мало.
— На Грозного совсем не надо надеяться. Он нам не поможет. Только на самих себя надейтесь. На свою выучку. На свои глаза, ноги, ум. Короче говоря, сегодня мы должны стать следопытами. В полном смысле слова. Плох тот пограничник, который не может без собаки пойти по следу нарушителя и догнать его. Нарушитель не по воздуху прошел. По земле. По нашей земле! Должен он где-нибудь оставить свои поганые следы. Их надо найти. Надо! Ясна задача, ребятки?
