Генсфлейши имели наследственную привилегию чеканки монеты, поэтому понятен интерес Иоганна к ювелирной работе, проявившийся у него еще с малолетства.
В XV веке особенно сильно разгорелось революционное движение цехов. В Майнце оно проходило, когда Иоганн был еще мальчиком (1411) и юношей (1420).
Во время восстания цехов некоторые члены рода Генсфлейш и родственных им семейств были вынуждены оставить Майнц. Эта судьба постигла и семью Иоганна. Согласно другой версии, семья переехала в соседний Страсбург по той причине, что город состоял в феодальной распре со своим сюзереном, епископом Нассауским.
В культурном отношении существенным различием между этими двумя рейнскими городами было то, что Майнц являлся центром одного из важнейших архиепископств, тогда как в Страсбурге церковное влияние чувствовалось слабее. Зато Страсбург был известен более успешным развитием гуманистического движения. Это сыграло свою роль в становлении будущего великого изобретателя, учитывая, что в XV веке развитие человеческого общества подошло к тому периоду, когда книгопечатание стало просто необходимым как для дальнейшего прогресса общества, так и для обработки постоянно возрастающего объема информации.
Достоверно о детских и юношеских годах Иоганна ничего не известно. Не установлен точно даже год его рождения, так как записей о крещении не обнаружено. Принято считать, что родился он между 1394–1399 годами, и условно его рождение отмечается в день Иоанна Крестителя – 24 июля 1400 года.
Нет достоверных сведений также о его обучении и образовании, хотя знанием латыни, хотя бы пассивным, он обладал, а значит, учился в приходской, городской или монастырской школе. Кроме того, Иоганн досконально знал ювелирное дело и имел звание мастера, без которого не имел бы права обучать, а Гутенберг профессионально обучал в Страсбурге ювелирной технике своих учеников.
Определенные биографические сведения о жизни Гутенберга начинаются лишь с 1434 года, и первый достоверный документ свидетельствует, что в это время Гутенберг проживал в Страсбурге. Он был золотых дел мастером. Одаренный выдающимися техническими способностями, Гутенберг соединил с этим основным занятием и другие – например, шлифование камней для ювелирных изделий. Первые же его печатные опыты датируются 1440 годом, это были «Грамматика латинского языка» Элия Доната, астрологический календарь, папские индульгенции.
В 1444 году Гутенберг покидает Страсбург и возвращается в Майнц, где принимается за подготовку к печати полной Библии на латинском языке.
В свой родной город Гутенберг привез вполне разработанную им идею изобретения книгопечатания, и в 1445 или в 1446 году приступил к непрерывному печатанию книг.
До Гутенберга наиболее совершенными образцами европейского печатного ремесла были народные картины, нередко с несколькими строками текста, поясняющего их содержание. Техника изготовления данных картин такова: писцы-рисовальщики делали на деревянной (обычно грушевой) доске рисунок и подписи. Все части доски, свободные от рисунка, углублялись, вырезались, и рисунок становился выпуклым. Доску покрывали краской, накладывали на нее лист бумаги и притирали его деревяшкой. Получался оттиск.
Конечно же, с такими примитивными техническими средствами и так кустарно организованным процессом печатания нечего было и думать о воспроизведении книг с обтекаемым текстом, ибо процесс вырезания и печатания в оттисках получился бы страшно длительным и дорогим. Кроме того, деревянный шрифт быстро снашивался при многократном тиснении – после изготовления всего нескольких экземпляров пришлось бы вновь начинать трудное дело вырезания текста на досках.
По сравнению со всеми существующими до Гутенберга способами передачи информации преимущества книгопечатания заключались в:
• значительном облегчении изготовления печатной формы, которая составлялась из заранее подготовленных технических элементов и деталей;
• возможности неоднократного повторного их использования;
• общем упрощении и облегчении всего процесса накопления и передачи информации.
Суть изобретения типографии технически заключалась в том, чтобы, разложив письмо на составные элементы (буквы, знаки препинания и др., включая пробельный материал), обеспечить наиболее рациональный способ неограниченного производства каждой литеры и возможность в любой последовательности составлять из них печатную форму. Это требовало стандартизации и взаимозаменяемости литер по кеглю (высота литеры) и по росту (длина ножки).
Главная проблема заключалась в способе производства шрифта. Для этого нужно было создать постоянный образец каждой литеры – зеркально и выпукло гравированный пунсон, при помощи которого чеканилась форма (матрица) для отливки. Обеспечивающий же отливку в одинаковом кегле и росте словолитный инструмент из-за разной высоты и ширины букв алфавита обязан был иметь раздвижные стенки. Поэтому следовало изобрести разные составы металла: твердый и нехрупкий для пунсона и более мягкий – для матрицы. От сплава для шрифта требовались как легкоплавкость (чтобы он принимал форму тончайших линий буквы), так и достаточная твердость, но без хрупкости (чтобы он выдерживал давление, не деформируясь и не ломаясь, да при этом еще и не рвал бумагу). Для печати с металла требовался иной – жирный – состав краски, чем пригодная для ксилографии водяная краска. Необходима была также механизация оттискивания – печатный стан, не считая уже привходящих решений (например способа закрепления бумаги при печатании).
Гутенберг создал первое типографское оборудование, изобрел новый способ изготовления шрифта и сделал словолитную форму. Из твердого металла делались штампы (пунсоны), вырезанные в зеркальном изображении, которые затем вдавливались в мягкую и податливую медную пластину. Получалась матрица, она заливалась также разработанным Гутенбергом сплавом металлов, куда входили олово, свинец, сурьма. Сущность данного способа изготовления букв состояла в том, что их можно было отливать в любом количестве.
Гутенбергу, очевидно, принадлежало и введение первой наборной кассы (наклонного деревянного ящика с ячейками, в которых помещались буквы и знаки препинания), и самое крупное новшество в печатании – создание печатного станка. Печатный станок Гутенберга был крайне прост – винтовой пресс, целиком изготовленный из дерева, производительность его была небольшой.
Но книгопечатание лишало заработка монахов-переписчиков, поэтому им ничего не стоило объявить творение изобретателя дьявольщиной, а его самого – прислужником Сатаны. О том, что такое гонение было вполне реальным для Гутенберга, доказывает сожжение в Кельне первых экземпляров печатной Библии, как дела рук Сатаны.
