- Сколько лет?
- 1925 року.
Ну, так и есть, ровесница моей Нины... Когда я привел ее а штаб и рассказал о случае Николаю Никитичу, он вызвал Громенко и спросил, как получилось, что на серьезный пост он направил ребенка. Взводный удивленно ответил:
- Боец Проценко на хорошем счету. Замечаний не имеет. Отличница по стрельбе.
- Ладно, идите. Обеспечьте пост надежным человеком...
Громенко повернулся и пошел, но Валя продолжала стоять.
- Чего тебе еще? - спросил Попудренко.
- Вы меня, товарищ командир, накажите, но бойцам, пожалуйста, не рассказывайте, за что.
Однако скрыть этот случай не удалось. То ли взводный рассказал, то ли сама Валя не удержалась и поделилась с подругами. Долго еще вспоминали в отряде, как "защищала" лагерь Валя Проценко. А вспоминая, конечно, хохотали.
По прошествии нескольких месяцев Валя очень изменилась, возмужала, окрепла в боях. Она и сама не могла без смеха вспомнить этот случай.
В тот год преждевременно кончилось детство миллионов наших мальчиков и девочек. Родине понадобились и их силы.
*
Ночью Рванов подготовил приказ. Его сразу не подписали. Решили ждать Бессараба. Он обещал приехать к девяти утра. Но вот уже десять. Николай Никитич припомнил, что месяц назад просил командиров прислать списки членов партии. Все прислали, один Бессараб не пожелал. Он не отказался, а волынил, откладывал. Когда же Попудренко как секретарь обкома строго потребовал выполнить свое указание, Бессараб проворчал, что вот нет ему покоя. Он и в лесу себе не хозяин...
Не так уж нам требовалось согласие Бессараба. Не демократии ради ждали мы его решения. Понимая, что он в душе сопротивляется, мы захотели узнать, как далеко он пойдет. И зачем, до поры, применять средства принуждения? Может быть, одумается человек, поймет, что стоит на неверном пути.
В одиннадцать утра, убедившись, что Бессараб не приедет, я приказал оседлать лошадь и выехал вместе с комиссаром и группой бойцов.
- Ну, хлопцы, будем удельного князя усмирять, - пошутил я.
На подступах к лагерю Бессараба постовой пропустил нас по знакомству. У него, как потом выяснилось, было указание: всех, кто приедет из областного отряда, задерживать. А если будут лезть, - поднять тревогу. Но, видимо, Бессараб не думал, что поеду я сам. Увидев Меня, часовой, рейментаровский колхозник, признал старого знакомого - секретаря обкома. Улыбка расплылась на его физиономии. Он даже сделал попытку стать во фронт и прижал руку к шапке. Так, без тревоги, мы въехали в лагерь и застали его в мирном, полусонном состоянии.
Тихое, зажиточное поместье. На веревках, протянутых между деревьями, сушится белье: рубахи, портянки, даже простыни. С другой стороны на сучьях висят бычьи и бараньи туши. На земле сидит и разделывает только что зарезанного кабана молодой парень. Туш много, куда больше, чем в областном отряде. А у нас народу втрое больше, да и хозяйственник наш Капранов дело свое знает.
Над кухней вьется дымок, и такой приятный дух идет, что мой адъютант, скосив в ту сторону глаза, облизнулся.
Подъехали к кухне. Просторная, высокая землянка. Большой стол. На столе - гора жирных мясных котлет. Хозяйничает там какой-то молодой партизан и две поварихи. Одна из них прехорошенькая, задорная девица Леночка. Меня она узнала и приняла горделивую позу.
- Хорошо живете, - сказал я, показав на котлеты.
- Да, не по-вашему, - бойко ответила Леночка.
- Ишь, как вас Бессараб под свою дуду выдрессировал. Ну, ладно, пойдем до него в гости. Где он тут живет?
Леночка землянку показала, но вслед крикнула:
- Ничего у вас не выйдет!
При входе в землянку встретил нас Степан Остатный - заместитель Бессараба. Он смерил меня взглядом исподлобья. На приветствие ответил кивком. Но в землянку пропустил. Там было грязновато. На столе в беспорядке валялись бумаги, вперемешку с кусками хлеба и разломанной картошкой. Пол закидан окурками. Скамьи и табуреты стояли где попало. Видать, как сидели вечером, совещались, так все и бросили. К приему "гостей" не готовились.
За ситцевой занавеской спал "сам". Наш приход его разбудил. Остатный счел нужным объяснить:
- Поздно вчера легли.
Из спальни откликнулся женокий голос:
- А ты не оправдывайся, не в милиции.
Бессараб вышел из-за занавески. На наше приветствие он буркнул что-то неопределенное.
В землянку вошли еще двое приближенных командира. Ян Полянский и Школяр. Они приняли вызывающие позы.
Не дождавшись приглашения хозяев, я сел на табурет, спросил:
- Какое же вы, товарищ Бессараб, приняли решение? Мы вас все утро ждали. Нам ведь очень важно узнать результаты ваших размышлений.
Молчит, сопит, даже лицо не поворачивает.
- Я к вам обращаюсь, товарищ Бессараб. Вы что же думаете, свататься мы приехали?
Вместо него ответила жена:
- А кто вас звал? Езжайте, не держим.
- Это что ж, ваш заместитель, а, товарищ Бессараб?
- Да, заместитель. Вам какое дело.
Я не удержался, сказал несколько серьезных слое. Взвизгнув, она выбежала из землянки.
Медленным движением Бессараб задрал гимнастерку, потянул из кобуры пистолет. Пришлось выбить из его рук оружие. Бессараб деланно рассмеялся. Потом сел.
- Я, - сказал он, - пошутил. - И потом серьезно: - Нечего, ватого-етаго, к чужой славе примазываться.
- А что это у вас за слава? Сидите и колхозников объедаете. Товарищ Яременко, - попросил я комиссара, - пока я тут беседую с начальством, соберите, пожалуйста, весь личный состав отряда.
Бессараб удивленно молчал.
- Ну, что ж, давайте, говорите, что у вас за слава, - повторил я, когда Яременко вышел.
Впрочем, было понятно, о чем Бессараб говорит. Как ни мало сделал за это время областной отряд, все-таки нет-нет, да и раздастся на дороге взрыв. То мост обвалится, то грузовик на мине взлетит, то слышно, староста-предатель исчез бесследно; группа немцев с разбитыми головами валяется в поле.
В окружающих селах знали, что еще до прихода немцев Бессараб, по указанию райкома партии, сколачивал отряд. И люди в его отряде были все местные. То и дело заходили к родственникам, к знакомым. И всю деятельность стоявших в этих лесах отрядов и групп население принимало за работу партизан Бессараба.
- Выкладывайте, не стесняйтесь, - тянул я из Бессараба ответ.
- Я действовал на фланге 187-й дивизии... У меня, ватого-етаго, благодарность командования...
Тем временем Яременко собрал человек двадцать. Выстроил их возле штабной землянки.
Мы вышли. Я заставил и Остатного, и Школяра, и самого Бессараба тоже примкнуть к строю.
- Отныне, товарищи, - сказал я, - все отряды, дислоцирующиеся в этом лесу, сливаются. Таково решение обкома партии и областного штаба. Таково требование жизни. Желающие высказаться есть?
