Результаты перестройки сказались не сразу. Хорошо помню: 16 мая утром я должен был доложить наркому схему новой организации флотилии, а за пять минут до этого на мине подорвалась и погибла канонерская лодка "Красный Дагестан". С момента моего вступления в командование флотилией то была первая потеря. С тяжелым чувством я доложил об этом наркому.
Николай Герасимович внимательно меня выслушал и, заметив мое далеко не бодрое состояние, спокойно сказал:
- Послушайте, товарищ Пантелеев! Вы думали, что, раз вы вступили в командование флотилией, корабли сразу перестанут подрываться? Это более чем наивно. Надо быстрее создавать надежную систему борьбы с минами. С этими словами он взял из моих рук схему новой организации, внимательно просмотрел ее и наложил резолюцию "Утверждаю".
На следующий день утром мы с наркомом побывали в 4-й бригаде речных кораблей, состоящей из бронекатеров, минных и сторожевых катеров. Командовал бригадой капитан 2 ранга А.И. Цибульский. Корабли этого соединения героически действовали в боях за Сталинград. На груди многих моряков сияли высокие правительственные награды. Сейчас основной задачей бригады стало прикрытие судов и береговых объектов от воздушного нападения противника. Боевые корабли сопровождали караваны на всем пути следования.
Из Сарептинского затона, где базировался штаб Цибульского, мы ехали вдоль берега, заглядывая на посты противоминного наблюдения. Один из таких постов обосновался на высоком обрыве. Служили здесь девушки-краснофлотцы.
Командир поста - старшина 2-й статьи, высокая, стройная, уверенно подошла к адмиралу и четко отдала положенный по уставу рапорт.
- А теперь, товарищ старшина, доложите обстановку, - сказал адмирал.
Девушка без запинки перечислила, какие караваны с нефтепродуктами прошли вверх по реке, сколько и где фашисты поставили ночью мин на этом участке.
- А можете показать, где упали последние мины? Девушка повернулась лицом к реке и протянула руку.
- Видите, товарищ адмирал, красный бакен? Там лежат две мины.
Она хотела еще что-то добавить, но вдруг в том месте поднялся высоченный столб воды и грязи. До нас докатился оглушительный взрыв. Мы, конечно, были поражены.
- Однако вы превосходно знаете обстановку, товарищ старшина, - сказал, улыбаясь, нарком. - Спасибо за службу!
Почему взорвалась мина? На этот вопрос не могли ответить даже специалисты. Предположения были самые различные: может, сильным течением на мину нанесло какой-то железный предмет, а может, из-за неисправности взрыватель мины сработал раньше времени. Но мы еще раз убедились, с каким сложным и коварным оружием имеем дело.
Прощаясь на аэродроме, пожелав мне всяческих успехов, адмирал сказал:
- Не забывайте ни на минуту: армия, авиация, флоты ждут топливо. Доставить его вовремя - ваша главная задача. Постарайтесь дружно работать с речниками. Поднимайте весь народ на защиту Волги. Местные партийные организации вам помогут. Укрепляйте связи с ними.
Вернувшись в штаб флотилии, связываюсь с речниками. Вскоре к нам приехали начальник Нижне-Волжского пароходства М.Н. Чеботарев, начальник "Волго-танкера" Н. . Ромащенко и его заместитель В.И. Сухарин, начальник Волжского бассейнового управления пути В.П. Цибин. У всех было мрачное настроение. Сразу же стали выкладывать свои претензии к военным морякам. Причин для огорчения было много. План перевозок не выполняется, караваны и без того идут медленно, а мы еще то и дело задерживаем их в пути. Выходит, что во всем виноваты военные моряки.
- Нет, так дело не пойдет, - говорю. - Мы с вами одну задачу решаем, и действовать надо сообща.
Рассказываю товарищам о наших намерениях, возможностях, спрашиваю:
- Что вы предлагаете? Твердят одно:
- Надо ускорить движение караванов.
- Но как?
Молчат товарищи, думают. Чтобы растопить лед, первым высказываю предложение:
- Что, если на самых сложных участках реки мы будем в помощь буксирам выделять наши самые мощные канонерские лодки? Тогда караванам легче будет преодолевать быстрое течение.
- Это было бы здорово, - подхватывает Ромащенко.
Разговор оживился. Сообща принимаем еще одно решение: увеличить число кораблей противовоздушной обороны, сопровождающих караваны, с тем чтобы суда могли спокойно идти и днем и ночью. Здесь же родилась идея: на самых сложных участках пути создать военные лоцманские станции, чтобы наши моряки-специалисты помогали капитанам проводить караваны среди минных полей.
После этой встречи наша работа с речниками пошла дружнее. В частности, ускорилось поступление к нам судов, которые мы как можно быстрее переоборудовали в тральщики и канонерские лодки. Они прибывали вместе с командами. Часто на одном судне оказывалась целая династия речников - отец и мать, сыновья и дочери, внуки... Осматривая один из таких кораблей, оборудованный из видавшего виды буксира, я спросил капитана - старого волгаря с окладистой бородой:
- Папаша, а не тяжело вам будет плавать с вашим семейством?
- Да что вы! Мы привыкли. Сколько лет вместе плаваем. Маманя наша и сынок рулем правят не хуже меня. А за родную нашу Волгу мы всегда постоять готовы.
Рука об руку трудились наши военные гидрографы во главе с капитаном 1 ранга И.Ф. Новоселовым и начальники технических участков пути К.С. Емельянов, Б.И. Хижов и Н.И. Симонов. В результате их усилий появилась новая система освещения навигационною ограждения фарватеров. Створные огни теперь зажигались только при подходе кораблей. Причем освещение бакенов осуществлялось таким образом, что они были видны только судам и совершенно незаметны для самолетов. Было разработано специальное наставление для плавания.
Возросла роль партийно-политической работы. Еще перед выходом каравана из Астрахани на причалах проводились короткие митинги, зачитывались обращения к речникам Военного совета флотилии с призывом к беспрерывному движению в светлое и темное время. Экипажи судов здесь же брали на себя повышенные обязательства. Политработники изучали нужды моряков и быстро докладывали их Военному совету.
Член Военного совета капитан 1 ранга Н.П. Зарембо, образованный и энергичный человек, вместе с начальником политотдела флотилии контр-адмиралом П.Т. Бондаренко мобилизовали политработников и весь партийный актив на действенную помощь партийным организациям пароходств и прибрежных районов. Много потрудились в этом направлении сотрудники политотдела подполковник Б.Е. Вольфсон и майор К.П. Абросенко.
Командование флотилии редко бывало в штабе - большую часть времени мы проводили на реке, посещая боевые участки, посты наблюдения, батареи и корабли. Я никогда раньше на реках не плавал и ко многому пришлось привыкать. Флагманским кораблем командовал старший лейтенант из запаса, бывший волжский лоцман Белов, прекрасно знавший Волгу. Бывало, подходим к какой-либо батарее, я приказываю по обычаю:
