Деду-перевозчику я сослался на пограничников и он перевез меня бесплатно. Не мог же я дать ему 50 рублей? Это подозрительно. А мельче у меня не было. На другом берегу реки росли густые кустарники, а почва была заболоченная. Шлепая по щиколотку в болоте, я остро вглядывался под ноги, подозревая, что в таком месте должны водиться змеи. Когда я вновь вышел на песчаный берег, то вздохнул с облегчением. Очень хотелось пить. В кармане рубашки все еще лежали пробирки с виноградным соком, но сладкого питья я не хотел. Я хотел простой воды. На моем пути повстречалась хибарка — первая за все время. Подойдя к ней, я попросил воды. Напившись, я двинулся дальше. Идти босиком по чистому и теплому песку было приятно и не очень утомительно. Я шел быстро, но солнце тоже быстро тонуло в море. Было очевидно, что до темна до города я не дойду.
К морю приблизилась грунтовая дорога, которой раньше я не видел. По этой дороге изредка проезжали машины. Город, к которому я шел, был уже виден, виден был и крупный военный корабль на рейде, которого вчера там не было. «А что, если попробовать остановить какую-нибудь машину? Тогда бы я успел в город до темноты!» Уже наступали сумерки и я не заметил, что в легковушке, которую я пытался остановить, ехали офицеры. Но делать было нечего и я попросил их:
— Вы не подкинете меня до города?
— Нет! — ответил офицер и машина снова поехала. Потом ехал мотоцикл с коляской. Вел его молодой парень.
— Подкиньте меня до города, — попросил я. — Так накупался, что идти пешком не хочется. Я не бесплатно… я полсотни дам!
Парень подозрительно посмотрел на меня и не отвечая поехал дальше. Я снова вернулся к урезу воды и зашагал к городу со всей скоростью, на какую был способен. Стали чаще попадаться хибарки, однако берег был по прежнему песчаный. Ничто не напоминало мне тех мест, где я был однажды, исследуя подходы к реке Чорох, и где пограничник проверял мой паспорт. На юге темнеет быстро. Вот, еще недавно, я видел окраины города и вдруг все накрыла черная южная ночь. В разных местах вспыхнули прожекторы. Изменчивыми бликами засветилась вода. Я шел по прежнему быстро, то по краю воды, то по берегу — как попадет.
У первого многоэтажного дома, освещенного светом из его окон, стояла группа молодых людей. Увидев меня, идущего в плавках и резиновой шапочке, один из них приблизился ко мне и спросил:
— Неужели вас раздели?
— Нет, все в порядке, — ответил я — Далеко еще до турбазы?
Это была моя очередная глупость. Своим вопросом я дал им понять, что эти места мне незнакомы.
— Сейчас отвечу, одну минутку, — сказал парень и исчез в темноте. Вместо него вскоре появился милиционер.
— Гражданин, у вас есть документы?
Я подал ему паспорт. Даже не взглянув в него, милиционер приказал:
— Пройдемте со мной!
Мы шли совсем недолго и вошли в обыкновенный одноэтажный дом, где сидело несколько человек в форме пограничников.
— Задержан на берегу моря в плавках, — доложил милиционер офицеру и передал ему мой паспорт.
— Откуда вы? Где живете? — спросил меня офицер.
— Отдыхаю в Батуми.
— В Батуми?
— Да, в Батуми.
— А как вы попали в Поти?
— В Поти?.. — и тут я догадался, почему и берег был незнакомый и пляж — не галечный, а песчаный.
— А что у вас в руке?
Офицер взял у меня рубашку, развернул ее и, увидев ее странный вид, снова повернулся ко мне и долго и подозрительно рассматривал меня. Потом стал вынимать из карманов рубашки многочисленные пакеты и раскладывать их на столе.
— Снимите с себя всё! — наконец приказал он мне.
Услужливо подскочивший солдат взял мои плавки и шапочку и стал рассматривать их на свет и прощупывать швы. Потом попросил посмотреть между ног.
Надев плавки снова, я сел на стул.
— Каким же все-таки образом вы попали из Батуми в Поти? — продолжал свой допрос офицер.
— Вплавь.
— На чем вплавь?
— Ни на чем. Просто вплавь.
— Но от Батуми до Поти 60 километров!
— Я спортсмен. Я — пловец марафонец, плаваю на дальние дистанции.
— А в каком спортивном обществе вы состоите? Какое спортивное общество организовало это ваше плавание?
— Ни в каком обществе я не состою. Я — самодеятельный спортсмен.
— Хм! А встречались вам на пути пограничные катера?
Я вспомнил, как на рассвете меня обогнали какие-то катера и убежденно ответил:
— Нет, не видел!
Офицер был русским или украинцем, солдаты тоже не принадлежали к кавказским народам. Я почему-то отметил это про себя и думал об этом, а не о том, о чем шел разговор.
— А что у вас в этих пакетах? — офицер указал на свертки, выложенные из карманов моей рубашки.
— Еда, питье, ну и необходимые документы.
Офицер подержал в руках один за другим все пакеты, не вскрывая их, а лишь рассматривая содержимое на свет. Когда он взял в руки мои часы в герметическом корпусе, я сказал:
— Отвинтите крышку, посмотрите!
Он отвернул крышку и вынул из футляра часы.
— Мои часы почему-то остановились, — заметил я.
— Они остановились потому, что вы переводили стрелки и оставили шпиндель выдернутым, — ответил офицер, посмотрев на них.
— Фу, черт! — невольно выругался я с досады.
— А что в этих пакетиках? — подозрительно осведомился у меня офицер, указывая на склянки с соком и коньяком.
— Сок и коньяк.
Пограничник недоверчиво покосился и объявил:
— Придется вас задержать до выяснения. Вы сможете завтра показать нам то место, где вы вышли из воды на берег?
— Могу показать.
— Хорошо, завтра мы повезем вас туда, — сказал офицер и отдал какие-то распоряжения солдату.
Солдат принес мне одежду: солдатское галифе, солдатскую гимнастерку и сапоги. Ночь я спал на стульях, под неусыпным надзором двух вооруженных солдат.
Утром 15 августа три легковые машины, полные офицеров, поехали к тому месту, где я вышел на берег. Когда мы подъехали к реке, оказавшейся на самом деле не рекой Чорох, а рекой Риони, все вышли из машин и переправились на лодке того же деда, что накануне переправлял меня.
— Дед, ты помнишь этого человека? — спросили они перевозчика, указывая на меня.
— Конечно, помню, — отвечал дед. — Вчера они переправлялись ввечеру. Дед тоже не был грузином и говорил так, как принято в русских деревнях.
Место моего выхода на берег я нашел сразу. Там остались мои следы. Вперед выдвинулся сержант с фотоаппаратом в руках и стал фотографировать берег, мои следы на песке, ямку, которая осталась после моего лежания… Потом мне велели снять сапоги и примерить ступню к следам на песке.
