Группа записала с продюсером Джо Вулпис демоверсию диска «Words» («Слова»), включившего в себя пять песен. «Нам приходилось репетировать в ужасно грязном местечке в Нижнем Ист-сайде. Это был подвал под овощным магазином, куда ведут металлические двери, вставленные прямо в тротуар, и Стефани каждый раз тащила „клавиши“ вниз по улице, прямо из своей квартиры на Ривингтон и Саффолк», — вспоминает Кэлвин Пиа. Хотя карьера Стефани и продвигалась маленькими шажками, но процесс был запущен.
Стефани приходилось по-прежнему зарабатывать деньги, танцуя в бурлеск-шоу, но она не стояла на месте и постоянно развивалась. В 2005 году она участвовала в «The UltraViolet Live», где исполнила композиции «Captivated» («Плененная») и «Electric Kiss» («Волнующий поцелуй»). 20 января 2006 года «SGBand» выступали на «Bitter End», где было продано много копий демоверсии альбома «Words», а в марте того же года она продала свою первую долгоиграющую пластинку «Red and Blue» («Красное и синее»).
Видео одного из выступлений на «Bitte End», где Стефани поет песню «D’yer Maker» («Ты ее заставил») группы «Led Zeppelin», было выложено на «YouTube». В исполнительнице совершенно невозможно узнать ту яркую диву, в которую Стефани превратится позднее. Тогда она выглядела совершенно обычно. Ее длинные, темные от природы волосы слегка взъерошены; одета она в легинсы и майку.
Группа в том составе уже канула в Лету — распалась к середине 2006 года. Кэлвин Пиа, который отыскал старую запись и выложил ее в Сеть, присоединился к группе «Akudama», в то время как Алекс Бэкман продолжал сотрудничать с «Mem».
Никто из участников группы не радовался успеху своего бывшего соавтора, о чем Пиа как-то сообщил в Сети. На сайте группы «Akudama», куда видео было загружено раньше «YouTube», появился следующий комментарий: «Келвину Пиа, права на песни которого полностью принадлежат „Akudama“, улыбнулась удача оказаться перед камерами на одной сцене с той, кому предстоит в будущем стать мега-звездой — Леди Гагой. Всем гагаманам видео может показаться пресным. Зрелище по увлекательности может сравниться со сценой, в которой Генри Фонда[6] собирает чернику, а это, клянусь всеми святыми, десять баллов из десяти, согласно критериям „Bitter End“. Наслаждайтесь!»
В девятнадцать лет Стефани удалось совершить первый, хотя еще и небольшой, прорыв. Правда, в конечном итоге все это закончилось ничем. Л. А. Рейд, председатель «Island Def Jam Music Group», услышал Стефани, когда она пела в коридоре его офиса, и сразу же привел ее на «Def Jam Recordings».
Сотрудничество, однако, продлилось недолго: через три месяца Стефани ушла. Но за это время ей удалось завязать полезные знакомства; она встретила исполнителя и продюсера РедВана, тоже связанного с Л. А. Рейдом. Этот момент оказался поворотным в карьере Стефании. Она начала работать с настоящими профессионалами, с которыми познакомилась на студии.
Возможно, в те дни Стефани сама еще не осознавала, что уже находится на полпути к славе.
Для РедВана это тоже было началом плодотворного сотрудничества. Несмотря на то что до встречи со Стефани он был уже достаточно известным музыкантом, это знакомство и для него тоже открыло дверь в другой мир. «Я познакомился с ней благодаря тому, что был связан с ребятами из „New Heights“, которые ее продюсировали, — позднее вспоминал РедВан. — Когда мы начали вместе работать, ее только что выпихнули из другой студии. Мой менеджер позвонил мне и сказал: „Тебе необходимо встретиться с этой девчонкой, она просто великолепный исполнитель“. А если человек действительно прекрасный музыкант, то мне неважно, есть ли у него контракт. В первый же день совместной работы у нас родилась песня „Boys, Boys, Boys»“ („Мальчики, мальчики, мальчики“). Мы сразу поладили».
РедВан оказал огромное влияние на ранний этап развития карьеры Стефани. Позднее он познакомил ее с Эйконом, о котором мы расскажем чуть позже.
РедВан — очень необычный человек, ведь у него марокканские и шведские корни. Согласитесь, далеко не каждый может похвастаться тем, что имеет отношение сразу к двум таким разным культурам. Он, как и Стефани, потратил годы на то, чтобы добиться успеха, но потом прямо-таки ворвался в поп-индустрию со своим хитом «Bamboo» («Бамбу»), ставшим официальным гимном Чемпионата мира по футболу 2006 года. Примерно в это же время он познакомился со Стефани.
«Я начал играть на музыкальных инструментах и петь еще в Марокко, вместе с родственниками. В шестнадцать лет я решил, что хочу зарабатывать себе на жизнь именно музыкой, — позднее вспоминал он. — Когда я впервые услышал группу „Europe“, мне захотелось стать рок-звездой. Я уговорил родителей отпустить меня в Швецию, где всегда создавалось много хорошей, качественной музыки. Когда мне исполнилось девятнадцать, я отправился в Швецию вместе с одним из своих друзей, поехал на встречу своей мечте. Я никого там не знал, поэтому мне пришлось начинать с нуля. В Швеции я очень много учился и играл в различных группах».
Во многом его дальнейший путь был схож с долей, выпавшей Леди Гаге: они оба начинали как исполнители, затем нашли себя как композиторы, сочинявшие музыку для других поп-звезд (хотя в случае со Стефани она почти сразу же оказалась на сцене). Для РедВана это было естественным развитием событий, он нашел свое призвание. «В 1995 году я перестал играть на гитаре и петь. Я стал продюсером, начал писать песни для других, — продолжает он свой рассказ. — В то время я познакомился с одним парнем, которого звали Рами (Якуб), который позднее стал партнером Макса Мартина. Я встретил его на вечеринке в честь его дня рождения, после которой мы и начали общаться. Поэтому, решив стать продюсером, я первым делом позвонил ему и дал послушать песни, которые сочинил за это время. В итоге мы решили объединить усилия. Именно он показал мне, как работать с компьютерными программами».
Это был союз, обреченный на успех. С самого начала Стефани и РедВан отлично поладили. И хотя на тот момент РедВан был более популярен, это все равно был союз равных. Стефани получила классическое музыкальное образование и точно знала, чего хочет. Когда они затеяли совместный проект, то быстро поняли, что вдвоем намного сильнее, чем поодиночке. «Мы творим вместе, — объясняет РедВан. — Мы не разделяем обязанности, не существуем по отдельности, нет, мы вместе делаем общее дело, с нуля создаем музыку. Она участвует в процессе на всех этапах: начиная с написания песни и кончая мгновением, когда наконец-то рождается готовый продукт. Конечно, Стефани мне доверяет, она профессионал, и поэтому все время работает над собой. Она очень талантливая, но постоянно хочет стать еще лучше. Некоторые исполнители стараются всё и вся контролировать, но это убивает всю магию. С ней совсем не так».
