Штаб ударной бригады партизанского корпуса имени Гарибальди помещался в заброшенной загородной вилле, прежде принадлежавшей богатому триестинскому фабриканту и расположенной в семидесяти километрах от города, на высокой горе, густо поросшей соснами. В корпус входило несколько бригад и отдельных отрядов, существенно отличающихся друг от друга: в одном из отрядов едва было три десятка человек, тогда как в другом - больше ста; одна из бригад представляла собой батальон партизан-стрелков, а другая-уже более или менее напоминала регулярное соединение, имела даже артиллерию. Разнороден был и состав частей: итальянцы, словаки, венгры, русские, болгары, французы - кого только нельзя было здесь встретить!
Штаб ударной бригады окружала сеть партизанских дозоров и заслонов; они контролировали все дороги, ведущие к горе. Особенно тщательно охранялась почти незаметная тропа, узкой нитью извивающаяся по одному из склонов горы, - по ней осуществлялась связь штаба с главными силами бригады, укрытыми в ближнем лесу.
Был вечер; в каминах виллы горел огонь; на треногах, поставленных внутри каминов, висели чайники и партизанские котелки. Пламя бросало вокруг дрожащие отсветы; причудливые тени метались по стенам с лепными украшениями, по богато расписанным потолкам.
Тускло мерцали свечи в углах залов и на лестницах; то здесь, то там вспыхивали лучи карманных фонарей, огоньки папирос.
Всюду - на кроватях, диванах, столах, подоконниках, в креслах и просто на полу - спали крепким сном партизаны, недавно возвратившиеся с трудного задания. Они спали, не раздеваясь, в стеганых ватниках или кожаных куртках, плащах, шинелях или в крестьянских кафтанах, в пиджаках и в модных пальто, положив рядом с собою автоматы и винтовки.
Те, кто остался бодрствовать, чистили оружие, гладили или зашивали одежду, пили чай, брились. И старались все это делать бесшумно, так, чтобы не потревожить спящих.
На широкой кушетке лежал в забытьи раненый старик. Возле него хлопотали несколько девушек-санитарок и врач в белоснежном халате.
Вдруг распахнулась дверь и кто-то крикнул:
- Михайло вернулся!
Все в вилле пришло в движение: новость передавалась из зала в зал, из комнаты в комнату, с лестницы на лестницу.
И через минуту партизаны уже жали Михайло руки, хлопали по плечу.
Он уже успел сбросить с себя немецкий мундир и стоял сейчас на мраморной лестнице в шерстяном свитере, плотно облегающем его широкую грудь, заложив руки в карманы брюк и смущенно улыбаясь.
- А у нас гость! - кивнул Михайло в сторону человека в мягкой шляпе, одиноко стоящего у дверей. - Прошу любить и жаловать!
Михайло поднялся на несколько ступенек по лестнице и на ходу шепнул подростку с маузером на поясе, утопающему в болотных сапогах:
- Гостю - особый почет, Сильвио!
Это значило, что гость - не из обычных, и по отношению к нему должны быть проявлены и предельная учтивость и предельная осторожность.
Подросток, не сказав ни слова, стал спускаться вниз и присоединился к партизанам, тесно обступившим гостя.
Михайло прошел коридор и в конце его открыл дверь одной из комнат.
Из-за стола, озаренного светом стеариновых свечей и заваленного бумагами и картами, встал навстречу Михайло немного излишне полный мужчина лет сорока, с открытым лбом и умными, добрыми глазами.
- Можно, товарищ полковник? - звонко крикнул Михайло.
Полковник не ответил. Радостно улыбаясь, он шагнул к Михайло, вытер губы тыльной стороной ладони, поцеловал Михайло в одну щеку, потом в другую и, крепко обняв его за плечи, прижал к себе. -Молодец, Мехти! - произнес он.
Мехти, взволнованный и смущенный, потянулся к полковнику и еще раз обнялся с ним. Они подошли к столу.
- Здоров, бодр, весел? - с теплым участием, заглядывая в лицо Мехти, спросил полковник.
- Все в порядке, Сергей Николаевич.
- Я думаю! Шестьсот тридцать офицеров и солдат в один прием! - Сергей Николаевич кивнул на белевший на столе узкий лист бумаги, где записаны были сведения руководителя триестинского подполья товарища П. - Из всего этого сброда, обжиравшегося в зольдатенхайме, в живых осталось лишь несколько человек. Садись.
Михайло сел.
- Сегодня в Триесте взорвут гостиницу для гитлеровских офицеров, а в порту сожгут танкер. Все будет сделано так, чтобы гитлеровцы пришли к выводу: это тоже сделал Михайло!.. Им, кстати, и нелегко поверить, что на такое способны у нас многие... Пусть же себе думают, что в Триесте орудуешь ты один.
- А зачем нужно, чтобы они так думали?
- Понимаешь, Мехти, мифического Михайло труднее выследить, опознать, схватить... А где Вася?
- Вася укрыт в деревне Плова. Он будет ждать меня в пятницу: мы отправимся с ним на новое задание.
- Пусть перебирается сюда. После переполоха, который вы произвели в городе, вам нельзя появляться там, ну хотя бы месяц.
- Можно, Сергей Николаевич, - запротестовал Михайло. - Мы оба наденем солдатскую форму. Знаете, этакие, чуть подвыпившие, веселые солдатики. У Васи, конечно, щека уже пройдет, - Мехти улыбнулся. - К тому же мне удалось сегодня побродить по всему городу, и я представляю себе обстановку уже не по картам и рассказам...
- Нельзя, Мехти, - мягко, но решительно повторил Сергей Николаевич. Столько ролей за такой короткий срок! Крестьянский парень, ефрейтор, обер-лейтенант, а теперь вот - подвыпивший солдат... Кончится война, разъедемся мы с тобой по домам, и, боюсь, станешь ты не художником, а артистом, - пошутил полковник.
- Нет, - закуривая папиросу, серьезно ответил Мехти, - живописи я не изменю, Сергей Николаевич. Вчера вот не утерпел, зашел в Сан-Джусто. И, поверите ли, я мог бы там простоять целый день.
- Так уж и целый?
- Правда, Сергей Николаевич!
- Ладно, верю, хотя ты и любишь преувеличивать... Командира видел?
- Видел. Он проверял с начштаба пост, а мы как раз проходили мимо. Я ведь не один пришел, Сергей Николаевич.
- С кем же?
- Да не то англичанин, не то американец.
Мехти придвинул свой стул ближе к полковнику и в нескольких словах рассказал ему о встрече с незнакомцем и о своем решении привести его сюда.
- Та-ак... - Сергей Николаевич задумался. - Скажи, Мехти, а зачем, собственно, ты притащил его к нам?
- Риск-то невелик, Сергей Николаевич. Если он и вправду от союзников, то чего ж его бояться? А если враг, то ведь он теперь в наших руках.
- А мог бы и улизнуть! Это тебе не приходило в голову?.. Разделался бы с вами и после с точными данными о наших явках, с нашими паролями вернулся бы назад, к немцам. И нас взяли бы в мешок!
Мехти сидел насупившись, чуть не до крови закусив губу.
- Ведь вы останавливались у наших людей, шли по нашим тайным тропам?..
