Для этой цели необходимо привлечь гвардию, которую до сих пор все еще щадили, дворяне снаряжают на свой счет дружины, наскоро составленные из крепостных, старейшие из отставных генералов призываются на командные посты. Положение скверно и становится день ото дня все хуже. Войска Иосифа II терпят решительное поражение, сам он с трудом спасается от гибели, турки наводняют недавно колонизованный цветущий Банат. Пруссаки собираются, в свою очередь, выступить против Австрии. Кажется, что вся Европа ополчилась мощной коалицией против "самого суверенного монарха".
"Возьми Очаков, – пишет Екатерина в ноябре 1788 года Потемкину, – и заключи мир с турками. Тогда ты увидишь, что все они станут тише воды и ниже травы".
Стесненное положение, в котором очутилась Екатерина, является психологической разгрузкой для Потемкина. Гигантская задача, возложенная было на него и выражавшаяся в том, чтобы подобно второму Александру Македонскому завоевать весь восток, снята с его плеч. Теперь все дело сводится и впрямь только к взятию Очакова. Это пробуждает Потемкина от летаргического сна, и он после длившейся почти год ленивой осады крепости овладевает ею в несколько дней.
Если человеку, знающему, что такое страх смерти, удается с этим страхом совладать, то он становится во сто крат смелее тех людей, для которых храбрость является чем-то само собою разумеющимся. При взятии Очакова Потемкин не жалеет ни друга, ни недруга, спокойно стоит сам под градом пуль, ведет свои войска без достаточной предварительной артиллерийской подготовки на штурм крепостных стен. Двадцать тысяч русских гибнут, а оставшиеся в живых победители, измученные, полуобезумевшие от перенесенных тягот и страхов, изливают свою месть путем устройства ужаснейшей кровавой бани среди защитников взятой крепости. Но это, во всяком случае, победа, наконец-то победа!
– Я беру тебя мысленно за уши и целую тебя, друг ты мой сердечный, Гришенька, – пишет ему Екатерина.
Завоевание Очакова является большим стратегическим и еще большим моральным выигрышем. Прежде всего Потемкин выбит из своей апатии. Вместо того чтобы сдать верховное командование Румянцеву, он принимает от последнего командование и теми войсками, которые находились под его началом, и овладевает сильной крепостью Бендеры.
На всех прочих фронтах с этого момента дела тоже принимают решительный поворот к лучшему. Шведское дворянство, угнетаемое Густавом и подкупленное Екатериной, восстает против своего короля, и старый адмирал Грейг одерживает победу над шведским флотом. Австрийский генерал Лаудон овладевает крепостью Белград, и, соединившись с ним, русский генерал Суворов – величайший полководец того времени – наносит туркам решительное поражение под Фокшанами.
Но для Екатерины самым великим человеком и героем остается Потемкин и один только Потемкин. Все ее письма к нему за границу исполнены прославления его талантов.
Екатерина, оказывается права: под влиянием успехов русского оружия все европейские державы поджимают хвосты. Она может снова сколько ее душе угодно насмехаться в своих письмах к Потемкину над новым прусским королем. Когда в августе 1790 года с Швецией заключается мир с сохранением прежних основ, она пишет: "Одну лапу нам благополучно удалось вытянуть из грязи. Если нам вскоре удастся высвободить и другую, то сможем запеть аллилуйя".
Хотя письма Екатерины и преисполнены той же нежности, как и вся ее предыдущая корреспонденция, они все же начинают с некоторых пор огорчать Потемкина. В них теперь пишется не "Сашенька шлет тебе привет", а "маленький чернушка шлет тебе привет". В Петербурге состоялась смена фаворитов – само по себе довольно привычное и не имеющее особого значения обстоятельство. Но "Сашенька" это был Мамонов, человек, избранный самим Потемкиным и являвшийся преданным ему креатурой, а "маленький чернушка" это 22-летний гвардейский офицер Платон Зубов, которого Потемкин почти не знает, но который, сколько ему известно, является протеже его врага Петра Салтыкова.
Ему повезло, этому юному Зубову, но он, кроме того, принял твердое решение добиться во что бы то ни стало своего счастья. Как и весь двор (за исключением самой Екатерины), он знал уже около года о том, что Мамонов неверен императрице, и готовился к тому дню, когда она узнает об измене ее фаворита. Он неоднократно говорил камеристке Екатерины, знаменитой Перекусихиной, о своей страсти к императрице, при содействии своих покровителей он устраивал так, что имел возможность все время находиться поблизости от нее, почему и оказался под рукой в тот момент, когда она решилась дать отставку Мамонову.
Екатерина не предполагала, чтобы Потемкина мог огорчить ее самостоятельный выбор. "Я воскресла к новой жизни, как окоченевшая было от стужи муха", – сознается она своему далекому другу и описывает ему с присущим их отношениям сентиментальным бесстыдством, как очарователен ее новый любимец, как он ласков и нежен.
Когда она видит из ответных писем Потемкина, что тот отнюдь не склонен разделять ее радость, она пытается на все лады примирить его с ее новым избранником. "Дитя находит, что ты гораздо остроумнее, занятнее и любезнее, чем все окружающие тебя люди". Но Потемкин придает очень мало значения оценке его личности со стороны этого неизвестно откуда появившегося ничтожества. Зимою 1791 года он внезапно покидает театр военных действий, своих генералов и своих любовниц и бешено мчится, не останавливаясь нигде в пути, в Петербург.
Для Екатерины приезд Потемкина является сюрпризом, но она встречает его со всеми признаками радости. Она чествует Потемкина как победителя и достойного изумления героя, совсем, по-видимому, позабыв, что это он провоцировал войну, единственный успех которой для России сводится пока только к тому, что Россия не проиграла ее с позором и стыдом.
На него сыпятся как из рога изобилия подарки и знаки отличия, золотые сервизы и бриллианты, но когда Потемкин просит ее "избавить его от ноющего зуба", ему впервые не удается поставить на своем, она впервые отказывается принести ему в жертву своего любимца. Сколько убедительнейших доводов ни приводит он ей против Зубова, какой гениальный нюх, какое удивительное красноречие ни проявляет он в раскрытии и описании всех недостатков, смешных сторон и мелких проступков своего соперника, ему не удается уронить этого незначительного юношу в глазах Екатерины. Потому что Зубов делает Екатерину счастливой, дает ей больше счастья, чем кто бы ни то ни было из ее прежних фаворитов.
Этот "маленький чернушка" появился вовремя, как раз в тот момент, когда Мамонов преподал Екатерине очень болезненный "урок", когда она узнала от него, что и императрицы стареют, что состарилась даже она сама, невзирая на свою неповторимую божественность, что ее тело, кровь которого бурлит с прежней силой, подчинено, увы, вечному закону увядания. Платон Зубов сумел рассеять ее впечатление от этого неприятного урока, заставил забыть его.
