Поэтому, еще до того как были изобретены подводные очки и маска со стеклом, ныряльщики стали использовать тончайшие пластинки из полированного рога или панциря морской черепахи. Так, арабский путешественник Ибн Батута, посетивший в 1331 году жемчужные отмели в Персидском заливе, писал: "Прежде чем нырнуть ловец надевает на лицо нечто вроде маски из черепахового панциря, а на нос - черепаховый зажим". С помощью куска материи, пропитанной смолой, которая обеспечивала герметизацию и водонепроницаемость, ныряльщики укрепляли полупрозрачные пластинки перед глазами. Без этих приспособлений вряд ли было возможно производить такие трудоемкие и сложные подводные операции, как строительство и разрушение бонов, углубление гаваней, обнаружение и подъем затонувших судов и другие.
Наконец, обнаженное человеческое тело очень быстро остывает в воде, уязвимо для всякого рода мелких травм (царапин, порезов, укусов ядовитых подводных растений и животных). Поэтому с глубокой старины люди одевали специальные водолазные костюмы. Римский военный писатель Флавий Вегеций в книге "Об установлениях военных", датируемой 375 годом н. э., описывает водолазное приспособление для водолазов, изготовленное из кожи в виде своеобразного жилета с капюшоном и ремнями, удерживающими этот костюм на человеке. В прорези для глаз вставлялся какой-то прозрачный материал. Дыхание производилось через кожаный шланг, а чтобы его верхний конец не тонул, он был привязан к поплавку - наполненному воздухом кожаному мешку. В силу вышеизложенных причин глубина погружения в подобном снаряжении не могла превышать одного-двух метров.
После падения Рима и гибели античной культуры древнее искусство подводного плавания и водолазного дела в Европе постепенно оказалось забытым. Сведения об европейских водолазах эпохи Средних веков практически отсутствуют. Неразвитость водолазного дела в Европе той эпохи объясняется, в частности, тем обстоятельством, что технические изыскания, мягко говоря, не приветствовались отцами церкви. Занимавшийся ими человек вполне мог угодить на костер по обвинению в колдовстве. Не удивительно, что большинство свидетельств о водолазах средневековья связано с арабскими и турецкими специалистами. Так, в XII-XIII веках арабы, господствовавшие в Средиземном море, применяли небольшие примитивные устройства типа водолазного колокола (учитывая их малые габариты, лучше сказать "колокольчики").
В новые времена ситуация начала изменяться. Рисунок 1430 года, автор которого неизвестен, дает представление о тогдашнем костюме для пребывания человека под водой. Это кожаная куртка, к которой прикреплен шлем, вероятно, металлический, с двумя оконцами для обзора. От шлема идет на поверхность изогнутая трубка, выходное отверстие которой поддерживается двумя поплавками. Подпись уточняет, что куртка и шлем во избежание утечки воздуха должны быть выстланы губкой.
Турки, осаждавшие в 1565 году крепость рыцарей-иоаннитов на острове Мальта, взрывали береговые батареи христиан пороховыми минами, подводившимися к фундаментам бастионов водолазами. При этом турки пользовались кожаными шлемами с дыхательными трубками, выходившими на поверхность воды через поплавки. Однажды произошла стычка между мальтийскими и турецкими водолазами, видимо первая в истории подводной войны.
В рукописи гениального инженера и художника эпохи Возрождения Леонардо да Винчи (1452-1519), известной под названием "Атлантический кодекс", приведен ряд конкретных инструкций для военных водолазов. Этот документ был составлен в 1502 году, когда Леонардо находился на службе у герцога Чезаре Борджиа. Академик Р. А. Орбели утверждал, что все изобретения великого итальянца "были им проверены на личном опыте, в связи с военно-морским делом, экспериментально подтверждены и применялись на практике". Суть же самих инструкций в следующем. Леонардо объясняет, как можно взрывать корабли из-под воды пороховыми минами, как топить их, просверливая дыры в днищах, а также как затруднить маневрирование неприятельских судов путем закрепления их якорей на грунте особыми винтами. Все действия водолазов Леонардо считал возможными осуществлять на глубине до 40 греческих локтей (24,68 метра).
Вот некоторые выдержки из текста Леонардо: "Одеяние, которое состоит из шапки, куртки и штанов с обувью, бурдючка для мочеиспускания, панцирной куртки из козьего меха, который содержит дыхание, с железными полуобручами, которые держат его на расстоянии от груди... Если ты будешь иметь цельную баклагу с клапаном для открывания, то, когда воздух выйдет из нее, ты пойдешь на грунт, влекомый мешком с песком. Когда же ты ее надуешь, то поднимешься на поверхность воды... Маска с выпуклыми стеклами для глаз, но ее вес должен быть таков, чтобы от твоего плавания она приподнималась... Носи с собой нож острый, чтобы не запутаться в какой-нибудь сети"... Таким образом, Леонардо описывает и рисует водолазный костюм типа мягкого скафандра из кожи. Он плотно схвачен и пристегнут у щиколоток, под коленями, вокруг талии, у запястий, вокруг шеи и заканчивается на голове целой системой узелков. На голове находится шлем, глаза прикрывает легкая маска с очками.
Мягкий кожаный скафандр не представлял особой новинки, Леонардо только усовершенствовал его: в частности, дополнил медным панцирем, предохранявшим грудную клетку от сдавливания водой на глубине. Что действительно кажется фантастикой, так это описание акваланга в начале XVI века. Аппарат включал в себя мешок с дыхательной смесью (тот самый "мех", что удерживался железными полуобручами "на расстоянии от груди"), несколько баллонов с воздухом под давлением (!), загубник и бронзовый зажим для носа. Несомненно то, что Леонардо работал со сжатым воздухом, так как среди его изобретений есть прибор для определения плотности воздуха.
Назначение скафандра и дыхательного аппарата было чисто военным. Леонардо указывает: "Закрепи галеру хозяев и остальные потопи, а после дай огонь в основание бомбарды... После того, как разведка закончена, подложи под корму мину, которая должна быть маленькая, и дай огонь залпом... Надо привязывать галеру к грунту с противоположной стороны якоря"... Точно неизвестно, где именно было использовано это изобретение. Скорее всего, в небольшом порту Сенигаллия на Адриатике, где засели кондотьеры, поднявшие восстание против герцога Борджиа. 29 декабря 1502 года герцог взял Сенигаллию штурмом, и спустя два дня казнил всех пленников. Через полгода, в мае 1503 года, Леонардо оставил службу, а свое опередившее время изобретение скрыл от современников и потомков.
Записная книжка гениального итальянца, дошедшая до нас много времени спустя после его смерти, содержит целый ряд набросков подводного снаряжения: металлические резервуары для воздуха, надувные спасательные пояса, дыхательные трубки, водолазы в шлемах и с балластом в виде мешков с песком, а также знаменитые ласты по типу конечностей земноводных.
