В 1938 году в СССР проходили массовые чистки: искали шпионов, врагов народа. Пострадали многие ученые, инженеры, конструкторы. Королев тоже был арестован, год провел в Бутырской тюрьме. На допросах его подвергали избиениям и пыткам, сломали челюсть (следователь ударил его графином по скуле, позже из-за неудачного сращения кости Сергей Павлович не мог достаточно широко раскрывать рот даже во время еды), он получил сотрясение мозга. Королева приговорили к 10 годам в исправительно-трудовых лагерях на Колыме. Он попал на золотой прииск Мальдяк Западного горнопромышленного управления на так называемые «общие работы». Но по ходатайству оставшихся на свободе ученых его перевели в группу конструктора Туполева, также заключенного, в московскую спецтюрьму НКВД ЦКБ-29, где Сергей принимал активное участие в создании бомбардировщиков Пе-2 и Ту-2 и одновременно разрабатывал проекты управляемой аэроторпеды и нового варианта ракетного перехватчика. Работая в «шарашке» (закрытом КБ), Королев продолжал мечтать о самолетах с двигателем на реактивной тяге. Это стало причиной для перевода конструктора в 1942 году в другое КБ тюремного типа — ОКБ-16 при Казанском авиазаводе № 16, где велись работы над ракетными двигателями новых типов для применения их в авиации. Королев с энтузиазмом работает над практическим использованием ракетных двигателей для усовершенствования авиации: сокращения длины разбега самолета при взлете и повышения скоростных и динамических характеристик самолетов во время воздушного боя.
Из заключения он был неожиданно освобожден в 1944 году, а в 1945-м, как специалист в области реактивного ракетостроения, направлен в Германию. Там он собирал военную документацию немецких ученых, создавших знаменитые ракеты «Фау». Из Германии Королева направили в Подмосковье, где был создан научно-производственный центр по изготовлению ракет на жидком топливе. Его назначили главным конструктором баллистических ракет. Начался новый этап его жизни.
В 1947 году Королева пригласили в Кремль для доклада Сталину о разработке баллистической ракеты. Он доложил, но никакой реакции не последовало и никаких изменений не случилось. Перемены наступили после смерти Сталина, когда новое руководство страны привлекло талантливых ученых и инженеров к созданию нового ракетного оружия, к освоению космоса.
В 1954 году Королев закончил работу над ракетой с ядерным боевым зарядом и приступил к созданию межконтинентальной ракеты. В 1955-м С. П. Королев, М. В. Келдыш, М. К. Тихонравов обратились к правительству с предложением о выведении в космос при помощи ракеты Р-7 искусственного спутника Земли. В августе 1956 года ОКБ-1 вышло из состава НИИ-88 и стало самостоятельной организацией, главным конструктором и директором которой назначен Сергей Павлович Королев.
Если попробовать выделить в Королеве главное, что легло в основу многих его задумок и дел, необходимо сказать: крупнейший ученый умел и любил мечтать, обгоняя время. Сергей Павлович Королев был замечательным организатором. Даже недоброжелатели признавали его организаторский талант, эрудицию, аналитический ум, прекрасную память, поразительную работоспособность. Он умел заражать коллектив важностью поставленных задач и целей, увлекать всех своими идеями, умел создать такую атмосферу, что все — от руководителей до рядовых исполнителей — чувствовали себя участниками великого дела и, гордясь этим, отдавали работе все силы. По свидетельству его сподвижников, создавалось впечатление, что вокруг главного конструктора, когда он был поглощен желанием решить какую-либо задачу, существует какое-то «силовое поле» — его энергии и воле покорялись все, даже не подчиняющиеся ему формально люди.
Для осуществления пилотируемых полетов и запусков автоматических космических станций на базе боевой ракеты Королев разработал семейство совершенных трех— и четырехступенчатых носителей.
Ракета с первым искусственным спутником ушла в небо 4 октября 1957 года.
В 1959 году в сторону Луны по очереди отправились три космических аппарата. Первый и второй доставили на ее поверхность вымпел с изображением герба СССР, а третий сделал снимки обратной стороны Луны.
В наше время, когда полеты в космос стали почти обыденным событием, большинство людей не знает, что с именем Сергея Павловича Королева связаны первые выдающиеся достижения СССР в освоении космического пространства.
В перечне заслуг конструктора Королева по освоению космического пространства десятки заслуг:
• он руководил запуском первого в мире искусственного спутника Земли;
• участвовал в подготовке и запуске межпланетных станций «Луна-1», «Луна-2», «Луна-3»;
• руководил первым в истории полетом человека в космос — корабль Юрия Гагарина «Восток» совершил один виток вокруг планеты и успешно возвратился на Землю;
• руководил полетом корабля «Восток-2» (Герман Титов), это был 25-часовой полет, «космические сутки», 17 витков вокруг планеты;
• подготовил и провел первый групповой полет двух кораблей — «Восток-3» (Андриян Николаев) и «Восток-4» (Павел Попович);
• участвовал в запуске межпланетной станции «Марс-1»;
• подготовил и провел второй групповой полет двух кораблей — «Восток-5» (Валерий Быковский) и «Восток-6» — (Валентина Терешкова, первая женщина-космонавт);
• готовил к полету и участвовал в запуске ракетно-космической системы «Зонд» для дальних межпланетных полетов;
• готовил и осуществил полет космического корабля «Восход» (Владимир Комаров, Константин Феоктистов, Борис Егоров), утвердил проект ракетного комплекса «Союз», разработанный под его руководством;
• руководил полетом корабля «Восход-2» (Павел Беляев и Алексей Леонов), в ходе которого космонавт Алексей Леонов впервые в истории вышел в открытый космос;
• участвовал в запусках автоматических межпланетных станций «Луна-5», «Луна-6», «Луна-7», «Луна-8», «Венера-2», «Венера-3», летательного аппарата «Зонд-3», спутника связи типа «Молния-1».
К сожалению, именно этот успех был последним в жизни великого конструктора. 14 января 1966 года генерального конструктора не стало.
Среди космонавтов ходит легенда: после кремации тела Королева Гагарин и Комаров выпросили часть его праха, чтобы отправить его на межпланетной станции в спецконтейнере с гербом Советского Союза на Луну…
Он мечтал осваивать просторы Вселенной с помощью автоматических аппаратов и начал готовить полет на Марс, но осуществить задуманное не успел. Однако его именем назван кратер на Марсе, кратер на обратной стороне Луны и астероид номер 1855. Его имя носят город в Московской области, Самарский аэрокосмический университет и ракетно-космическая корпорация «Энергия», два научно-исследовательских судна, высокогорный пик на Памире и перевал на Тянь-Шане, а также улицы и проспекты во многих городах.
