Чрезвычайно тревожная обстановка сложилась на стыке Юго-Западного и Южного фронтов. Здесь юго-восточнее Кременчуга дивизии 17-й вражеской армии, форсировав Днепр, захватили крупный плацдарм, на котором сосредоточились основные силы этой армии и 1-й танковой группы врага, ожидающие сигнала ударить в тыл Юго-Западного фронта с юга. Попытки отбросить противника за Днепр оказались безуспешными.
…В особом отделе жгли бумаги. Густо дымила печная труба над хатой, вышвыривая вверх огненные языки. Коптящая труба, видимо, привлекла внимание вражеских летчиков, без конца бомбивших восточную окраину Прилук, где находился штаб фронта, а тут вдруг самолеты повернули в другую сторону, к Радяньской улице, спикировали вдоль нее, но не сбросили бомбы, скорее всего израсходовали все, а только полоснули из пулеметов по окнам домов и разбежавшимся прохожим.
Пережидая налет, Михеев укрылся в сенцах пустующей хаты. Ему почему-то вспомнилась первая бомбежка, под которую он попал в день приезда на фронт, отправившись в 5-ю армию. И он мысленно увидел генерала Горбаня на КП пограничного полка, майора Штыхно с забинтованной шеей… Совсем недавно это было, и как далеко отошла с тех, коростенских позиций 5-я армия. Только что Михеев узнал о том, что Ставка разрешила отвести армию Горбаня на Десну с целью прикрытия правого крыла фронта. Но противник, наступающий с севера, упредил отход и теснит армию от Десны. Помочь ей было нечем. Анатолий Николаевич присутствовал при телефонном докладе Кирпоноса Буденному об угрожающем положении — резервов не было. А для воссоздания фронта на этом участке нужны были крупные силы. Но ни главком, ни Ставка выделить их не могли.
Единственный выход виделся в немедленном отводе войск с киевского выступа с целью выравнивания линии фронта и создания плотной обороны на одном из тыловых рубежей. С этим предложением Военный совет Юго-Западного направления обратился 11 сентября к Верховному Главнокомандующему, отметив, что промедление с отходом может привести к потерям войск и огромного количества материальной части.
В тот же день состоялся разговор Кирпоноса с Верховным Главнокомандующим. Отвечал генерал-полковник скованно, даже в какой-то момент растерянно, напомнив только о просьбе усилить фронт резервами… И заверил, что указания Ставки, только что полученные по аппарату, будут немедленно проводиться в жизнь.
Указания были ясны: войска фронта не отводить, Киева не сдавать!
Ставка сочла отвод войск преждевременным. Кирпонос принял единственно правильное решение: не допустить окружения главных сил фронта. Но за прошедшие два дня положение катастрофически ухудшилось.
…«Юнкерсы» отвалили на запад, и Михеев поспешил к хате, над которой по-прежнему густо дымила труба, с тревогой ожидая увидеть у себя в отделе что-нибудь неладное.
Возле жарко горящей печи Анатолий Николаевич увидел согнувшихся, занятых уничтожением бумаг Кононенко и Плетнева. Они не заметили вошедшего комиссара.
— Целы? — спросил Михеев вдруг.
— А чего нам? — сдвинул на затылок кубанку Плетнев. — Жарко вот.
— Аккуратнее жгите, из трубы летит черт-те что, впору ловить клочки.
Взяв кочергу и орудуя ею в печи, Андрей Павлович сказал:
— Горевал тут Пригода, что, не простившись, уехал.
— Уехал, значит. Ну и хорошо. Доволен, что ли, Михаил Степаныч новым назначением?
— Еще бы! Начальником отдела армии — куда еще, — с вывертом крутнул рукой Плетнев.
В сени, ругаясь, вбежал Грачев:
— Очумели! Дымит, как из крематория, мало фашист обстрелял, хотите, чтобы фугаской помог вам уничтожить бумаги, — и, увидев комиссара, стих.
— Чего шумишь, они даже не знают о налете, — сказал Михеев и сообщил чекистам неважные новости: — Положение сильно ухудшилось. На левом фланге прорвались танковые дивизии генерала Клейста. И Гудериан еще мощнее жмет с севера. Между ними всего километров сто пятьдесят. Уходить из Прилук будем, вернее всего на Пирятин.
Поговорив с чекистами, Михеев вышел на улицу, шел задумчиво, не слушая идущего рядом Грачева, который рассказывал о последних сообщениях из-за линии фронта. Мысли Анатолия Николаевича были заняты донесением Тупикова в Ставку, отправленным сегодня ночью. В нем Василий Иванович, объективно представив крайне тяжелое положение Юго-Западного фронта, со всей прямотой заявил, что если Ставка и на этот раз не разрешит отвести войска, то может случиться катастрофа. «Начало катастрофических событий, — подчеркивал он, — дело пары дней». Кирпонос не решился подписать это донесение. Тогда начальник штаба фронта отправил его за одной своей подписью.
Только что Михеев познакомился с ответом Ставки, полученным на имя командующего фронтом. В нем говорилось о том, что генерал-майор Тупиков представил в Генштаб пораженческое донесение. Обстановка, наоборот, требует сохранения исключительного хладнокровия и выдержки командиров всех степеней. Необходимо, не поддаваясь панике, принимать все меры к тому, чтобы удержать занимаемое положение, и особенно прочно удерживать фланги. Надо внушить всему составу фронта необходимость упорно драться, не оглядываясь назад. Необходимо неуклонно выполнять указания т. Сталина.
Когда Михеев прочел бумагу, Тупиков сказал ему:
«У вас достаточный повод арестовать меня». А глаза его говорили: «Если бы мы все здесь не понимали, как я прав».
«Для ареста, уважаемый генерал, необходим не повод, а преступление», — ответил Михеев сразу на два его вопроса.
Все это не выходило сейчас из головы Михеева.
* * *
В полдень 16 сентября Военный совет Юго-Западного фронта собрался в лесу в семи километрах севернее Пирятина. Генерал-майор Тупиков доложил оперативную обстановку, самую тяжелую и неприятную, о которой ему когда-либо приходилось говорить.
— Случилось то, что, как вам известно, должно было произойти, — черство и с напряжением начал Тупиков. — Вчера к вечеру и окончательно сегодня утром две дивизии первой и второй танковых групп противника, выйдя в район Лохвица и Лубны, перерезали последние коммуникации фронта. В окружении оказались двадцать первая, пятая, тридцать седьмая и двадцать шестая армии, понесшие на сегодняшний день огромные, невосполнимые потери, — бегло водил он карандашом по карте, показывая продолговато-неровные очертания расположения армий, образовавших замысловатые контуры зажатого в танковые клещи фронта.
Глубоко выдвинутая на запад и охваченная врагом с трех сторон, 37-я армия, в сущности, одна продолжала, удерживать в районе Киева плацдарм радиусом до 25 километров. Далее фронт шел по Днепру до Черкасс, в 60 километрах южнее поворачивал к северу на Лубны, проходил западнее Лохвицы к Прилукам, изгибаясь к северу, возвращался к Яготину — 90 километров восточнее Киева — и выходил к Днепру километрах в 30 выше столицы Украины.
