Эдмонд Гамильтон
Долина Создателя
Странные голоса, как показалось Эрику Нельсону, зазвучали у него в голове, когда он спал на постоялом дворе прифронтовой китайской деревушки.
«Убить его, маленькая сестра?»
Голос был нечеловеческим, в нем ощущались настолько чуждые всему земному интонации, что даже во сне Нельсон вздрогнул.
«Нет, Тарк! Ты должен следить за ним, но не убивать! Пока не убивать!»
Второй голос был вполне человеческим, серебристым, но на редкость холодным и безжалостным.
Нельсон понимал: это всего лишь сон. Сознавал, что лежит в полуразрушенной после жестоких боев деревушке под названием Йен Ши, а накануне изрядно нагрузился рисовой водкой. Слишком уж часто в последнее время смерть смотрела ему прямо в лицо - видно, усталость, нервное перенапряжение и алкоголь сыграли злую шутку.
В то же время этот назойливый диалог был пугающе реален, хотя и звучал лишь в воспаленном воображении. Нельсон вновь услышал первый, нечеловеческий, голос.
«Они должны умереть, маленькая сестра! ОН разыскивает их, хочет нанять и сделать нашими врагами. Еи сказал мне об этом».
«Нет, Тарк! Я приказываю тебе лишь следить за ними…» Нервы Эрика Нельсона взвелись до предела. Он открыл глаза, пытаясь прогнать остатки кошмара, и выскользнул из-под одеяла. Некоторое время Нельсон стоял посреди темной комнаты, приходя в себя. Инстинктивно подошел к распахнутому окну и увидел: рядом с хижиной промелькнула черная тень и исчезла, прежде чем удалось ее как следует разглядеть. Но это был не человек!
С проклятием Нельсон бросился к стулу, на котором висела его одежда, и, выхватив из кобуры пистолет, вновь подбежал к окну. Он успел разглядеть какую-то большую птицу, скользнувшую по звездному небу, и услышал шум крыльев.
Нельсон выругался, дрожа от пережитого ужаса. Мозг был затуманен, желудок выворачивало от вчерашней попойки. Но постепенно он начинал приходить в себя. За окном открывался привычный ночной пейзаж: звездное небо, волнистая стена джунглей, над ней - еле различимые громады тибетских гор.
Начало светать. Нельсон спрятал оружие и с силой провел ладонями по небритому лицу.
- Черт, кажется, я вчера перебрал, - пробормотал он, пошатываясь, отошел от окна и уселся на койку. - От этой дрянной водки еще и не такое может причудиться…
Он попытался забыть свои ночные страхи, но не смог. Смущал не столько сам факт, что он слышал во сне чей-то разговор, - нет, дело было в первом, лишенном интонаций, голосе. Подобного он еще никогда не слышал…
Нельсон зажег глиняную лампу и обошел свою голую грязную комнату, пытаясь найти чьи-нибудь следы. Даже в мерцающем, чадящем свете ничто не казалось подозрительным. Тогда он набросил на плечи китель и вышел в соседнюю, общую комнату. Здесь ночевали трое подчиненных, младших, офицеров - все, что осталось от некогда грозного отряда наемников.
Двое храпели на койках: огромного роста датчанин Питер Ван Восс и Лефти Вистер - кокни, уроженец Лондона, невысокий, худощавый, чем-то напоминающий паука, может быть, своей жадностью и беспощадностью. Третий офицер, Ник Слоан, человек с кряжистой фигурой и алчными глазами, сидел у стола и брился, глядясь в небольшое зеркальце из полированной стали. Заметив вошедшего Нельсона, Слоан повернул плоское загорелое лицо с ежиком рыжеватых волос и недовольно спросил:
- Чего ты так вопил, Эрик? Дурной сон приснился с перепою? Разбудил, понимаешь, человека…
Нельсон заколебался, а затем решил сказать правду.
- Хочешь верь, хочешь нет, Ник, но кто-то ночью пробрался в мою комнату. Я слышал чьи-то голоса и видел тени за окном…
- Здорово же ты вчера надрался! - неодобрительно отозвался Ник, тщательно выбривая щеки.
Нельсон внезапно осознал, насколько глупо себя ведет. Как командир, он сейчас явно проигрывал по сравнению с ухоженным и подтянутым Слоаном. Расхлябанная фигура, мятый китель, взъерошенные белесые волосы, сапоги на босу ногу…
- Да, вчера я напился от души - впервые за полгода, - с вызовом сказал он, смерив Слоана недобрым взглядом. - И собираюсь сделать это же сегодня вечером и завтра тоже. Ты что-то имеешь против, Ник?
Внезапно его перебил мягкий, сдержанный голос:
- Только не сегодня, капитан Нельсон! Ни в коем случае не сегодня!
Эрик обернулся и увидел Ли Кина, стоящего в дверном проеме. Маленький китаец выглядел нелепо в просторной не по размеру форме. Пухлое, с детскими чертами лицо было серым от усталости, из-за толстых стекол очков на Нельсона с тревогой смотрели блестящие глаза.
- Командир, я встретил в деревне группу отступающих солдат. По их словам, большой отряд китайской красной армии находится на пути сюда, выступив из Нун Йена. Они могут быть в деревне самое позднее завтра к полудню!
Ник Слоан задумчиво сощурился.
- Что ж, красные не теряют времени зря. Этого можно было ожидать…
Да, с тоской подумал Нельсон, только этого и можно было от них ждать! Похоже, ловушка захлопнулась…
Все пятеро офицеров еще недавно служили при штабе Ю Чи, бывшего главнокомандующего старого Китая. С приходом коммунистов к власти тот был изгнан из страны. Ю Чи удалось собрать армию в необитаемом районе Тибета между Китаем и Бирмой. Старый воитель объявил себя «освободителем» и провел немало «славных боевых операций против красных», а по сути дела, обыкновенных грабительских набегов на мирные поселения крестьян.
Армия была разношерстной по составу, а офицеры лишь алчными наемниками. Из всех товарищей Нельсона только у Ли Кина был патриотический настрой. Остальные же просто зарабатывали на жизнь, участвуя в кровавых заварушках то водном, то в другом районе Юго-Восточной Азии. Сам Эрик Нельсон вот уже десять лет со времен окончания войны вКорее болтался по джунглям. Конечно, он мог возвратиться домой, в Америку, но предпочел приключения. Его соотечественник Ник Слоан провел в Азии почти столько же времени. Ему было наплевать на все, кроме денег. Увы, Слоану не везло - он так и не сумел пока разбогатеть. Что касается Ван Восса и Лефти Вистера, то эти бывшие уголовники вовсе не жаждали ступить на родную землю. Оба были умелыми и беспощадными бойцами, так что даже товарищи поглядывали порой на них с опаской.
Судьба долгое время хранила всех пятерых офицеров, но сейчас их жизнь висела на волоске. Ю Чи переусердствовал в своих «освободительных» набегах, и в конце концов был окружен отрядами красных. Старому воину удалось выиграть тяжелую битву в окрестностях деревеньки Йен Ши, но это была пиррова победа. Ю Чи погиб, а его армия разбежалась. Через сутки оставшиеся в деревне наемники будут окружены и неминуемо погибнут…
- Нам надо немедленно убираться отсюда! - рявкнул Ник Слоан. Его лицо побагровело, губы дрожали.
- И куда же мы пойдем? - позевывая, спросил только что проснувшийся Ван Восс. Вытянув с койки длинные ноги, он почесывал грудь и живот. Лефти Вистер тоже открыл глаза и, хмыкнув, потянулся к помятой пачке сигарет на тумбочке.
- К черту на рога, вот куда, - обнажил он вусмешке кривые желтые зубы. - Здесь мы как вкрысиной норе - куда ни сунешься, все равно угодишь вловушку. Видно, Ник, не суждено тебе стать миллионером…
- Что верно, то верно, - раздраженно ответил Нельсон. - На север, юг и восток путь заказан - эти места так и кишат красными. На западе же - только горы, и без проводника мы будем кружить на одном месте, пока не сломаем шеи или нас не прикончат местные племена.
Ли Кин хлопнул себя ладонью по лбу.
- Эрик, вы напомнили мне о туземце, который пришел в деревню прошлой ночью. Он хотел бы потолковать с нами. Похоже, этот дикарь собирается нас нанять…
- К дьяволу эту образину! - буркнул Ван Восс. - Ясное дело, один дикарь хочет с помощью нашего оружия прикончить своего соседа и заплатить за это горстью сушеных кузнечиков.
- Может, и так,- задумчиво заметил Ник Слоан, добривая подбородок - никакие треволнения не могли отвлечь американца от его драгоценной внешности. - Нам-то какая разница? Если туземец знает дорогу через горы, то мы спасены. Где ждет эта обезьяна?
- Покорно сидит у крыльца, - ответил китаец, нахмурившись,- его раздражало высокомерие белых людей. - Привести, Эрик?
Нельсон кивнул, решив, что хуже от разговора не будет.
Ли Кин вышел. Через проем двери Нельсон увидел, как тот не спеша пересек пыльный двор и подошел к стене соседней хижины, у которой сидел на корточках туземец с бритой головой. Он кутался в грубое одеяло, щуря глаза от резкого раннего солнца. Когда Ли Кин заговорил, туземец тотчас вскочил на ноги. Он был почти на голову выше китайца, в ладной фигуре чувствовалась скрытая, почти тигриная сила.
Введя незнакомца в комнату, Ли Кин коротко представил его:
- Это Шен Кар.
Нельсон с любопытством стал разглядывать гостя. Оливковое лицо туземца поражало красотой и правильностью черт, темные глаза были надменны. Чем-то он даже напоминал принца древнего рода. Нельсон терялся вдогадках - людей подобного типа он вАзии не встречал.
