Кирпич выругался и запустил процедуру поиска и удаления вирусов. Мир растворился в сером мельтешении. Он поднял очки на лоб. Расплывчатые контуры - все, что могли разглядеть его пострадавшие от перегрузок глаза, - ненамного улучшили ситуацию, но он хотя бы мог видеть окружающее, а любые недавно внедренные вирусы будут пойманы. Он снова вызвал Киб.
- Удаление вирусов по всему кораблю? - переспросила она. - Я не засекла никаких сигналов...
- Наверное, сейчас моя очередь стать параноиком, - сообщил Кирпич. - Запускай очистку. И еще, Киб...
- Капитан?
- Отыщи в регистре все яхты под названием «Орел». Конец связи.
Кирпич еще ненадолго задержался, глядя на звезды, эти неуловимые яркие рыбы, и думая о старинных книгах, кораблях и штормах. Провел пальцем по корешку звездного атласа, вспоминая балладу тринадцатого столетия и рыцаря, которому приказали выйти в море в плохую погоду.
И он негромко повторил слова, с которыми сэр Патрик Спенс обратился к своей команде:
Готовьтесь к отъезду, мои молодцы,
Мы завтра с зарёю в путь.
И ответил себе словами матросов Спенса:
Смотри, капитан! Предвещает пургу
Над морем висящая муть14.
Мокрое море или темное - Кирпич умел сопереживать. В балладе имелся намек на то, что рыцарь нажил себе врагов, и Кирпичу это было понятно. По необходимости, но больше из гнева на гвай ло и людей, целовавших им щупальца-манипуляторы-ноги, Кирпич когда-то занимался кражами и контрабандой, специализируясь на старинных книгах. Его тревожили пассажиры, но если честно, то любой наблюдатель, знающий его прошлое, в первую очередь заподозрил бы самого Кирпича. Если к его кораблю летят пираты, то это точно его карма. Наверное, ему следует принять это с мрачной учтивостью сэра Патрика Спенса, отплывающего к своей могиле на глубине полусотни фатомов.
Он опять сплюнул в чашку и закрыл окно в мир звезд. Самое время проверить свое сокровище.
* * *
Вернувшись в корабль, где вокруг пузыря сразу завертелись любопытные рыбины, Кирпич выскользнул в нижний люк и, цепляясь за поручни, пересек тесную штурманскую. Оттуда он протиснулся сквозь люк и попал на осевую лестницу. По ней и стал спускаться вниз головой.
По лестнице длиной двадцать пять метров можно было пробраться от носа до машинного отделения. Такое путешествие напоминало экспедицию сквозь пещеру из переплетающихся воздуховодов, кабелей и труб. Лицо Кирпича ощущало струи воздуха из вентиляторов, вибрации моторов, щекочущие прикосновения ленточек освежителей воздуха.
Он не собирался проделывать весь путь и спустился лишь на палубу вниз.
Когда он добрался до своей каюты, все выглядело так, как он и ожидал: аккуратно и в порядке. Дисплеи на стенах мерцали - удаление вирусов продолжалось.
Все, как он ожидал... за исключением инопланетянина, склонившегося над столом из стальной сетки.
Посол Эриды на Земле (в настоящее время нерезидент) уставился на него глазами стервятника. Положив руку на нож, Кирпич вонзил в него ответный взгляд. Так, очки уже должны быть в порядке... Сглотнув, он свободной рукой опустил их на нос. Зрение сразу прояснилось, и он увидел кошмарное существо.
Инопланетянин обвил щупальцами криптофутляр наподобие грабителя пирамид, решившего лучше познакомиться с фараоном Тутанхамоном. Только этот грабитель сейчас походил на египетского бога-мутанта (голова стервятника, рыбьи жабры, крылья летучей мыши и щупальца осьминога, лишившегося двух конечностей, и все это упаковано в кожу трупно-серого цвета), а вместо саркофага имелся блок из черного материала размером с чемоданчик-дипломат. На поверхности блока мерцали красные черепа. Криптофутляр удерживали на столе магниты, и создавалось впечатление, что посол не столько пытается взять его, сколько поглаживает. И это сбивало капитана с толку.
Еще хуже было то, что эридец даже не смотрел на футляр, а не сводил глаз с человека, словно движения его извивающихся щупалец происходили сами по себе.
- Хватит на меня пялиться, - заявил Кирпич. - Или нападайте, или делайте что-нибудь.
- Умоляю вас о прощении, - вежливо проворковал посол. - Я дожидаюсь вашей смерти.
- Не понял?..
- Как бы это объяснить... В ходе эволюции у моего народа развилась способность высматривать падаль или неподвижно лежащую на земле, или плывущую по морю. Когда вы стоите неподвижно, дремлющий во мне стервятник резко просыпается.
Кирпич содрогнулся:
- Вы меня, мягко говоря, не очень-то успокоили.
- Я здесь не для того, чтобы убить вас, капитан Чин.
- Тогда чем же вы здесь занимаетесь, посол? Воровством?
- Я пришел не красть. Я пришел поговорить с вами, когда услышал сигнал общей тревоги. Опасаясь худшего, я осмотрел вашу каюту. Безопасность артефакта беспокоит меня не меньше, чем вас.
Пока эридец говорил, на экране за его спиной вновь появилась обычная схема Солнечной системы с надписью «Вирусы не обнаружены», накрывающей восемь внутренних планет, относящихся к юрисдикции СолПрава, и бесчисленные ледяные миры пояса Койпера, заселенные инопланетянами.
- Артефакт? - уточнил Кирпич, ощутив чуть больше уверенности. - Это мой Макгаффин.
- Макгаффин?
- Это такое человеческое выражение, означающее старые фильмы. А тот конкретный фильм назывался «Психо». Классика. Не доводилось видеть?
Кирпич зловеще улыбнулся и достал нож. Он повернул колесико, и экранчик на рукоятке переключился с «К» на «Э».
Эридец прикрыл двойными мембранами фасеточные глаза, открыл их снова:
- Я знаю, что находится в этом футляре, капитан. И еще я знаю, что на вашем корабле затаилась угроза.
- Вздор! Вы вломились в мою каюту, посол Ву-а-э... - Как и десятки раз до этого, язык капитана едва не завязался узлом, пытаясь выговорить имя посла.
- Я Вулчуглуриан Рогатнигок Говлакач, из выводка Эриды и Темномора.
- Посол Вулч. Вы вломились в мою каюту и говорите о каких-то угрозах? Теперь мне все ясно. Автоматический пиратский корабль намного эффективнее, когда на борту жертвы есть сообщник.
- Глупец, - каркнул Вулч. - Пираты - не главное. Смертельная опасность таится на борту вашего корабля...
- Тут я с вами согласен.
- ...приверженец вселенской ночи, пешка в руках Пожирателей, эмиссар тепловой смерти Вселенной. Вы и представить не можете, какая опасность вам грозит!..
Эридец не переставал говорить, постепенно впадая в экстаз. Щупальца выпустили футляр и молотили воздух, словно в припадке ужаса. При этом на животе открылась сумка, как у кенгуру, прежде скрытая конечностями. Кирпич увидел, что из сумки торчат различные предметы. Увидел, как к одному из них потянулось щупальце. И стал действовать.
Он метнулся через каюту прямиком к послу и нажал две кнопки на ноже, пролетая мимо распахнутого клюва эридца.
Струйка сжатого воздуха метнула из его руки шприц-нож, одновременно слегка толкнув капитана назад, к книжной полке. Это ему и требовалось.
Тем временем лезвие вонзилось в левое плечо эридца.
Кирпич врезался в свою библиотеку, где-то между томами «Великие марсианские романы № 5: Принцесса Виргиния» и «Рождество на Европе». Свободной рукой он наугад выхватил книгу. И когда посол, размахивая щупальцами, посмотрел на него снизу вверх, то схлопотал точно по морде первым томом «Лунной энциклопедии» (А - Антивещество).
Посол Вулч от удара завертелся кувырком, но он был существом проворным и быстро ухватился за переборку. Однако из его плеча все еще торчал шприц-нож, и его движения замедлились.
Ампула, которой капитан зарядил шприц, была рассчитана на эридцев. Не одна Киб параноик.
- Глупец! - каркнул Вулч, размахивая крыльями. - Столь фанатичен ты... что игнорируешь зло, таящееся за человеческими лицами.
Вены Кирпича переполнял адреналин, и слова хлынули из него, как вода из прорвавшейся трубы:
- Мы не просили вас прилетать в нашу систему, гвай ло! Чтобы угробить нашу экономику, разорить мою семью... - Он перевел дыхание и взял себя в руки: - Что ты имел в виду? Насчет зла, таящегося за человеческими лицами?
- Берегись евангелиста... - прохрипел Вулч. Затем его фасетчатые глаза закрылись мембранами.
- Замечательно! - рявкнул Кирпич невидимым и невидящим небесам и от души выругал иноземных демонов всех разновидностей.
Когда туман боевого азарта рассеялся, капитан быстро сунул энциклопедию на место, затем уложил постанывающего посла в свой гамак. Парочка старых рыбацких узлов - и незваный гость был надежно обездвижен. Капельки его крови все еще плавали в воздухе, как разлитое вино. Кирпич не стал вынимать нож. Раз уж ему придется оставить инопланетянина здесь, то пусть так и лежит усыпленный, а нож-шприц через определенные интервалы будет вкатывать ему новую дозу. Вулч пробормотал что-то о «словожорах», «смерти звезд» и «пожирании». Скорее всего, случайная чепуха.
