Люди, разделявшие с Тали этап пути во Временном посёлке, не были интересны ей, хотя обет молчания и так запрещал разговаривать с ними. Её притягивали ОНИ, эти таинственные «высокие» Служители солнца, но они были там, в Священном городе, а здесь появлялись только на несколько часов утром, и то не каждый день. Алаксон, её наставник и друг, стал приходить реже, предоставив Тали самой себе и своим мыслям, а мысли эти были разными… Какая-то часть внутри неё очень хотела знать наверняка, примут ли её в Семью и сможет ли она когда-нибудь снова войти в Золотой город, но не как случайный странник или любознательный нарушитель, прикрывшийся покровом ночи, а как ученик, облачённый в длинные белые одежды Служителя. Тали безумно хотелось узнать как можно больше о городе, об ученичестве, о задаче Служителей, ей хотелось задать Ал аксону сотни вопросов, и при новой встрече она спросила его:
— Что я должна делать, друг мой, чтобы стать Служителем? Я должна пройти испытания?
— Я отвечал тебе на этот вопрос уже не раз, — тихо произнёс Алаксон и строго посмотрел девушке прямо в глаза.
— Прости меня, наверное, я не услышала… Скажи ещё раз, пожалуйста. Я обещаю, что приложу все свои силы, чтобы понять.
Тали, преодолевая смущение, взглянула в глаза Служителю с такой искренностью и мольбой, что Алаксон засомневался в уместности своего укора.
— Ты должна посещать утренние занятия, впитывая знания и размышляя, выполнять каждый день свою работу, соблюдать обет молчания по отношению ко всем людям кроме меня и Ассавана и ждать, что однажды тебе объявят о начале нового этапа.
На прекрасном юном лице Служителя отразились беспокойство и переживание. Он произнёс эти слова с непривычной для Тали интонацией, и она решила, что Алаксон недоволен ею.
— Я поняла. Спасибо. Больше я не задам тебе этого вопроса!
Она улыбнулась ему, желая как-то искупить свою непонятливость. Но Алаксона тревожило совсем иное. Тали не знала, что раньше, уже много раз, её крёстный отвечал на такой же вопрос и слышал в ответ разное. Он тоже улыбнулся, чуть наклонив голову, и длинная волнистая прядь волос упала на высокий лоб. Тали поймала себя на мысли: «Он очень красив; но мне важнее другое… мне важно то, чему он служит, — а это прекраснее во сто крат».
Шёл восемьдесят третий счастливый день жизни Тали. Тишина Временного посёлка придавала всему окружающему необыкновенную торжественность. Тали вставала с рассветом, встречая первые солнечные лучи со слезами на глазах. Грустные мысли давно не терзали её — ей было не до них. То, чем она жила, было бесконечно прекрасно и занимало всё-всё её время. Она уже не ждала каких-то особых знаков со стороны Служителей, не впивалась в них вопрошающим взглядом и не мечтала об их внимании. Тали открыла счастье в тех обычных делах, которые ей были поручены. Да, она не любила такую работу, но делала её не для себя! Она была частью Золотого города, она была причастна к нему… Она находилась рядом с Солнечными Жрецами! Она даже иногда видела их! Наконец-то Тали обрела внутреннее спокойствие и ощутила себя на своём месте. Даже её давняя боль-тоска по Онии стала тише, отошла на второй план и спряталась за толстыми стволами колонн.
Да, она была счастлива… По-настоящему счастлива. Как это было непривычно для неё: счастье, несмотря на тоску!.. «Я так люблю тебя», — часто повторяла она про себя, обращаясь мысленно то к Солнцу, то к Ассавану, то к маленькому жучку, карабкавшемуся по складкам её одежды. «Я люблю тебя», — твердила она неосознанно, выражая то, что было у неё внутри.
Она носила на шее маленький кусочек оникса — амулет брата — и каждый вечер, собираясь спать, аккуратно снимала его и клала под подушку. Раньше она не носила украшений и талисманов и всегда старалась одеваться очень скромно и просто. Но этот коричневатый кусочек камня был для неё чем-то особенным, это было настоящее сокровище, драгоценность для её души. Она носила его под одеждой, прямо у сердца, и никто не знал об этом.
Когда наступал вечер, жар над посёлком спадал и в маленьких комнатах становилось очень прохладно, иногда даже совсем холодно. Тали садилась напротив окна, кутаясь в одеяло, и долго смотрела перед собой то на чернеющее небо, то в пустоту, то внутрь себя. А иногда на неё накатывали воспоминания, и она долго плакала, сжимая в руке под подушкой заветный талисман. Ей вспоминался худенький мальчик, учивший её быстро бегать, его звонкий голос и белые волосы… Да, прошлое не вернуть никогда… Не найти уже того мальчика… Если её брат жив, он стал совсем другим. Но каким? Кто он теперь? О чем мечтает? Что любит? Думает ли о ней?
Ей вспоминались родители… Теперь они были намного ближе и роднее для неё, чем тогда, когда были рядом. Тали представляла их печаль, и ей становилось ещё грустнее. А потом наступало утро, она просыпалась, забывала всё и вновь была счастлива…
Прохладный утренний воздух казался удивительно приятным. Дышалось легко, и отчего-то Тали сегодня было особенно радостно. Она наслаждалась каждым шагом, всё внутри трепетало от мысли о том, что она идёт по священной земле.
Бывают в жизни короткие минуты, когда обычные мысли исчезают, когда останавливается время и открываются какие-то другие, внутренние глаза. Всё твое существо захватывает таинственная непостижимая сила, которую не выразить словами. Ты словно становишься не самим собой, а другим, более совершенным существом, видишь незамутнённую Красоту, созерцаешь солнечный свет, обитающий в твоём собственном сердце. И в этот самый миг ты понимаешь, что ты счастлив, счастлив самым великим и вечным счастьем, которое никто и ничто не может забрать у тебя. Мир становится огромным, он перестаёт быть отдельным от тебя… Ты любишь — этих людей, это небо, эту жизнь… Прямо сейчас ты чувствуешь Бога внутри себя, ощущаешь себя частью огромного РАЗУМНОГО мира, и в этом мире не может быть одиночества…
Вечерние сумерки опускались на посёлок, как серая вуаль. Темнело очень быстро, и Тали подумала, что не успеет найти дорогу в полной темноте. Она ускорила шаг, ноги вязли в песке, отбирая много сил. Когда было уже почти совсем ничего не видно, она достигла угла своего дома. Отсчитав одиннадцатую дверь, Тали остановилась в нерешительности. Что-то было не так, дверь была чуть приоткрыта, и за нею девушка ощутила чьё-то присутствие. Помедлив некоторое время, она потянула за ручку, ожидая увидеть нечто необыкновенное. Так и случилось…
В глубине комнаты стояла серая фигура, окутанная серебристо-голубоватым свечением. Тали медленно вошла, всматриваясь в неподвижного гостя. Через несколько секунд она различила выплывающий из темноты свет двух синих звёзд.
— Это Вы, Господин! — воскликнула она от неожиданности и медленно опустилась в приветственном жесте, точно так же, как это делали Служители. Она видела этот жест только однажды, ещё в Священном городе, и теперь, неожиданно для себя самой, повторила его. Этот жест являлся выражением благоговения учеников перед Священными Знаниями, перед Мудростью и Волей, способными подчинить и упорядочить материальный мир. Служители приветствовали так своих Учителей, признавая их успехи на Пути и будто беззвучно произнося: «Приветствую Бога в Тебе, мой благородный Господин!»
Она скорее почувствовала, чем увидела, его мягкую улыбку.
— Здравствуй, Тали! Прошу тебя, поднимись, — раздался его красивый, чуть приглушённый голос.
Тали послушалась. Сейчас она видела Ассавана так близко только второй раз в жизни. На занятиях он всегда стоял далеко от неё, и она иногда думала, что он не может помнить каждого из обитателей Временного посёлка.
— Хочешь ли ты остаться в Золотом городе?
— Да, мой Господин, я хочу этого больше всего на свете! — уверенно сказала Тали.
— Это выбор на всю жизнь, подумай над этим. Обратной дороги не будет.
— Я знаю. Я не желаю обратной дороги…
Воцарилось молчание. Ассаван был серьёзен.
Через минуту, которая показалась Тали вечностью, он спросил:
— Есть ли что-то в твоей жизни, что могло бы помешать твоему выбору? Что тревожит тебя, вызывает сомнения, не даёт покоя?
Тали испугалась, сердце заколотилось от волнения, она не знала, как ей поступить. Ответить «да, есть», — значит закрыть перед собой двери в такую желанную жизнь, ответить «нет» — значит солгать.
— Не бойся, скажи то, что у тебя на сердце. Бороться с врагом, не зная его в лицо, невозможно.
Голос Ассавана звучал ласково, не было в нём ни единого намёка на строгую суровость, не испытатель стоял сейчас перед ней, а друг, желающий предостеречь от бед и опасностей, направить и помочь преодолеть все тяготы пути. Добро изливалось из его сияющих огромных глаз, и так хорошо и тепло было от этого света, что Тали, оставив сомнения, рассказала всё.
