Одним из первых дел императрицы был указ о составлении нового Уложения, т. е. свода законов, и о назначении комиссии для составления его. Комиссия составлялась из депутатов от всех сословий, провинций и народностей, которые должны были собраться в Москве с ясными полномочиями от своих выборщиков и наказами о нуждах и потребностях населения. Для общего руководства сама императрица написала общий «Наказ», в котором указала свои взгляды на смысл законов и законодательства. Комиссия собралась действительно в 1767 году, но результатов не получилось и новое уложение составлено не было. Таким образом, безуспешно окончилось то, к чему стремился еще Петр Великий и большинство из его преемников, а необходимость в новом своде законов сильно ощущалась, так как после всех преобразований нельзя же было руководствоваться «Уложением царя Алексея», а отдельные указы, не всем даже известные, вызывали лишь путаницу и злоупотребления. Наряду с заботой об упорядочении законов Екатерина позаботилась и о введении в делах законности. До нее во многих правительственных местах чиновники не получали жалованья, а существовали тем, что платили им за труды те, которые к ним обращались. Это повело, конечно, к тому, что злоупотребления и взяточничество свили себе в чиновничьей среде прочное гнездо. Для уничтожения этого зла были созданы новые штаты чиновников с определением каждому из них жалованья от государства в той мере, чтобы они не зависели от доброхотных даяний просителей, а сами эти даяния запрещены, названы настоящим их именем «взятками» и составили собой предмет судебного преследования лиц, как получающих их, так и дающих.
Затем в 1775 году обнародовано «Учреждение для управления губерний». По этому учреждению Россия была разделена уже на 50 губерний, включавших каждая от 300 до 400 тысяч жителей, а каждая губерния на уезды, с 20–30 тысячами жителей. Две, иногда три губернии соединялись в генерал-губернаторство или наместничество. Для управления губерниями созданы были новые учреждения и, кроме того, в каждой из них были установлены финансовые и судебные установления. Впервые получили выражение учреждения, заботящиеся о сиротах, в виде дворянских опек и сиротских судов. Одновременно с введение^ учреждения о губерниях было произведено генеральное межевание земель, причем владения собственников были строго определены.
Для удобства финансовых операций был учрежден в 1768 году ассигнационный банк и выпущены ассигнации — первые в России бумажные деньги. Вместо 2 заемных банков Елисаветы учрежден в 1786 году один государственный заемный банк с капиталом в 33 миллиона рублей, с выдачей ссуд из 5 % годовых и с разложением уплаты на 20 лет.
Дворяне получили жалованную грамоту, отчасти подтверждавшую льготы, данные Петром III, а прочие сословия были строго распределены. Все городские жители были разделены на купцов, мещан и ремесленников. Первые разделялись на 3 гильдии в зависимости от производимой ими торговли, вторыми названы торговые люди, имеющие 500 рублей, а ремесленники разделены на цехи. Затем разработано было «Дородовое положение», которым городам давалось самоуправление в виде городской думы из 6 выборных гласных и городского головы; при этом основано было много новых городов и переименованы в города многие местечки. Всего явилось около 200 городов.
В 1763 году учреждена была особая комиссия для рассмотрения коммерции Российского государства и имела назначением «изыскать все способы, дабы из империи больше произведений российских в натуре и в деле выпускаемо было» и «дабы купечество русское как между собой внутри государства, так и чужестранных надежный кредит имело». Для упорядочения цен на хлеб повелено было во всех городах завести казенные хлебные магазины.
Желая в начале своего царствования освободить крестьян от крепостной зависимости, она не успела провести этой реформы и лишь только церковные и монастырские крестьяне были изъяты из ведения духовных властей и подчинены коллегии экономии. Крепостное право даже немного усилилось в царствование Екатерины, так как оно было введено в Малороссии, которая перестала быть чисто казачьей страной, а была подчинена общеимперским установлениям и разделена была также на губернии и уезды.
Для поднятия в государстве земледелия, а также для населения пустынных, но плодородных земель из-за границы были приглашены иностранцы, образовавшие собою класс колонистов и заселившие многие места, в особенности на Волге. В 1774 году уже насчитывалось 26 000 колонистов.
Присоединение к империи, как мы увидим дальше, по разделам Польши, западных русских областей открыло дорогу к возвращению в лоно православной веры униатам, насильственно отторгнутым от православия. Таковых присоединилось 1 500 000 человек. К раскольникам относились кротко, без мер принуждения, а тем, которые не чуждались православной церкви, а лишь хотели остаться при старых обрядах и книгах, было разрешено даже иметь свои церкви.
Забота о приросте народонаселения вызвала многие медицинские меры, открытие массы больниц и выписку из заграницы недостающего числа лекарей. Кроме того, введено было оспопрививание, причем для примера императрица привила оспу себе и своему сыну Павлу. Для призрения брошенных детей были учреждены воспитательные дома, сперва в Москве в 1763, а затем и в Петербурге в 1767 году.
Для развития просвещения также немало было сделано в царствование Екатерины. Открыты были в Петербурге инженерный и артиллерийский корпуса и первый женский Смольный институт; в губернских и уездных городах предположено было открыть главные и малые народные училища и 4 университета. Но за недостатком денежных средств полностью были открыты только малые училища, главные — в малом количестве и университетов ни одного. Кроме того, было обращено внимание на состав учителей, причем Бецкий настаивал на замене всех учителей русскими, «так как иностранцы не могут сообразоваться с воспитанниками своими в народных обычаях, религиозных и житейских».
Будучи сама прекрасно и обширно образованной и имея большую склонность к литературе, императрица Екатерина II оставила после себя большое количество произведений, главным образом воспитательного характера Кроме того, она сильно поощряла писателей, из числа которых при ней отличались известностью фон-Визин и Державин. При ней окончил свои дни первый русский ученый Ломоносов, начавший свою деятельность еще при Петре Великом.
Эпоха Екатерины богата войнами и разными политическими событиями. Началось с вмешательства во внутренние дела Польши, где происходила борьба партий по случаю выбора нового короля. Екатерина выставила кандидатом графа Станислава Понятовского из фамилии Чарто-рыйских, удобного для России и русских интересов. Для успешного проведения его в короли пришлось ввести в Польшу русские войска, и По-нятовский был избран в короли под именем Августа IV в 1764 году. Затем пришлось еше раз ввести войска при разрешении вопроса об уравнении в правах православных с католиками, после чего был заключен с Польшей по этому вопросу договор в 1768 году. Франция, поддерживавшая Польшу, для отвлечения от последней России подняла против нее Турцию. Поводом для войны явился маловажный пограничный случай — нападение малороссийских казаков на турецкое селение Галту. Зимою 1768 года турецкие войска напали и опустошили так называемую «Новую Сербию». В первый же год войны князь Голицын разбил турок у Хотина. Затем начальствование перешло к Румянцеву, и русские войска, очень малочисленные, нанесли туркам ряд поражений и заняли несколько крепостей. Особо знамениты победы при Ларге и Кагуле; одновременно с этим русский флот одержал решительную победу при Чесме, причем турецкий флот был сожжен. Затем, в 1771 году, князь Долгорукий занял. Крым. Наконец, Румянцев перешел Дунай и занял крепость Силистрию. Эта первая война окончилась Кучук-Кайнарджикским миром в 1774 году, по которому Россия получила Азов, Керчь, Еникуль и Кинбурн, 4 1/2 миллиона контрибуции, право свободного плавания из Черного моря в Средиземное и добилась некоторых прав в Турции для своих подданных, а Крым был объявлен независимым от Турции. Затем начавшаяся борьба партий в Крыму заставила Екатерину вмешаться во внутренние дела ханства и, чтобы положить предел неурядицам, присоединить его к России в 1783 году. Турция, недовольная таким оборотом дела, объявила новую войну в 1787 году, начавшуюся для нас несчастно уничтожением бурей нашего флота, но затем победы Суворова при Фокшанах, Рымнике и взятие им Очакова и Измаила обратили успех в пользу России, и новым миром в Яссах в 1791 году был закреплен не только Крым, но отошел к России и Очаков. Таким образом, в наших руках оказалось все северное побережье Черного моря. Неудачи в начале второй турецкой войны побудили шведского короля Густава III потребовать от России возвращения завоеваний Петра Великого, но Россия, несмотря на трудное положение вести войну на два фронта, блистательно вышла из затруднения и закончила шведскую войну, не уступив ни пяди земли (1790 год).
