В годы правления Гедимина (1316–1341) Великое княжество Литовское стали называть «Гедиминовой державой». Гедимин дозволял своим сыновьям креститься, старался образовать народ, заключал торговые договоры, призывал купцов, художников, ремесленников. Как мудрый политик, он в покоренных областях не отменял древних уставов, даже потомков Владимира Святого не преследовал, не выгонял их из уделов, а оставлял их наместниками, не отнимая и княжеского титула.
Брат или сын Витеня, внук или сын Лютовера – Гедимин – стал создателем могущества Великого княжества Литовского. Он реорганизовал войско, заменив ополчения полками, укреплял города и строил новые замки. Гедимин был искусным дипломатом, успешно заключал династические браки. К Новогрудку, Гродно, Волковыску давно были присоединены Полоцкие земли. Уже в начале своего княжения в состав державы Гедимина вошли княжества Минское, Туровское, Пинское, Витебское. В 1325 году Гедимину стало принадлежать Волынское княжество.
Заключив союз с Польшей, выдав свою дочь Альдону за наследника польского престола Казимира, Гедимин несколько раз бил отряды Тевтонского ордена. После разгрома войск крестоносцев под Пловцами в 1331 году Гедимина стали называть «усмирителем Ордена». Гедимин много сил и средств отдавал совершенствованию военного дела. Именно при нем возникают большие города – крупные торговые и ремесленнические центры. Именно он – основатель знаменитого Тракайского замка и строитель Вильно. В правление Гедимина большая часть земель Белоруссии оказалась под властью Литвы. Произошло это, как мы видели, далеко не сразу. Вначале здесь появлялись литовские князья – вассалы Руси – со своими дружинами, защищавшие эти земли от немецкого Ордена. Затем, с дальнейшим ослаблением Руси, они оказывались уже вассалами Литвы, содействуя включению в ее состав белорусских земель. Особенно если учесть, что все они были русскоязычны, как отмечалось выше. В течение 1200–1340 годов политические условия развития Литвы существенно изменились. Вторжение немецкого ордена и захват им земель эстонцев, латышей и пруссов поставили Литву под угрозу с севера и запада. Политическое единство Литвы стало условием дальнейшего существования государства и народа.
В состав Литовского государства постепенно включались полоцкие, витебские, минские, полесские земли Белоруссии, князья которых искали в союзе с Литвой избавления от угрозы со стороны Ордена. Включение земель Белоруссии в состав Литвы облегчило борьбу литовского народа за независимость; вместе с тем оно положило начало превращению небольшого Литовского государства в Литовское великое княжество. В борьбе с Орденом Гедимин и погиб – после двадцатипятилетнего княжения. Недалеко от западных границ Литвы и Жмуди, на правом берегу Немана, был воздвигнут крепкий литовский замок Веллона для защиты со стороны Тевтонского ордена. Не сумев взять его силой, немцы, чтобы принудить к сдаче продолжительной осадой и голодом без большой потери со своей стороны, построили вблизи два небольших замка. Тогда Гедимин в сопровождении нескольких сыновей явился с войском для освобождения Велоны и в свою очередь осадил немецкие замки. Но гарнизоны их были снабжены несколькими огнестрельными орудиями, которые только что входили в употребление в Западной Европе и тоже впервые появились в войске Тевтонского ордена. Еще неизвестные литовцам, эти огнестрельные снаряды казались им громовыми стрелами бога Перкуна. Здесь Гедимин нашел себе смерть, пораженный пулей из неуклюжего, первобытного ружья. Сыновья отвезли его тело в Вильну, и там же оно было сожжено на огромном костре в так называемой Кривой долине Свинторога по древнелитовскому обычаю, в парадной одежде и вооружении, вместе с любимым конем и слугой, с частью неприятельской добычи и тремя пленными немцами.
После его смерти Великое княжество Литовское было разделено на восемь частей. Брат Гедимина Воин владел Полоцким княжеством. Сыновья также получили свои земли: Монтвид владел Керновским княжеством и Слонимом, Глеб – Пинскими землями, Кориат-Михаил – Новогрудским и Волковысским княжеством, Ольгерд получил Витебское княжество с городом Могилевом, Кейстут получил Жмудь, Троки, Гродно и Берестье – земли, лежащие на границе с крестоносцами, Любарт владел Луцким княжеством на Волыни, Младший сын Гедимина Явнут получил столицу Вильно с округой. Все сыновья считали себя самостоятельными правителями, никто не носил звание великого князя Литовского. В течение пяти лет в Великом княжестве Литовском не было единого государя, чем чуть не успели воспользоваться не только Тевтонский и Ливонские ордена, но и Польша. Государство Гедимина от распада и последующего завоевания соседями спасли два его сына – Ольгерд и Кейстут. Братья были рождены от одной матери и дружили с детства. Ольгерд превосходил всех своих братьев умом, дальновидностью и деятельным характером. Осторожный характер Ольгерда дополнялся характером его друга и брата Кейстута, который, напротив, отличался открытым, добродушным нравом и крайней отвагой. Между тем как Ольгерд, женатый на русской княжне и долго проживавший в своем русском уделе, усвоил в себе русскую народность и даже втайне исповедовал православие. Кейстут, наоборот, оставался чистым литвином, навсегда сохранил преданность старой языческой вере предков. По самому местоположению их уделов внимание и деятельность братьев были направлены в разные стороны. Ольгерда занимали более всего отношения с Восточной Русью, а Кейстут стоял на страже Литвы от тевтонских рыцарей.
В 1341 году умер брат Гедимина Воин. Наследовавший удел его сын Любко погиб в совместном неудачном походе с Ольгердом на Псков. Полоцкая земля вошла в состав удела Ольгерда, и он стал самым сильным из сыновей Гедимина. К зиме 1345 года в Тевтонский орден пришли большие подкрепления – крестоносцы готовились к походу на Великое княжество Литовское. Ольгерд и Кейстут двинулись на Вильно. Ольгерд, при молчаливом согласии братьев, был возведен Кейстутом на великокняжеский престол – «тебе надлежит быть великим князем в Вильне, ты нам старейший брат, а я с тобой буду вместе». Ольгерд и Кейстут собрали значительные силы и упреждающим ударом в Ливонию сорвали поход крестоносцев. В течение почти пятидесяти лет Кейстут Гедиминович отбивал атаки крестоносцев на Великое княжество Литовское, дав возможность своему брату Ольгерду создавать могущественное государство. Удел Кейстута представлял собой узкую и длинную полосу вдоль западного рубежа Великого княжества Литовского, примыкавшую к владениям Тевтонского ордена и Мазовии. В своих владениях Кейстут Гедиминович был полновластным господином, в 1342 году от своего имени он заключил торговый договор с Англией, по которому англичане получили свободный доступ в его владения. Он всегда был рядом с Ольгердом, надежно прикрывая его тылы. Новые Троки, выступившие на смену Старых, окружены обширным озером Гальве, оставившим только небольшой перешеек на западе для сообщения с материком. Озеро это имеет в длину до трех верст, и в ширину – до двух. В Троках было два замка: один на материке, а другой на острове. Трокский замок на материке был построен Кейстутом после 1348 года, когда немецкие рыцари, под начальством магистра ордена Генриха Дусемера, разбили литовцев на берегу реки Стравы. Замок был деревянный, но окружен был каменной стеной с башнями. Для наблюдения за неприятелем служила высокая гора, которая в значительной степени была насыпана.
В исторической жизни Литовско-Русского государства Трокский замок имел весьма важное значение. Находясь между двумя главными коммуникационными дорогами, ведущими из литовской столицы Вильны за границу, он давал возможность собранному у Трок войску действовать по обеим этим дорогам и вместе с тем способствовал быстрому движению навстречу неприятелю, врывающемуся в Литву. На случай же отступления он представлял такое надежное убежище, которым немецкие рыцари никогда не могли овладеть. Так, в 1377 году они впервые напали на Троки под предводительством своего магистра Готфрида Линдена, но только сожгли город, а замка не смогли взять. Через пять лет повторил нападение магистр Конрад Зольнер, но он не взял даже и города, встретив его готовым к отпору. Собственными силами рыцари никогда не могли взять Трокского замка и всякий раз, когда врывались в Литву, иногда даже с очень значительными силами, они обходили трокские твердыни и направлялись прямо к Вильне.
Крестоносцы почти ежегодно совершали походы на земли Великого княжества Литовского. За вторую половину XIV и первую треть XV века их было около сотни. Перемирия со стороны Ордена часто не соблюдались. Литовские селения сжигались, часть населения уничтожалась, часть угонялась в плен. В течение одного года могло быть несколько вторжений. Историк XIX века В.Б. Антонович писал о вторжениях крестоносцев: «Потеряв надежду на быстрый исход войны, крестоносцы отказываются теперь от решительных многолюдных походов, но зато рассчитывают на возможность беспрестанной, мелкой партизанской войны постепенно исчерпать силы Великого княжества и овладеть его территорий враздробь и исподволь. Вследствие такого плана действий Орден возводит густой ряд крепостей вдоль литовской границы, стараясь выдвинуть каждое новое укрепление по возможности дальше на литовскую территорию. Затем, опираясь на эти крепости, они предпринимают из них беспрестанные набеги на близлежащие литовские округа и волости, стараются опустошить их совершенно, истребить села, стада и жатвы, овладеть движимым имуществом, угнать в плен или предать мечу население, рассчитывая овладеть потом без сопротивления краем, обращенным в пустыню. Так, под 1362, 1375 и 1377 годами летописцы помечают от 4 до 8 походов в год. В целом эта тактика изматывания противника малыми хорошо подготовленными отрядами была ошибочна. Такую тактику немецко-датско-шведские войска уже применяли против русских в XIII веке в борьбе за господства на берегах Финского Залива и в устье Невы. Там им противостояли такие же маленькие и хорошо вооруженные отряды новгородцев и суздальцев. Временами эта постоянная война перерастала в крупные сражения: Ледовое (1242), Раковорское (1268), Псковское (1269). В итоге крестоносцы были разгромлены ВО ВСЕХ крупных сражениях и с треском продули войну малых отрядов. И здесь, в Литве, столкнувшись с хорошо укрепленными крепостями Вильно и Трок, они решили повторить изматывающую тактику, рассчитывая на менее качественное вооружение и подготовку литовских воинов по сравнению с русскими. Возможно, это имело место, так как и польский историк Длугош проговаривает, что литвины уступали в вооружении и русским (смолянам), и полякам в Грюнвальдском сражении 1410 года. Также отмечается психологическая устойчивость смоленских полков, просто на пределе человеческих возможностей. Но немцы здесь, в Литве, изначально совершили грубую стратегическую ошибку, недооценив упорного противника. Если война на измор по берегам Финского Залива проходила на удалении от густонаселенных новгородских пятин и суперпрофессионалы средневековых боев, немногочисленные и привычные к любым военным обстоятельствам, были там оправданны, то в Литве такие же действия происходили в густонаселенных районах Вильно, Ковно, Трок, Гродно. И везде на помощь регулярным бойцам всегда могли быть переброшены ополчения, пусть еще хуже подготовленные, но, во-первых, все же тоже более-менее имевшие подготовку и вооружение, а во-вторых, не уступающие бойцам дружин своей доблестью, обороняя родные очаги. И, в-третьих, рядом были города и поветы Западной Белоруссии, заселенные, в том числе, отступившими с запада славянами и пруссами. Так что немецкие рыцари постоянно оказывались в своих рейдах в явном меньшинстве, да к тому же против постоянно подтягивающихся к местам боев хорошо настроенных резервистов.
