Уже тогда Колю, маленького мальчика, отличали такие качества как повышенная чувствительность ко всему окружающему, эмоциональность. Вскоре появился отчим и, ничего не подозревая, уже было раскланялся с Анной и направился к выходу. Коля вылез из под лавки и с радостью бросился к тетушке, одной рукой обхватив ее ногу, а другой прижав к себе карандаш и бумагу, подаренные ею. Отчим увидел Колю, опешил, но было уже поздно поезд стал набирать скорость. Прошло совсем немного времени, и они уже в Рязани.
Тетушка подвела мальчика к домику, где жила бабушка. Домик был с тремя окошками, крыльцом и узкой террасой - типичный деревенский домик. Таких было несколько в Троицкой слободе, примыкавшей к городу. Слободу и город разделял мост, под которым день и ночь шли поезда. Тетушка познакомила Колю с его бабушкой. Бабушка оказалась очень доброй, несмотря на тяжелую, полную горестей и тревог жизнь. Ее муж, дед Коли, когда семья жила еще в Туле, работал мастером на самоварной фабрике. Тогда говорили, что он влюбился в какую-то "куму". Бабушка, узнав об этом, не выдержала и написала обо всем сестре Прасковье, повивальной бабке, жившей в Рязани. Получив согласие сестры, бабушка недолго думая, как говорится, взяла в охапку свою семью, состоящую из 7 человек, и переехала на постоянное жительство в Рязань. Вот такая она была сильная женщина, бабушка Коли. Дед, придя домой и найдя его пустым, от ужаса запил, бросил работу и пошел бродяжничать. Приехав в Рязань, бабушка сразу же определила своих мальчиков учиться разным ремеслам кого - в сапожники, кого в слесаря, а девочек пристроила к портным. Сама же пошла в кормилицы, попав к хорошим людям. Трудная женская доля досталась бабушке, но это ее не озлобило. Колю она у приняла хорошо и даже полюбила. Теперь перед мальчиком открывалась жизнь, полная неожиданностей. На следующий день после приезда тетушка повела Колю осматривать город. Он крепко держался за руку тетушки, боясь потеряться. Здесь впервые перед маленьким мальчиком раскрывался удивительный мир красоты. Соборы и церкви, старинные дворцы и кремль, необыкновенные просторы реки Оки, ее высокий берег, в старину называвшийся Яром, на котором собственно и расположился этот город. Другой берег Оки весной заливало водой, здесь не было никаких построек, только луга, травы, низкая равнина и поймы. От природы восторженный, впечатлительный Коля не мог оторвать глаз от памятников старины и красот Рязани. Перед ним неожиданно открылся какой-то новый мир, поглотившей его еще не окрепшую, тонкую душу. Здесь он встретился со своей сестрой Шурой, которую сюда увезли родственники, когда Коля был еще совсем маленьким. Ее устроили в интернат, который назывался тогда Домом трудолюбия. Коля совсем не помнил ее. Это была для него неожиданная и очень приятная, радостная встреча. Шура была постарше его. и старалась в свободное время навещать брата.
Шло время. Мальчик подрастал и постепенно раздвигал границы своего мира. Вместе с Шурой и сам по себе он еще не раз осматривал город и его достопримечательности, и всегда его не покидало чувство восторга. "В городе в основном были одноэтажные здания. Лавки, магазинчики, булыжником мощеные улицы, яркие вывески, в лавках восседали купцы и приказчики. Улицы Почтовая и Соборная, где стояла колокольня, за ней собор и церкви, старинный дворец. А потом я увидел весь Рязанский кремль. Я был поражен его красотой и почувствовал соприкосновение с древним искусством",- вспоминал позднее, уже будучи взрослым, Николай.
Недалеко от Троицкой слободы, где жили Коля с бабушкой и тетушкой, стояло убогое, грубое здание. Это была тюрьма, здесь находились политзаключенные, революционеры. Коля был поражен, когда впервые в своей жизни увидел заключенных, идущих по этапу. Зрелище было ужасное - перезвон кандалов, измученные, суровые и непокорные лица осужденных. Коля был с молоденькой девушкой, невестой одного из революционеров, которую на несколько дней приютила его бабушка. Позже он сам не один раз наблюдал эти страшные сцены, которые на всю жизнь остались в его памяти. Через пятьдесят лет он напишет картину на эту тему.
Окружающий его мир настолько воздействовал на него, что он неожиданно для себя начал рисовать. Карандаши у него были, а бумагу ему приносила тетушка. Она работала продавцом в писчебумажном магазине у одного купца, который был исключительно отзывчивым человеком. По профессии учитель, он женился на англичанке. Тетушка очень любила свою работу, хотя страшно уставала (тогда работали по двенадцать часов в день). Но она общалась там с очень интересными, людьми, словом, пропадала весь день на работе. Бабушки тоже не было дома - она работала у своих хозяев. Предоставленный сам себе, Коля настолько пристрастился к рисованию, что сам и не заметил, как целыми днями напролет рисовал. Сперва это были домики, паровозики, пейзажи или просто какие-то фантазии. Как-то сестра Шура, перебирая его рисунки, неожиданно сказала: "А ведь Коля у нас будет художником". Эти слова настолько запали в его душу, что мальчик почувствовал словно как бы заново рождается на свет. С тех пор у него появилась мечта стать художником. Но об этом он никому никогда не говорил,- да и незачем было говорить, потому как его все равно не поняли бы. Ведь рос он в бедноте, в среде потомственных рабочих, где художник как профессия совершенно не воспринималась. В семье в почете была только рабочая профессия. Бабушка Коли любила рассказывать о своей семье, какие были все мастера своего дела. Она с гордостью рассказала о дедушке - какой он был прекрасный мастер самоварного дела, мастер "золотые руки". Колина мать была хорошей портнихой, дядя Александр слесарь, дядя Иван - машинист, а дядя Антон - сапожник, первый человек в округе. Да, действительно это была рабочая династия, и Колина мечта оставалась где-то в глубине души.
Он подрастал, и пришло время обучаться какому-то ремеслу. По настоянию бабушки его отдали в ученики к дяде Антону. Недолго он ходил в учениках. Дядя Антон любил выпить, и часто на глазах у Коли избивал жену и детей. Мальчик не смог этого выдержать и рассказал все бабушке; та устроила Антону, что называется, "разгонную". Разозлившись, дядя Антон пригрозил избить Колю за ябедничество, и бабушка, пожалев мальчика, отозвала его из учеников.
Почувствовав свободу, Коля снова вернулся к рисованию, его рисунки стали более сложными. Появились даже отдельные портретные наброски. Учиться рисованию он, к сожалению, не мог - бедность не позволяла. В семье решили отдать мальчика в ремесленное училище, на бесплатное обучение и содержание, но в те времена это было совсем не просто - в стране царила нищета. Устроить мальчика удалось только благодаря тетушке Анне. Ей в буквальном смысле слова пришлось валяться в ногах у знакомой купчихи-"благодетельницы", которая помогла мальчику поступить, причем с получением стипендии.
Итак, у Коли начиналась новая жизнь. В училище ему, как и всем новеньким, дали прозвище - Кронциркуль, потому как ноги у него были колесом. Обстановка в училище была суровая, казарменная, с дикими нравами. Грубость и ругань были, видимо, традицией. Впечатлительный от природы, легко ранимый, Коля не дрался, не ругался, не воровал - сказывалось, конечно, женское воспитание. Но с годами обычаи училища - насилие, подзатыльники, кулачные бои - стали для него привычными. Режим в училище был тяжкий: подъем в семь утра, перед едой - молитва. Пищей не баловали, как в монастыре,- три дня почти постные, щи да каша, остальные дни скоромные - суп картофельный с мясом, сом да гречневая каша с маслом. Утром шли уроки, затем обед.
Самое трудное - приготовление уроков. Кругом шум, свист, все буквально ходили на головах. Программа ремесленного училища была обычной, как во всех дореволюционных училищах: три класса общеобразовательных предметов, четыре класса учебы в мастерских (учили пилить, строгать, точить, работать в кузнице). После работы в мастерских устраивалась баня. Вот где было раздолье для ребят - грязные, усталые, они бесились и озорничали, бегали в парную, а затем и на мороз.
Учителя были разные: механику, физику и сопромат преподавал Иван Макарович Екимов - кладезь технических знаний, строгий, но добрый человек. Рисование и черчение вел Николай Михайлович Дубойковский, человек из мира искусства - высокий, стройный, с бородкой и усами. Мальчик был просто влюблен в него, ведь именно Николай Михайлович первым открыл для него мир красоты. Он даже взял шефство над ним, познакомил Колю с западным искусством, пока что по репродукциям, открыл ему, в частности, взгляд на натуру, рисунок, живопись, познакомил с классической музыкой. Дома у учителя Коля впервые услышал голоса Шаляпина, Собинова, Неждановой. С русским искусством он познакомился самостоятельно - по открыткам, которые ему приносила Аннушка из магазина. Новый для него мир искусства настолько захватил мальчика, что ни о чем другом он и слышать не хотел. Для себя он твердо решил стать художником, не сдаваться, хотя в перспективе, кроме рабочей профессии, ему ничего не светило. Воодушевленный своими замыслами, он стал особенно серьезно относиться к таким предметам как рисование и черчение. Впрочем, рисованию в училище уделялось мало внимания, поэтому Коля много рисовал самостоятельно. Он брал предметы для натюрморта, рисовал карандашом, писал акварели. Как-то Николай Михайлович обратил внимание на его рисунок, где было изображено, как Иван Грозный пронзает копьем ногу стремянного Васьки Шибанова, который прибыл с письмом от изменника князя Курбского. "Какое интересное решение композиции,- заметил учитель и добавил: - Сохрани этот рисунок".
